Johor, o estado mais ao sul da península da Malásia, tem sido historicamente associado a plantações de seringueiras e dendezeiros. Mas, nos últimos anos, ganhou uma nova reputação como um dos mercados de data centers de maior crescimento do mundo.

Ajuda a ter uma noção dos fatos e números. A consultoria imobiliária CBRE diz que a Malásia possui o maior pipeline de desenvolvimentos de data centers no Sudeste Asiático. Cushman e Wakefield concordam. Um relatório de julho de 2025 escrito pela DC Byte, uma consultoria de data center, afirma que Johor oferece atualmente cerca de 487 MW em capacidade ativa; contém 324 MW de projetos em construção; abriga 1,4 GW de projetos comprometidos – referindo-se a empreendimentos que garantiram todos os elementos necessários, como energia e terreno, mas não iniciaram a construção – e, mais impressionantemente, tem 3,4 GW de projetos em estágio inicial, que se refere a data centers que garantiram alguns, mas não todos, os elementos necessários para a construção.

Compare isso com Singapura, que é separada da capital do estado de Johor, Johor Bahru, por uma pequena ponte de 1 km. A cidade-estado continua a desfrutar de sua posição tradicional como ponto focal da indústria de data centers do Sudeste Asiático, e seu papel como importante centro financeiro asiático produziu um mercado robusto de infraestrutura digital, construído para suportar cargas de trabalho corporativas, financeiras e em nuvem. Em janeiro, oferece 1072 MW de capacidade ao vivo, o que é aproximadamente o dobro do de Johor.

Mas Johor é um mercado em crescimento. À medida que os efeitos da moratória anterior do data center de Singapura continuam a ser sentidos, a capacidade total em seu pipeline - que inclui data centers em construção e aqueles comprometidos e em estágios iniciais - é de 445 MW. Isso está muito longe do pipeline de Johor, que tem pouco mais de 5 GW.

Em outras palavras, pode-se não ficar impressionado ao olhar para a quantidade de data centers operacionais – a Knight Frank estimou que, até o final de 2024, Johor possuía apenas 12, e a Baxtel, que ostensivamente fornece um banco de dados ativo, estima 16 – mas certamente seria intimidado pelo que está por vir. Compare o Johor de julho com o Johor de janeiro. Em um período de seis meses, Johor adicionou 90 MW adicionais de capacidade ativa, iniciou a construção de 118 MW adicionais em projetos e obteve 1,6 GW adicionais em projetos comprometidos e em estágio inicial.

Como isso aconteceu? Para que esses data centers estão sendo realmente usados? E quais desafios esse centro de crescimento enfrenta?

Uma breve história dos data centers em Johor (e em Singapura)

Singapura tem sido o hub de data center predominante na região. Mas esse crescimento pressionou a rede elétrica da cidade-estado, levando o governo a emitir uma moratória sobre o desenvolvimento de novos data centers em 2019.

Embora nenhuma declaração oficial ou legislação tenha sido aprovada nesse sentido, aqueles que trabalham no setor receberam a mensagem após se tornar impossível obter licenças para novas instalações. Nenhum novo projeto de construção foi aprovado entre 2019 e 2022, e a moratória só foi oficialmente reconhecida no final de 2020, na forma de uma declaração conjunta concisa, emitida por várias agências governamentais ao jornal local The Business Times.

Até este ponto, o maior mercado de data centers da Malásia estava localizado na área de Klang Valley, que engloba Kuala Lumpur, a capital do país, e Cyberjaya, uma cidade tecnológica planejada. De acordo com a consultoria imobiliária CBRE, esse mercado historicamente apoiou uma ampla gama de serviços na nuvem, desde plataformas digitais corporativas até sistemas bancários, financeiros e governamentais, e ocupou grande parte da folga criada pela moratória de Singapura.

