Tudo começou como um plano para construir um data center de 1GW no deserto.

A startup secreta Omniva ganhou as manchetes em 2023 quando foi divulgada pelo The Information, mas os detalhes sobre a empresa de nuvem de IA permaneceram escassos.

Nos últimos três meses, a DCD conversou com atuais e ex-funcionários e contratados da Omniva para saber mais sobre a história da empresa, quem a financia e o que aconteceu com seus ambiciosos planos de design de chips.

Muitas das pessoas com quem conversamos pintaram um quadro de uma empresa com financiamento quase sem fundo prejudicado por metas mal definidas e falta de experiência em data centers de última geração.

Representantes da empresa não quiseram comentar e não responderam a uma lista detalhada de perguntas.

Esta reportagem foi publicada na edição 50 da DCD Magazine. Leia gratuitamente aqui.

O negócio começou como Moneta United Technologies, inicialmente registrada no Kuwait em 2014. Mas foi apenas na virada da década atual que a empresa deixou de ser uma holding e passou a ser um negócio real com um plano: invadir o espaço do data center com uma enorme instalação no Kuwait.

Inicialmente, a Moneta esperava atingir clientes de atacado, mas os primeiros projetos de data center não eram impressionantes, aparentemente entregando baixo tempo de atividade. Então veio a primeira guinada – construir o maior data center de criptomineração do mundo.

A Moneta/Omniva é financiada pela rica empresa familiar kuwaitiana Khalid Yousuf Al-Marzouq & Sons Group of Companies (KMGC), disseram fontes à DCD. Esperava-se que os interesses petrolíferos da família fornecessem energia com desconto para abastecer a instalação de criptomineração, disseram ex-funcionários.

Documentos disponíveis publicamente confirmam isso: documentos de registro do Kuwait mostram a propriedade da KMGC da Moneta United Technologies, enquanto documentos em Delaware, Nova York e em outros lugares mostram os vários nomes da empresa – Moneta Tech, Moneta Systems e, eventualmente, Omniva e Omniva Systems.

O KMGC é mais conhecido pelo Projeto Sabah Al-Ahmad Sea City, uma cidade multibilionária construída com canais formando 200 quilômetros de costa artificial e abrigando até 250.000 habitantes.

O conglomerado também tem grandes participações imobiliárias, um negócio de petróleo e gás, negócios de logística e construção e um jornal.

A ideia de entrar em data centers foi impulsionada pelo filho mais novo da família, disseram pessoas familiarizadas com o assunto à DCD. “A família quer construir um império que rivalize com o Google e a Microsoft”, disse uma pessoa, expressando dúvidas sobre a probabilidade de isso acontecer.

A DCD deixou os entrevistados em anonimato, para falarem livremente e sem medo de represálias.

“Eles sempre foram agressivos em relação ao sigilo – era 'não conte à sua família, não conte aos seus amigos, não conte a ninguém sobre o que estamos fazendo, para quem você está trabalhando, como é financiado'”, lembrou um ex-funcionário.

A empresa planejava em 2022 construir dois data centers no Kuwait – o primeiro na entrada do Projeto Sea City, e o outro ligeiramente ao norte e resfriado pela água do mar.

Junto com as próprias instalações, a Moneta começou a contratar no mundo todo planejando construir racks personalizados refrigerados por imersão e projetar seus próprios semicondutores ASIC para minerar Bitcoin.

“O laboratório de engenharia estava em Seattle, eles abriram um escritório em Santa Clara com alguns ex-funcionários da TSMC para ficar mais perto do espaço de semicondutores”, disse uma fonte. “Eles também abriram um local em Zurique, bem como uma equipe operacional no Kuwait para o próprio data center”.

Esses tanques, de codinome Athena, usavam o fluido Novec HFE-7100 da 3M em um sistema de fluxo natural de evaporação/condensação bifásico.

“O parâmetro de projeto mais importante e único fixo é que o calor do líquido de arrefecimento do tanque deve ser despejado em um fluxo de água gelada com temperatura de entrada de 45°C e temperatura de saída de 53°C”, afirma um documento.

Outra apresentação vista pela DCD mostra um projeto de tanque proposto com um pórtico aéreo e um “braço mecânico simples para manipular mineradores e PSUs”.

A 3M está eliminando gradualmente o Novec 7100 devido a preocupações ambientais e de saúde com PFAS (substâncias polifluoroalquil), e sugere que os clientes mudem para o BestSolv Sierra, um substituto baseado em hidrofluoréter, o mesmo PFAS químico dos produtos Novec.

Não se sabe se a Omniva mudou para o Sierra, mas fotografias recentes mostram que a empresa ainda está desenvolvendo tanques de imersão.

“Estávamos recrutando pessoas da 3M”, disse um funcionário. “A imersão [resfriamento] é fundamental”.

Sob o design mais antigo do Moneta, que pode ter mudado desde a guinada mais recente, os tanques Athena eram capazes de armazenar 30 GPUs, com uma capacidade de TI de 500kW.

“Serve para criptomoedas, mas não é coisa de IA”, disse um ex-funcionário.

De acordo com os planos de projeto vistos pela DCD, o data center Moneta deveria contar com 1.650 tanques de servidores – para um total de 825MW. A instalação em si é mostrada para ter uma potência total disponível de 864MW em um terreno de 40.000 metros quadrados, um white paper compartilhado com a empreiteira Araner. A Araner não respondeu aos pedidos de comentários.

