À medida que a humanidade continua a árdua tarefa de se livrar dos combustíveis fósseis, tem havido um aumento do ônus no desenvolvimento de tecnologias de remoção de carbono. Ao contrário da captura e armazenamento, eles visam remover CO2 de forma permanente e duradoura da atmosfera.

O setor de data centers emergiu como o maior cliente de créditos relacionados à remoção de carbono nos últimos anos. Liderando o grupo está a Microsoft, que somente em 2024 comprou oito milhões de toneladas de remoções duráveis. Como parte de seu esforço para se tornar carbono negativo, a empresa de nuvem adotou uma abordagem dispersa para as compras, apoiando opções do tecnologicamente avançado, como a Captura Direta de Ar (DAC), ao holístico, como programas de reflorestamento.

Uma tecnologia que recebeu forte apoio da Microsoft é o intemperismo aprimorado de rochas (ERW, na sigla em inglês). No início do ano, a empresa assinou um acordo com a Terradot, uma empresa nascida do Laboratório de Biogeoquímica Ambiental e de Solo da Universidade de Stanford.

A Terradot lançou oficialmente as operações em dezembro de 2024, após o fechamento de uma arrecadação de fundos da Série A de 58 milhões de dólares (314 milhões de reais), e também garantiu o apoio de longo prazo do Google e da Frontier - um consórcio de compra de carbono que inclui a Meta e a controladora do Google, a Alphabet.

O apoio da Microsoft ao Terradot foi impulsionado por seu compromisso com a ciência de melhor prática, de acordo com Brian Marrs, diretor sênior de Energia e Remoção de Carbono da Microsoft. "Esse acordo enfatiza a ciência e destaca nossa tese de que a remoção de carbono deve continuar a traduzir a melhor ciência da categoria em ação", disse ele ao refletir sobre o acordo.

O CEO e cofundador da Terradot, James Kanoff, sentou-se com a DCD para discutir o acordo, as complexidades do ERW e o papel que o setor de data center pode desempenhar para transformar a tecnologia em uma fonte eficaz e verificável de remoção de carbono durável.

O que diabos é ERW?

ERW é um conceito bastante simples que está "apenas acelerando o processo natural de remoção de carbono da Terra, que regula o clima há mais de um bilhão de anos", diz Kanoff.

Ele remove o CO2 por meio de uma reação química, chamada carbonatação, onde o CO2 preso na água da chuva reage com o ácido carbônico em rochas contendo minerais de silicato, como o basalto. Quando a água da chuva interage com as rochas, o CO2 que ela carrega mineraliza e é armazenado em uma forma de carbonato sólido. O processo natural atualmente é responsável pela remoção de um bilhão de toneladas de CO2 por ano, mas, segundo Kanoff, com alguma ajuda, poderia ser acelerado significativamente.

Para acelerar o processo, empresas de ERW como a Terradot extraem rochas de silicato de pedreiras, que são então trituradas até obter uma consistência pulverulenta (Kanoff compara isso a "talco de bebê") e espalhadas por uma ampla variedade de terras agrícolas. Ao expandir a área de superfície disponível, as empresas de ERW afirmam que o potencial para reações de ligação ao carbono aumenta drasticamente, transformando um processo que pode levar milênios em um que funciona em escala em questão de anos.

Ao contrário de tecnologias como o DAC, que exigem novas instalações maciças, ou programas de reflorestamento, que podem levar décadas para serem implementados, o ERW pode aproveitar a infraestrutura agrícola e de mineração existente para implantações de curto prazo. Como explica Kanoff, "já existem milhares de pedreiras em todo o mundo - cercadas por terras agrícolas - que possuem todos os britadores, espalhadores, caminhões e carregadeiras de que precisamos".

Como resultado, os proponentes do ERW afirmam que, em comparação com as alternativas, a tecnologia tem o potencial de oferecer uma opção de dimensionamento de baixo custo, simples e rápida para remoção de carbono durável. No entanto, como muitas outras técnicas de remoção de carbono, o setor permanece em sua infância, com preocupações persistentes sobre a eficácia de seus procedimentos de verificação e, em última análise, quanto carbono ele pode remover efetivamente. Posteriormente, atualmente, os créditos ERW relacionados ao carbono permanecem bastante caros, variando de 300 a 400 dólares (1.623 a 2.165 reais) a tonelada, de acordo com o mercado de créditos de carbono SuperCritical.