Todos os hiperescalas americanos estão presentes na região, e os ocupantes habituais – AWS, Microsoft, Oracle – são completados por operadoras chinesas como Bytedance e fornecedores de colocation, incluindo AirTrunk, EdgeConneX e DayOne. Mas o maior player até agora é o Bridge Data Centers. Uma subsidiária da ChinData, apoiada pela Bain Capital, operava 32% da capacidade de TI construída na Malásia em dezembro de 2024, em comparação com os 29% da DayOne e os 13% da AirTrunk. Como é característico de todos os negócios de data center, eles geralmente alugam serviços uns dos outros, e o DayOne, em particular, colheu grandes recompensas em parceria com a Oracle para atender à Bytedance.

A demanda por essas cargas de trabalho tradicionais ainda está crescendo, mas a história de Johor é tanto sobre o excesso de demanda de Singapura quanto sobre o boom da IA após a estreia do ChatGPT em novembro de 2022. As demandas de treinamento de modelos em larga escala – acompanhadas por contas de eletricidade muito maiores do que as cargas de trabalho tradicionais – e inferência significam que muitas das instalações de Johor estão sendo projetadas especificamente para IA.

Como resultado, a indústria de data centers da Malásia viu seu centro de gravidade se deslocar para o sul, em direção a Johor. De acordo com o relatório de final de ano de 2024 da Knight Frank, Johor contém cerca de 80% da capacidade de TI da Malásia, e grande parte disso está em Johor Bahru, a cidade mais ao sul do estado. O Klang Valley ainda supera Johor em quantidade, mas a diferença nas cargas de trabalho significa que seus data centers consomem menos energia. A maioria dos data centers de Johor possui capacidade superior a 100 MW, enquanto a maioria dos data centers do Vale Klang possui capacidade inferior a 20 MW.

Mas a questão de por que o mercado de data centers entrou em Johor com tanto vigor é distinta da questão de por que ele escolheu ficar. Afinal, Singapura já havia iniciado movimentos para remover sua moratória em 2022, e várias consultorias concordam que a demanda provavelmente permanecerá mais forte em Johor do que em Singapura por enquanto.

Então, por que ficar?

O início de uma resposta começa com os dons naturais de Johor. O estado possui terras abundantes – pouco menos de 20.000 quilômetros quadrados, o que equivale a cerca de 26 vezes os míseros 735,7 quilômetros quadrados de Singapura – e oferece água e energia a preços muito mais baixos.

O governo da Malásia também instituiu políticas para tornar Johor mais receptiva a operadores de data centers, tanto novos quanto existentes.

Em 2022, o governo anunciou o esquema de incentivo fiscal Digital Ecosystem Acceleration, oferecendo aos operadores de data centers, novos e existentes, uma dedução fiscal de investimento escalonada, uma taxa especial de imposto sobre a renda estatutária e uma série de outros benefícios, desde que atendessem a alguns requisitos. Isso inclui a contratação de um número determinado de funcionários malaios, a garantia de um salário base mensal de MYR 5.000 (cerca de 1.200 dólares – 6.400 reais) e a adoção de uma 'tecnologia verde'. De acordo com dados do governo da Malásia, até março de 2025, um total de 21 projetos de data center foram aprovados sob o esquema, gerando um investimento total de RM 113,8 bilhões (24,4 bilhões de dólares – 130 bilhões de reais) desde o seu início.

O governo também tornou mais fácil para os desenvolvedores de data centers adquirirem uma conexão à rede. Em agosto de 2023, o único distribuidor de eletricidade na Península da Malásia, Tenaga Nasional Berhad (TNB), lançou o Green Lane Pathway, uma iniciativa projetada para agilizar o fornecimento de eletricidade para data centers, reduzindo os prazos de implementação para 12 meses dos tempos de espera atuais, que podem variar entre 36 a 48 meses.

Mas é preciso voltar a Singapura. A proximidade de Johor com Singapura permite que o estado aproveite seus próprios recursos mais baratos e a infraestrutura de conectividade da cidade-estado, criando uma divisão natural do trabalho. Em janeiro de 2025, ambos os governos formalizam esse acordo por meio da criação de uma Zona Econômica Especial Johor-Singapura, que oferece mais incentivos fiscais a data centers e a outros negócios.