Mas, por trás dos grandes números e planos ambiciosos, os funcionários pintaram um quadro de uma empresa cuja liderança sênior tinha pouco entendimento de data centers. Para piorar, houve confusão sobre quem exatamente estava no comando, com consultores concorrentes falando ao mesmo tempo nos ouvidos da família Al-Marzouq.

“Testemunhei discussões amargas”, disse um funcionário. Outro acrescentou: “Eles não são profissionais de data center, não são profissionais de operações, não são profissionais de supply chain, são consultores”.

“O que eles tinham era a confiança dos investidores e, portanto, foram autorizados a impulsionar o desenvolvimento da empresa, mesmo que não soubessem o que diabos estavam fazendo”.

Um ex-funcionário da Moneta contou sobre as expectativas iniciais de que a instalação de 1 GW poderia ser construída em um ano por 200 milhões de dólares (976 milhões de reais). “Se você já esteve perto de data centers, sabe que isso não é possível”.

Outro disse que eles foram informados de que poderiam colocar chillers dentro do prédio em salas trancadas com ar, e que os funcionários não precisavam que o prédio fosse mantido refrigerado. “Eles disseram que não precisamos de refrigeradores espaciais, vamos ter pessoas com capacetes que têm unidades de resfriamento na cabeça”, apesar das temperaturas no país chegarem a 50°C.

Mais preocupante, eles alegaram que a liderança não “queria usar um sistema de nuvem de água e gás de supressão de incêndio – eles só queriam usar extintores de incêndio” e projetaram a instalação sem rotas de fuga fáceis.

A cultura de sigilo extremo também atrapalhou o desenvolvimento, com vários funcionários descrevendo relacionamentos tensos com parceiros e fornecedores, incluindo a 3M e a TSMC. A empresa de serviços de engenharia Jacobs estava originalmente ligada ao projeto do data center, mas foi expulsa do contrato depois que uma RFP para potenciais fornecedores não foi considerada secreta o suficiente.

A Moneta lutou para encontrar um substituto, recorrendo à empresa de energia e refrigeração Araner, com sede nos Emirados Árabes Unidos. “Eles construíram data centers, mas nunca os gerenciaram. É o primeiro, e eles vão ser a consultoria e o fornecedor”, disse um ex-funcionário.

Por fim, os funcionários falaram de outro problema menos óbvio na Moneta: havia muito dinheiro.

Os funcionários foram pagos generosamente. Os salários mostrados à DCD eram várias vezes maiores do que a média do mercado, além de bônus anuais garantidos de 30%. “Eles estavam pagando quantias selvagens de dinheiro às pessoas, então isso era meio inebriante”, disse um.

Mas também levou a uma cultura problemática. “Eles simplesmente jogavam dinheiro em um problema, em vez de olhar para ele. Mas gastar mais dinheiro e contratar mais pessoas nem sempre resolve as coisas”, disse outro.

Dois disseram que, quando entraram no projeto, seus gerentes diretos deixaram claro que tinham pouca fé em que o projeto atingisse qualquer um de seus objetivos – mas que estavam ganhando um bom dinheiro enquanto podiam. “O proprietário está recebendo promessas que não conseguiu cumprir desde o início. Disseram-me isto para encobrir”, disse um ex-funcionário.

E então veio a última reviravolta. Com os preços do Bitcoin caindo e o projeto se arrastando, mesmo os preços de energia com desconto que a família prometeu aos funcionários não foram suficientes para manter o projeto viável.

Isso, combinado com o lançamento explosivo do ChatGPT, levou a empresa a se reinventar mais uma vez em janeiro – desta vez visando a maior tendência do setor:

“Tecnologia Omniva: aproveite o poder da IA, Data Centers, Infraestrutura em Nuvem, Modelos de Linguagem Grande, Computação de Alto Desempenho, Machine Learning e Eficiência Energética, tudo em um só lugar”, diz a descrição da empresa.

As informações revelaram anteriormente que a empresa contratou Sean Boyle (CFO da AWS até 2020), Kushagra Vaid (ex-vice-presidente da Microsoft e engenheiro renomado até 2021) e T.S. Khurana (vice-presidente de infraestrutura da Meta até junho), trazendo a necessária experiência de data center para administração sênior.

O trio ganhou a companhia, na Omniva, de Tyson Lamoreaux (ex-vice-presidente do Projeto Kuiper da Amazon, software, rede e serviços de infraestrutura), Matthew Taylor (anteriormente SambaNova e Ampere) e Somnuk Ratanaphanyarat (TSMC).

Vaid também levou vários funcionários da Microsoft com ele, enquanto os funcionários da AWS também assumiram funções em RH e jurídico.

Paralelamente às novas contratações e à mudança de marca de Moneta para Omniva, a empresa passou por demissões maciças – principalmente em sua equipe de chips ASIC, embora ainda mantenha uma pequena operação.

Os que saíram não manifestaram discordância, apontando para generosos pacotes de indenização.

Mas eles ainda não estão convencidos se os novos contratados serão capazes de resolver os problemas fundamentais do negócio, a menos que os investidores possam se concentrar nos fundamentos técnicos do setor de data center.

Até lá, a Omniva continua a ser pouco mais do que era há dois anos – um sonho no deserto.