APIs isso, API aquilo. Era impossível participar de um evento de telecomunicações no ano passado e não ouvir as APIs mencionadas por operadoras e fornecedores de telefonia móvel.

As APIs (Application Programming Interfaces) são um intermediário de software que permite que dois aplicativos conversem entre si. Elas são uma maneira acessível de extrair e compartilhar dados dentro e entre organizações e são implementadas para tarefas desde reservar um Uber até enviar um pagamento móvel.

Mas, além disso, elas também são vistas como um grande gerador de dinheiro em potencial para o setor de telecomunicações, em um momento em que ganhar dinheiro com lançamentos de rede caros tem sido um desafio.

A McKinsey & Company estima que o mercado de API de rede pode desbloquear de 100 a 300 bilhões de dólares (567 bilhões a 1,7 trilhão de reais) em conectividade e receita relacionada à computação de borda para operadoras de telefonia móvel nos próximos cinco a sete anos.

As operadoras esperam poder utilizar APIs para vender serviços adicionais a seus clientes e, potencialmente, criar novos fluxos de receita por meio de novos casos de uso, enquanto os fornecedores de rede veem uma oportunidade de ajudar essas operadoras a jogar fora dessa plataforma.

"A oportunidade de receita criada pelas APIs de rede móvel deve crescer para mais de 20 bilhões de dólares (113 bilhões de reais) até 2028", disse Joakim Sorelius, chefe de plataforma de rede global, produto e engenharia da Ericsson, no ano passado.

"À medida que a conectividade se torna cada vez mais integral, as APIs de rede estão emergindo como um meio altamente esperado para as empresas de telecomunicações monetizarem instantaneamente seu investimento em 5G".

De fato, a Ericsson, via Vonage, tem sido uma das maiores defensoras das APIs.

"Estamos tentando facilitar a conexão de todas as diferentes operadoras e disponibilizar APIs mais acessíveis globalmente para que você possa ter uma visualização melhor nas redes", disse Magnus Frodigh, vice-presidente e chefe de pesquisa da Ericsson, à DCD no ano passado.

O fabricante sueco de redes adquiriu a empresa de comunicações em nuvem Vonage em 2022 por cerca de 6,2 bilhões de dólares (35 bilhões de reais).

Nada de novo

Mas as APIs não surgiram da noite para o dia.

"As empresas de telecomunicações tentaram monetizar APIs por muito tempo, mas muitas de suas primeiras tentativas não foram realmente escaladas", diz Darius Singh, diretor de consultoria e líder de plataformas corporativas da STL Partners. "Diríamos que eles não tiveram sucesso".

Mas ele diz que o cenário agora é diferente daquele que as empresas de telecomunicações enfrentaram no passado, com o amadurecimento do mercado de nuvem, o que significa que novas oportunidades se abriram para as operadoras.

"Quando as operadoras tentaram isso antes, não havia ambientes de nuvem e nuvem tão predominantes para clientes e desenvolvedores corporativos".

Para Singh, "certamente não era tão maduro quanto é agora." Singh também aponta outra razão pela qual as APIs se tornaram tão importantes para as operadoras, explicando que a colaboração do setor está desempenhando um papel mais importante.

Doug Makishima, CEO do fornecedor de tecnologia de comunicação VieQi, e também consultor e diretor de programa do MEF, aponta que houve um impulso significativo da indústria para padronizar as APIs.

"As APIs existem há muito tempo, mas o alcance tem sido limitado", diz Makishima. Estender esse alcance será fundamental para tornar as APIs mais lucrativas.

"Para que qualquer coisa seja bem-sucedida em nosso mundo baseado em Internet e aplicações, ela precisa ser onipresente e você precisa ter alcance", argumenta Makishima. "Tem que haver padronização, e antes as APIs eram proprietárias. Então, por definição, você não vai alcançar escala e alcance assim".

Makishima trabalhou anteriormente para a GSMA e diz que o lançamento da iniciativa de gateway aberto da organização, que visa aproveitar ao máximo as APIs, foi uma coisa boa para o setor. O Projeto Camara da Linux Foundation tem objetivos semelhantes, acrescenta ele.

Fornecedores crescendo em APIs

Em setembro, a Ericsson, juntamente com uma dúzia de empresas de telecomunicações - América Móvil, AT&T, Bharti Airtel, Deutsche Telekom, Orange, Reliance Jio, Singtel, Telefônica, Telstra, T-Mobile, Verizon e Vodafone - anunciaram um novo empreendimento para combinar e vender APIs de rede em escala global para "estimular a inovação em serviços digitais".

O empreendimento, que desde então foi chamado de Aduna, é 50% de propriedade da Ericsson, com a metade restante dividida entre as outras operadoras.

O CEO da Ericsson, Börje Ekholm, afirmou na época que o empreendimento impulsionaria a inovação e o crescimento para todos.

Singh espera que as margens para fornecedores como Ericsson e Nokia sejam relativamente pequenas, mas diz que a mudança para empurrar APIs permitirá que eles ajudem as operadoras parceiras a gerar receita.