O ponto aqui é que Johor possui um conjunto único de vantagens em relação aos concorrentes da região. Sua geografia, a disposição do governo para acomodar operadores de data center e sua capacidade de alavancar sua conexão com Singapura significam que o maior crescimento do setor de data center permaneceu na Malásia, e não nos vizinhos Indonésia, Tailândia ou Vietnã. Para ter certeza, há crescimento em todos esses países - Kang Soon Chen, da S&P Global, disse à DCD que "os clientes geralmente gostam de colocar seus recursos em vários locais" - mas parece provável que a Malásia continue sendo a estrela guia da região.

Olhando para o futuro

Mas todo esse crescimento vem com desafios, e o principal desafio de Johor - poder - dificilmente é único. Os data centers também não geram o volume de empregos observado na manufatura ou em outras indústrias, e muitos governos tiveram que contar com populações cada vez mais ressentidas, que acham injusto usar recursos soberanos, como água, energia ou terra, para atrair dinheiro de impostos. As promessas de crescimento e desenvolvimento financiadas por impostos sobre a propriedade podem levar algum tempo para se materializar, e o futuro pode parecer distante quando as contas de eletricidade e água começarem a subir no presente.

Há sinais de que o governo já pode ter se comprometido demais. Conforme apontado por um relatório publicado pelo think tank ISEAS Yusof Ishak Institute, com sede em Singapura, em 2024, os data centers teriam consumido 43% da capacidade total gerada pelo único distribuidor de eletricidade da Malásia Peninsular, o TNB, se todas as 38 instalações funcionassem a todo vapor. É verdade que a utilização real neste período foi substancialmente menor do que esse limite máximo, mas a taxa de crescimento no mercado de data centers de Johor nos diz que não seria implausível que os data centers utilizassem uma quantidade ainda maior da capacidade do TNB.

Gerar capital para financiar a expansão da rede dessa escala é caro, e a Malásia não é diferente. Como parte de um plano mais amplo para atualizar os equipamentos de transmissão e distribuição, em dezembro de 2024, a TNB anunciou que o período de julho de 2025 até o final de dezembro de 2027 veria as despesas de capital permitidas pela concessionária aumentarem para RM42,8 bilhões (10 bilhões de dólares – 53,4 bilhões de reais). Essa permissão, que é mais do que o dobro do valor do período anterior, foi acompanhada de um aumento tarifário para clientes regulares e de data center.

Isso não foi recebido com grande desaprovação. Mas custos sociais e financeiros à parte, também não está claro se essas atualizações serão capazes de acompanhar o gigantesco pipeline de Johor. Também não ameniza as preocupações de ninguém saber que há problemas semelhantes na infraestrutura hídrica do estado.

Chen, da S&P, observou que o governo estava tentando ser mais seletivo e que vários pedidos foram rejeitados: "O boom aconteceu tão rápido", diz ela. Tem havido falta de planejamento em termos de infraestrutura. A CBRE, em termos mais claros, argumenta que "uma desaceleração ou correção do mercado pode ocorrer se a infraestrutura, a sustentabilidade e o engajamento local não forem gerenciados com responsabilidade e dimensionados de forma eficaz".

De acordo com o governo estadual de Johor, o Comitê ad hoc de Coordenação de Desenvolvimento de Data Center, formado em junho do ano passado para examinar novos projetos, rejeitou 30% dos pedidos por não atenderem a certos padrões de sustentabilidade e de infraestrutura.

Esses padrões também são incorporados às várias iniciativas do governo. Desde dezembro de 2024, os data centers que desejam solicitar incentivos fiscais sob o DESAC devem ser 'sustentáveis', o que é medido com base em PUE, CUE e WUE. O Esquema Corporativo de Fornecimento de Energia Renovável (CRESS), introduzido em setembro de 2024, permite que novas empresas obtenham energia renovável diretamente de fornecedores independentes por meio do sistema de rede TNB.

As autoridades também indicaram que estão procurando desacelerar as coisas. O presidente Anwar Ibrahim, ao apresentar o orçamento nacional para 2025, disse que a Malásia "não pode mais sustentar a abordagem ultrapassada de oferecer incentivos e apoio aos investidores sem considerar as repercussões econômicas.

