"Se a Apple fizesse um produto para a rede elétrica, provavelmente seria algo assim", diz o CEO da Heimdall Power, Jørgen Festervoll, referindo-se à linha de sensores de energia Neuron de sua empresa, também conhecidos como Magic Balls.

A DCD ouviu esse tipo de conversa sobre muitos produtos ao longo dos anos, na medida em que essas comparações fantasiosas agora geram automaticamente um revirar de olhos ligeiramente cínico. Mas, nesta ocasião, as reivindicações de Festervoll podem ser justificadas; com seu elegante exterior prateado, as Magic Balls, que são um pouco menores que uma bola de boliche, têm uma qualidade quase alienígena e não pareceriam deslocadas ao lado do iPhone ou de qualquer um dos outros produtos emergentes dos laboratórios de Cupertino.

Só o nome já seria o tipo de apelido instantaneamente memorável do qual a equipe de marketing da Apple se orgulharia. Mas as Magic Balls são muito mais do que um truque e têm o potencial de tornar a rede elétrica muito mais eficiente, identificando linhas de energia subutilizadas. Em um momento em que os data centers estão exigindo mais demanda na rede elétrica do que nunca, essa inovação tem o potencial de fazer uma diferença real nos mercados ao redor do mundo.

Trabalho

Os sensores da Heimdall visam combater o que Festervoll diz ser um grande fator limitante quando se trata da quantidade de energia que pode ser transmitida por um cabo: o clima. "Esse é o limite de velocidade para linhas de energia", diz ele. "Quando você não tem nenhum sensor medindo temperaturas, você está operando sua rede em algum lugar entre 20% e 40% abaixo da capacidade, porque você não sabe o quão perto do limite de velocidade você estará".

Fatores como vento, temperatura ambiente e até radiação solar têm um grande impacto na ampacidade de uma linha de energia ou em sua capacidade de transporte de corrente. Os operadores de rede normalmente atribuem uma classificação estática a um cabo específico com base nas condições climáticas na área em que está instalado. Embora isso possa ser ligeiramente alterado dependendo da estação, não é adaptado em tempo real, o que significa que, mesmo durante períodos de bom tempo, a capacidade energética é estritamente limitada.

A Heimdall está fornecendo "o velocímetro" para permitir que seus clientes utilizem o máximo possível de sua capacidade disponível, ajustando a ampacidade com mais regularidade, diz Festervoll. O conceito, conhecido como classificação de linha dinâmica (DLR), não é novo, com pesquisadores e empresas explorando várias opções desde a década de 1990, mas Festervoll diz que dois fatores significam que agora está sendo levado mais a sério pelas empresas de energia.

"As mudanças na tecnologia de comunicação e o advento da nuvem, IA e aprendizado de máquina significam que os produtos agora são muito mais sofisticados e fáceis de implantar", diz ele. "Você também nunca teve os gargalos de energia que estamos enfrentando atualmente. Anteriormente, se você quisesse construir uma nova fábrica, levaria anos e haveria tempo para construir a rede. Agora temos data centers subindo em 18 meses e gerando carga adicional significativa na rede. Já houve algum congestionamento antes, mas nunca foi assim".

Os sensores Neuron que fornecem o cérebro das Magic Balls têm suas raízes na indústria de petróleo e gás, onde foram desenvolvidos para monitorar sistemas elétricos em plataformas de petróleo. Os investidores da empresa logo perceberam que eles também poderiam ser usados na rede elétrica mais ampla, e a versão atual do produto surgiu após um processo de design iterativo.

"É uma plataforma de sensor que pode medir a temperatura da linha, a curvatura da linha, a tensão, a temperatura ambiente e a fumaça", diz Festervoll. Os dados são alimentados no sistema da Heimdall, que pode fornecer informações aos operadores da rede por meio de uma API. Embora o ajuste constante da ampacidade da linha em tempo real não seja prático, Festervoll diz que isso pode oferecer uma flexibilidade muito maior, principalmente à medida que novas tecnologias são incorporadas à rede.

"Você pode simplesmente aumentar a capacidade se perceber que seus níveis estão muito baixos", diz ele. "Você também pode usar baterias para armazenar energia em momentos em que as condições são boas, então você tem isso para quando for necessária capacidade extra".

As Magic Balls podem ser instaladas em linhas vivas por drone, o que significa que é possível conectá-las a linhas de energia mesmo em locais remotos e perigosos. Elas coletam energia da própria linha, embora também possuam uma bateria de reserva, e Festervoll afirma que podem permanecer no local por dez anos sem manutenção.

Milhares de sensores

A afirmação de Heimdall de que pode dar às operadoras acesso a até 40% em capacidade adicional de rede certamente chamou a atenção dos investidores. A empresa, com sede na Noruega, levantou 25 milhões de dólares (138 milhões de reais) no ano passado em uma rodada de financiamento da Série B co-liderada pela empresa internacional de energia Orlen, o fundo nórdico de tecnologia limpa NRP Zero e o Steinsvik Family Office.

Ela usará o dinheiro para aumentar a produção de Magic Balls e tentar quebrar o mercado dos EUA, onde o DLR não foi implantado em escala. A empresa foi impulsionada pelos resultados de um projeto que realizou com a Green River Energy, uma cooperativa composta por 27 empresas de energia que atendem a 1,7 milhão de consumidores e empresas em Minnesota, Dakota do Norte e Wisconsin. O esquema piloto, que viu Magic Balls instalados nas linhas de transmissão da Green River, gerou um aumento de 43% na capacidade, afirmam as empresas.

Festervoll diz que a Green River inicialmente experimentou quatro sensores, mas quando perceberam a economia que poderia ser feita, decidiram instalar Magic Balls em "todas as linhas onde havia congestionamento".

Ele acrescenta: "Levamos três meses para produzir os sensores, depois oito dias para colocá-los usando drones. Estamos falando do maior projeto DLR da história dos EUA, e fizemos isso em oito dias e o integramos aos sistemas deles em três dias".

Mais recentemente, a Heimdall anunciou uma parceria com a Iridium, que usará a rede de conectividade via satélite da Iridium para transmitir dados dos sensores para a nuvem para processamento.

Festervoll está pensando grande quando se trata do futuro de sua empresa e diz que já está trabalhando com 40 empresas em implementações de pequena escala ou piloto. "Nos últimos dois anos, passamos da prova de conceito para uma tecnologia que funciona e está sendo usada", diz ele. "Agora é sobre a preparação para uma grande implantação, que na minha cabeça são milhares de sensores. Fomos criados para escala porque essa tecnologia é relativamente barata e podemos lançá-la rapidamente. Queremos que seja algo que os fornecedores de rede tenham em sua caixa de ferramentas”.

Com experiência no setor de serviços públicos, Festervoll diz que sua carreira foi "construída" para sua função atual. "É uma das poucas coisas que você pode vender onde você não tem inimigos", diz ele. "Mesmo coisas como energia eólica e solar têm oponentes, mas todos querem aproveitar ao máximo a energia que temos. Os políticos adoram, os reguladores adoram e as concessionárias estão começando a entender e reconhecer que precisam mudar a maneira como operam”.