"Acho que o que eles [fornecedores de rede] querem fazer é que, se deixarem as empresas de telecomunicações mais confortáveis em monetizar sua rede 5G, as empresas de telecomunicações estarão mais propensas a investir em atualizações e em 6G, porque se as empresas de telecomunicações não estão ganhando dinheiro com seu investimento existente, elas não vão continuar a voltar para a Ericsson e a Nokia para comprar mais kits", ele explica.

"Acho que a Nokia e a Ericsson também precisam fazer esse ecossistema acontecer, porque, caso contrário, as empresas de telecomunicações dirão: 'bem, eu investi em todos esses recursos sofisticados de 5G. Eu não poderia ganhar dinheiro com isso, então por que eu compraria algo mais adiantado de você?'".

Não é apenas a Ericsson empurrando APIs. A rival Nokia também está na mesma pegada.

Quando perguntado no ano passado se a Nokia se juntaria ao empreendimento de API da Ericsson, o CEO da Nokia, Pekka Lundmark, pareceu descartar tal movimento.

"Todo mundo tem dito, incluindo todos esses parceiros de joint venture, que esse será um mercado não exclusivo e todos nós precisamos fazer o nosso melhor para acelerar a economia de API. Não acredito de forma alguma que seria um mercado de um jogador que leva tudo".

Em vez disso, a empresa tem sua própria estratégia de API e, no ano passado, lançou a Nokia Exposure Platform (NEP), que visa expandir e simplificar o número de APIs disponíveis para operadoras, seus parceiros e canais de clientes.

A Nokia tem acordos em vigor com mais de 50 parceiros, incluindo empresas de telecomunicações como BT, Deutsche Telekom, Orange, Telefónica e Telecom Argentina.

Como as operadoras os estão usando?

Houve exemplos iniciais de como as operadoras de celular estão usando APIs de rede.

A Vodafone, uma das operadoras que faz parte do empreendimento, está usando APIs para informar os usuários de smartphones que estão ligando para eles.

O serviço, que está sendo usado por organizações como bancos, hospitais e escolas na Alemanha, é chamado CallerID e permite que os usuários distingam quem exatamente está ligando para eles, o que significa que os usuários podem ter maior consciência sobre chamadas telefônicas anônimas.

Enquanto isso, outras operadoras, como a Orange, usaram APIs para combater a prevenção de fraudes e fornecer serviços de localização.

Makishima diz que, além das oportunidades de monetização para as operadoras, há uma chance de as operadoras mudarem sua estratégia além de apenas serem uma empresa de telecomunicações.

"Do ponto de vista do operador, as APIs podem oferecer mais valor, desbloquear mais valor e oferecer serviços. Há também o Santo Graal de se tornar um fornecedor de serviços novamente, em vez de apenas um pipeline", diz ele, explicando que a NaaS abre a funcionalidade da rede além do que estava disponível anteriormente.

Por causa disso, as empresas de telecomunicações podem se tornar um verdadeiro fornecedor de serviços novamente, diz ele, "em vez de apenas oferecer planos com dados ilimitados à vontade" para seus clientes.

Monetização

Não é segredo que as operadoras de telefonia móvel têm lutado para gerar as receitas esperadas de tecnologias como o 5G, que muitos críticos dizem que ainda não entregou um aplicativo matador ou um caso de uso específico.

Singh sugere que a pressão sobre as empresas de telecomunicações possivelmente desempenhou um papel na abordagem do setor de como ela vê as APIs.

"Há uma sensação de 'bem, temos que monetizar todo o investimento que fizemos de alguma forma. As APIs de rede podem ser o que nos ajudou a monetizar?'", diz ele.

"Há uma grande mudança em direção à rede como serviço (NaaS) e até mesmo a mudança para fatiamento de rede e tecnologia sob demanda, então acho que as APIs são incluídas nisso. A mudança para a NaaS é vista como uma grande oportunidade para tentar assumir um novo papel e vender conectividade de uma nova maneira".

Frodigh reconhece que o 5G não conseguiu se traduzir no crescimento esperado para o setor, mas está otimista sobre as APIs que oferecem uma oportunidade substancial de monetização.

"É apenas mais lento do que esperávamos", diz Frodigh sobre o cenário da era 5G. "Então, estamos tentando trabalhar nessa monetização. Estamos tentando facilitar o uso da tecnologia. Então, estamos tentando oferecer APIs mais avançadas ao mercado, para que você possa ter desenvolvedores usando essas tecnologias e oferecer esses novos serviços, o que eles gostariam de inventar".

Otimismo

Makishima espera que as operadoras estejam indo na direção certa com a forma como utilizam as APIs.

Ele está confiante de que estão marcando as caixas certas e tendo uma abordagem colaborativa contínua da indústria para que os obstáculos remanescentes sejam eliminados.

Singh também está otimista de que as empresas de telecomunicações maximizarão as APIs e espera que a Ericsson e a Nokia façam mais barulho esse ano. Ele, no entanto, adverte que a receita pode não ser iminente.

"O dimensionamento de APIs é uma grande jogada de plataforma. Você precisa integrar todos esses desenvolvedores. É mais sobre taxas de adoção e menos sobre receitas nos primeiros anos", diz Singh.

Com as empresas de telecomunicações sob pressão para gerar mais dinheiro para os acionistas, só o tempo dirá se as APIs podem ajudar a recuperar o retorno do investimento.