"Os investimentos em data centers não devem ser realizados a menos que tragam valor agregado tangível ao rakyat [ou seja, pessoas comuns], como oportunidades de emprego bem remuneradas e a transferência de conhecimento. Uma mudança de foco agora é essencial, garantindo que o apoio fornecido produza repercussões econômicas que beneficiem diretamente o rakyat e a nação, em vez de apenas servir aos interesses de lucro das empresas investidoras.

Mas, do jeito que está, não há oposição em larga escala em Johor. A opinião da Malásia em relação aos data centers está a um mundo de distância de lugares como a Virgínia do Norte ou a Irlanda, onde residentes e políticos se uniram contra o aumento da infraestrutura digital.

Ajuda o fato de os data centers de Johor estarem agrupados em áreas projetadas especificamente para eles, como o Nusajaya Tech Park. Chen acrescenta que "o sentimento público contra os data centers, especialmente em Johor, não está realmente invadindo as áreas residenciais", aludindo ao fato de que a Malásia ainda não enfrentou a necessidade de atender às demandas de residentes irritados, sejam elas justificadas ou injustificadas. Mas o ataque de data centers ainda não chegou de verdade, e os desafios atuais da Malásia só se intensificarão.

Esses problemas são enfrentados por todos os hotspots de data center do mundo. Mas a Malásia também está sobrecarregada com outras questões específicas de sua geopolítica. Como o resto do Sudeste Asiático, a Malásia precisou equilibrar seu relacionamento com os Estados Unidos - a hegemonia global na segunda metade do século 20 - e a China, que é, simultaneamente, a potência histórica e crescente na região.

Mas cortejar o interesse de ambos os países provou ser espinhoso. Em maio de 2025, o Ministério de Investimento, Comércio e Indústria do país teve que se distanciar de um discurso do vice-ministro das Comunicações, no qual afirmou que a Malásia usaria 3.000 chips Ascend AI da Huawei para construir a infraestrutura soberana de IA do país. Isso teria violado os controles de exportação de chips de IA do governo Trump, que estipulam o uso dos chips Ascend da Huawei em qualquer parte do mundo.

No mês seguinte, o Wall Street Journal informou que empresas chinesas de IA não identificadas estavam transportando malas de discos rígidos para a Malásia, com o objetivo de usar chips da Nvidia para treinar seus modelos de IA. Isso também vai contra as regras de exportação americanas.

No mês seguinte, o medo do corte total levou o país a introduzir um sistema de permissão para o movimento de chips de IA americanos.

O país finalmente parece estar livre, mas também há a questão mais ampla de saber se existe uma bolha de IA e como Johor pode se sair se ela estourar. A resposta não é clara. De acordo com uma pesquisa realizada pela Microsoft e LinkedIn sobre o estado da IA no trabalho, 84% dos trabalhadores do conhecimento da Malásia usaram IA em algum momento de seu fluxo de trabalho. Não está claro se essa estatística inclui os trabalhadores que experimentam o ChatGPT uma vez e nunca mais, ou se inclui apenas usuários consistentes. A CBRE disse que "a demanda é impulsionada pela necessidade real de cargas de trabalho de IA e nuvem, e o posicionamento estratégico após a moratória de Singapura também alimentou o crescimento da infraestrutura regional de IA", mas Chen, da S&P, acrescenta que, quando se trata de adoção de IA nos setores público e privado, ainda é "um estágio inicial para muitas economias em desenvolvimento".

Grande parte do sucesso do país remonta à dinâmica que orienta a construção de data centers em todo o mundo. Devido a várias razões geográficas, financeiras e políticas, o local onde a computação é construída raramente é o em que está sendo usada. A China tem 'Dados Orientais, Computação Ocidental'; os EUA têm suas cidades rurais do meio-oeste com estresse hídrico; a Europa tem a Irlanda; e agora Singapura e o resto do mundo têm Johor. À medida que toda a imensidão do oleoduto vem à tona, só o tempo dirá se a Malásia é capaz de acompanhar seu próprio futuro.

Essa matéria apareceu pela primeira vez na DCD>Magazine #58. Registre-se aqui para ler a revista inteira gratuitamente.