Apesar disso, as empresas de ERW continuam otimistas de que, se escalado, o preço por crédito tem potencial para cair significativamente, com algumas projeções tão baixas quanto 25 dólares (135 reais) por tonelada. Portanto, o principal desafio que o setor enfrenta hoje é acelerar a curva de aprendizado do processo de ERW, para determinar quais são os melhores métodos para alcançar a remoção máxima de carbono e, por sua vez, quais regiões são mais receptivas à sua implantação generalizada. É aqui que compradores como a Microsoft desempenham um papel significativo, não apenas no compromisso com compras de remoção em larga escala, mas também no apoio aos próprios projetos.

O clima perfeito

Embora o ERW funcione em todo o mundo, sua eficácia geral é altamente dependente das condições climáticas da região. Esse fator desempenhou um papel importante na decisão da Terradot de instalar suas operações no Brasil. De acordo com Kanoff, o Brasil ofereceu várias vantagens importantes que permitiriam a expansão bem-sucedida de uma operação de ERW.

O maior fator foi o clima tropical do país, que foi encontrado, devido às altas temperaturas e chuvas, para levar a uma taxa mais rápida de dissolução de silicatos, uma etapa crucial no processo de intemperismo das rochas. A velocidade de dissolução não é apenas crucial no processo de remoção, mas também na geração de dados, o que permite à empresa desenvolver as melhores práticas em um ritmo muito mais rápido.

"Os ambientes tropicais resistem mais rápido - então nosso processo de aprendizado é três vezes mais rápido, [o que] em um cronograma climático apertado é enorme", disse Kanoff. "Quanto mais rápido o intemperismo, significa não apenas níveis mais altos de remoções de carbono, mas também mais dados, validação mais rápida e uma curva de aprendizado mais rápida".

Outro fator importante foi o considerável setor agrícola do Brasil, com ERW altamente dependente de extensas terras agrícolas para máxima produtividade. O país possui um dos maiores setores agrícolas do mundo, com mais de 8,51 milhões de km2 de terras agrícolas. Portanto, as "vastas terras agrícolas do país e centenas de pedreiras ideais perto de fazendas" fizeram com que o Brasil se destacasse como a opção óbvia, diz Kanoff.

Com o tamanho vem a experiência. O setor agrícola brasileiro tem amplo envolvimento com "fertilizantes à base de rocha", onde o pó de rocha é usado para remineralizar o solo para melhorar o rendimento das culturas.

Posteriormente, a Terradot alavancou uma rede de parceiros agrícolas prontos com experiência e interesse em uma maior implantação de fertilizantes à base de rocha, adotando uma abordagem local, pois toda a rocha usada é extraída em pedreiras dentro de 50 km de onde estão espalhadas.

Até agora, a empresa espalhou quase 50.000 toneladas de rocha em 2.000 hectares de terra e espera gerar os primeiros créditos de carbono vinculados ao projeto no final do ano.

A atração pelo Brasil não era apenas técnica, afirma Kanoff, mas também social. No Brasil, a acidificação do solo é um grande problema, com baixos níveis de pH levando à baixa disponibilidade de nutrientes para as culturas, afetando negativamente a produtividade. O ERW ajuda a remediar isso, pois fornece "micronutrientes que são benéficos para as culturas e ajudam a controlar o pH do solo, por isso acaba sendo um ganha-ganha".

Como resultado, o ERW pode ter um benefício duplo nessas comunidades, diz Kanoff. "A ideia de que podemos remover carbono e regenerar solos ao mesmo tempo? Isso é incrivelmente poderoso".

Apoio da Microsoft

A Microsoft não é nova no jogo quando se trata de ERW, tendo assinado anteriormente acordos para comprar créditos de remoção da Undo para remover 15.000 toneladas no Canadá e no Reino Unido, da Eion para remover 8.000 toneladas nos EUA, e da Lithos Carbon para remover 11.400 toneladas.

No entanto, o acordo com a Terradot difere de uma compra de remoção tradicional. Eles não estão apenas comprando créditos - eles estão ajudando a construir a ciência", diz Kanoff. Portanto, em vez de apenas comprar créditos de carbono, a Microsoft prometeu suporte direto para os testes de campo da Terradot, o trabalho de laboratório e a infraestrutura de dados que sustenta a plataforma ERW da empresa.

