A Highlander construiu a primeira instalação comercial subaquática ao largo da ilha de Hainan na China, e quer vender instalações de exportação submersas a clientes globais, de acordo com relatórios.

A empresa chinesa, que começou a construir um centro de dados comercial subaquático (UDC) em fevereiro de 2022, concluiu a construção em dezembro de 2022, segundo o China Daily, e agora está preparando as instalações para cargas vivas. Highlander diz que adaptou a tecnologia submarina para poder produzir instalações submarinas comerciais sob encomenda para exportação potencial para outros países.

Em 2023, a Highlander começará a construir um centro de dados net-zero alimentado por energia eólica offshore, em Xangai e Hainan. A empresa também recebeu encomendas da UDC de corporações como a China Telecom e a empresa de software AI SenseTime, sediada em Hong Kong.

Os centros de dados submarinos (UDCs) são propostos como uma alternativa eficiente em termos energéticos e de economia de espaço para instalações em terra. Eles podem ser localizados próximos aos centros populacionais sem a necessidade de terra cara e podem ser resfriados pela água do mar e potencialmente alimentados pela energia das ondas, que é útil em regiões tropicais onde outras energias renováveis são escassas.

A Highlander anunciou pela primeira vez um teste submarino em janeiro de 2021, no porto de Guangdong, em Zhuhai. Durante 2021, outros testes aconteceram e várias regiões chinesas escreveram a ideia em seus planos quinquenais. A UDC comercial foi anunciada no início de 2022 e está sendo construída pela COOEC nas águas ao largo do condado autônomo de Lingshui Li, província de Hainan/Highlander foi designada "gigantezinha" (uma empresa inventiva e de rápido crescimento) pelo Ministério da Indústria e Tecnologia da Informação da China.

Antes de Highlander se juntar à briga, a Microsoft foi a primeira a testar o conceito de UDCs, submergindo seu primeiro centro de dados Project Natick ao largo da costa do Pacífico dos EUA em 2015, e servindo as cargas de nuvens Azure a partir do fundo do mar. Esse teste foi seguido por um teste de dois anos ao largo das Ilhas Orkney na Escócia, que terminou em 2020, com a Microsoft concluindo que os centros de dados submarinos aumentaram a confiabilidade do hardware de TI, protegendo-o do oxigênio e dos danos acidentais.

"Em água do mar com temperaturas relativamente baixas, o desafio de reduzir a eficácia do uso de energia [PUE - a relação entre a quantidade total de energia utilizada e a energia entregue ao equipamento de computação] de um centro de dados submarino não é tão grande assim", disse Pu Ding, gerente geral do projeto de desenvolvimento piloto da UDC Hainan na Shenzhen HiCloud Data Center Technology, uma unidade da Highlander, ao China Daily.

O grande teste é conseguir eficiência em condições de alta temperatura, disse Pu: "O fato de nosso primeiro projeto ser realizado em Hainan, uma grande ilha tropical chinesa, demonstra a resolução da empresa para enfrentar as situações mais desafiadoras e enfrentar problemas técnicos relevantes ao projetar uma UDC. Escolhemos o 'modo difícil' desde o início".

Os servidores em unidades estanques seladas podem ter uma atmosfera estável, livre de oxigênio e poeira, com umidade e pressão constantes. Como a Microsoft descobriu, encher os tanques com um gás quimicamente não reativo, como o nitrogênio, melhora a confiabilidade.

Para transformar o conceito em um empreendimento comercial, a Highlander projetou o sistema para fabricar equipamentos submarinos que sejam confiáveis e acessíveis, disse Pu: "O equipamento submarino principal no mercado global é geralmente projetado para ser usado a mais de um quilômetro abaixo do nível do mar. Entretanto, os UDCs são projetados para serem implantados a menos de 50 metros abaixo da superfície da água. Caso contrário, estaria muito distante da infra-estrutura terrestre e sua eficiência de transmissão e recepção ficaria comprometida".

Os sistemas projetados para uso em águas profundas funcionariam, mas excederiam em muito as exigências da UDC, explicou Pu: "Seria, portanto, um desperdício utilizá-los na construção de uma UDC porque as instalações em águas profundas são muito mais caras do que as de águas rasas".

Ao reprojetar para águas rasas, Pu acredita que Highlander reduziu os custos dos UDCs em 80%. A empresa agora tem uma cadeia de produção completa para produzir "instalações inovadoras e econômicas de águas rasas para seus UDCs", disse ele: "Estamos confiantes em fornecer aos consumidores globais soluções UDC de alta qualidade e, ao mesmo tempo, econômicas".

Os UDCs podem aproveitar múltiplas fontes de energia renovável, incluindo energia eólica offshore e energia fotovoltaica coletada em terra, bem como energia oceânica, como ondas oceânicas, marés e diferenciais de temperatura em energia computacional marinha, disse Pu.

Highlander acredita que os UDCs podem fazer parte de um cluster da indústria marinha, fornecendo suporte de TI para a agricultura e turismo marinhos.

Alguns dos parceiros da Highlander podem de alguma forma comprometer suas reivindicações ambientais: os UDCs poderiam fornecer suporte de informática para perfuração de petróleo e gás offshore, disse Zhang Yanfang, diretor do Instituto de Engenharia da Offshore Oil Engineering Co Ltd, uma subsidiária da China National Offshore Oil Corp.