Kanoff argumenta que isso torna a parceria particularmente poderosa porque a Microsoft está trazendo não apenas capital, mas pensamento sistêmico e conhecimento técnico. "As empresas de tecnologia estão acostumadas a pensar em termos de escala, confiabilidade e latência, [que são] coisas que realmente importam quando você está lidando com uma solução global de remoção de carbono", diz ele.

A Terradot vê o apoio do mercado de data centers como um meio de turbinar o processo de remoção de carbono para ser uma solução econômica e escalável. Muito disso se deve à disposição das empresas de data center de comprometer seu capital e experiência para apoiar o crescimento desses projetos.

"Sua demanda ajuda a ampliar soluções como ERW, garantindo que seja feito com integridade científica. Não se trata apenas de tornar sua própria pegada mais limpa - trata-se de catalisar um novo ecossistema de soluções climáticas", diz Kanoff.

Um espaço crucial em que a Microsoft e outros operadores de data center podem oferecer suporte a tecnologias de remoção de carbono é por meio da validação de créditos de carbono. Isso garante que os créditos adquiridos sejam de alta qualidade e impulsiona melhorias no processo geral de verificação, o que pode ter um impacto positivo na verificação de outros projetos.

Verificação verificação verificação

Uma grande preocupação que permeia o setor de remoção de carbono em geral é a medição e verificação precisas de quanto CO2 uma tecnologia remove.

Isso é especialmente verdadeiro para ERW. Devido à falta de testes de campo de longo prazo, ainda não é certo quanto CO2 o ERW captura em grande escala. Além disso, faltam dados sobre como as diferentes rochas, solo e clima têm na eficiência da remoção. Diferentes empresas estão experimentando várias rochas de silicato, incluindo basalto, wollastonita, olivina e concreto britado, que diferem em termos de taxas de intemperismo.

Como resultado, a verificação é uma prioridade central para a Terradot, com o acordo com a Microsoft visto como um meio de acelerar a validação e a implantação: "[Estamos] medindo tudo, desde a camada superficial do solo até as águas subterrâneas... examinando as zonas de campo próximo e distante e tentando realmente entender o sistema", diz Kanoff. "A ideia é demonstrar a remoção de carbono verdadeira e durável de uma forma que possa resistir ao escrutínio científico".

Ao fazer isso, a Terradot pretende gerar o máximo de dados possível, que podem ser usados para informar o processo de validação de seus créditos de remoção de carbono, com o objetivo final de criar um padrão para remoção de carbono verdadeira e durável. A parceria com um fornecedor de nuvem como a Microsoft sobrecarrega esse esforço, pois eles "podem nos ajudar a modelar, analisar e melhorar quase em tempo real. É assim que isso se torna escalável, repetível e confiável", afirmou Kanoff.

Como resultado, a Terradot se vê firmemente como parte de uma nova onda de remoção de carbono, que se concentra na remoção permanente de carbono, em vez de sequestro e armazenamento. No ERW, onde a captura de carbono ocorre em sistemas complexos e dinâmicos, "verificar a remoção é todo o desafio".

Por esse motivo, a Terradot está investindo pesadamente em IA, dados sintéticos e modelos baseados em processos para construir uma base de integridade científica. A empresa também fez parceria com registros de carbono como a Puro e a Isometric e fez um esforço conjunto para exceder os protocolos padrão associados à verificação de crédito de carbono. Em 2022, a Puro se tornou a primeira empresa a lançar uma metodologia de crédito de carbono para ERW, que fornece verificação por meio da forma de certificados de remoção de CO2.

Embora o ERW permaneça no início de seu ciclo de desenvolvimento, vários players já começaram a surgir em uma variedade de climas e geografias. Isso inclui InPlanet, Undo, Vesta e Eion, que estão pilotando ERW do Canadá ao Quênia, entre muitos outros.

A demonstração de confiança de empresas de data center de grande escala, como Microsoft e Google, está se mostrando crucial para apoiar o crescimento dessas empresas. Enquanto a maioria está se concentrando apenas na compra de créditos, alguns, como a Microsoft, estão "investindo na remoção de carbono real e durável", diz Kanoff.

Ao fazer isso, eles estão apoiando empresas como a Terradot a escalar rapidamente sem medo de colapso financeiro, o que permite uma curva de aprendizado natural em que as empresas podem escalar gradualmente. Embora possa haver solavancos no caminho daqui para frente, para determinar se o ERW pode ser implantado em escala e verificado de forma eficaz, a tecnologia veio para ficar como uma parte crucial do esforço dos hiperescalas para descarbonizar sua rede de valor por meio de compensações de carbono.