Por Emma Fryer, líder de políticas públicas de CyrusOne en Europa
La presencia de centros de datos se hace cada vez más evidente a medida que la creciente demanda de servicios digitales y los fuertes atributos de ubicación impulsan el desarrollo más allá de los polígonos industriales hacia zonas residenciales urbanas o incluso semirrurales. En algunos casos, estos desarrollos están generando consternación local, oposición comunitaria u objeciones por motivos políticos, y el sector languidece bajo una sensación general de oprobio.
Desde una perspectiva pragmática, el desarrollo de un centro de datos debería considerarse, sin duda, como algo más benigno en términos de impacto local que alternativas como el almacenamiento o la logística, que están asociadas a niveles muy altos de movimientos de vehículos pesados. Además, los centros de datos sustentan nuestra economía moderna y los servicios digitales de los que dependemos, así como todas esas aplicaciones que nos encanta utilizar.
¿Por qué, entonces, vemos oposición casi por defecto? ¿Y por qué gran parte de la cobertura de los medios nacionales es tan implacablemente negativa sobre los centros de datos? Más importante aún, ¿es esta negatividad un reflejo justo de la opinión pública?
Hay margen para el optimismo, no para la complacencia
Queríamos averiguarlo por nosotros mismos, por lo que en mayo de 2024, CyrusOne llevó a cabo un importante proyecto de investigación para buscar las opiniones de más de 13.000 miembros del público en general de los siete países europeos en los que operamos. La intención era tener acceso a datos estadísticamente sólidos que se hubieran obtenido, recopilado y analizado de manera profesional para que pudiéramos utilizar los hallazgos para fundamentar nuestra estrategia de participación comunitaria.
Los resultados dan pie al optimismo, pero no a la complacencia. Descubrimos que la gente tiene una opinión mucho más positiva de los centros de datos de lo que los medios sensacionalistas nos quieren hacer creer: el 93 por ciento de los ciudadanos de toda Europa se mostró positivo o neutral, y solo el 7 por ciento tiene una opinión negativa de los centros de datos.
Sorprendentemente, las personas que viven cerca de los centros de datos tienden a ser más positivas y a asociarlos con beneficios para la comunidad, como el apoyo a proyectos locales, la regeneración de terrenos abandonados, el crecimiento y el empleo. Por otro lado, estas personas también son más propensas que el público en general a identificar impactos negativos, que incluyen un alto consumo de energía, una estética visual poco atractiva y desechos electrónicos.
Alrededor de dos tercios de la población (66 por ciento) estaban dispuestos a tener un centro de datos en su comunidad y estarían aún más dispuestos si los desarrolladores generaran beneficios económicos locales en términos de empleo, crecimiento y capacitación. Una vez más, esta cifra es muy alentadora y sugiere que las opiniones de la mayoría silenciosa no siempre se reflejan plenamente en una minoría que se expresa abiertamente.
El estudio también reveló escepticismo entre algunos encuestados respecto de que los beneficios prometidos durante la planificación nunca se cumplirían. Esto nos indica que debemos cumplir nuestros compromisos y asegurarnos de que estos se encuentren cuidadosamente delimitados durante el proceso de planificación para que el municipio local no pueda reasignarlos a otra ubicación.
La amplia variación en las respuestas a muchas de las preguntas nos recuerda que nuestro enfoque debe ser personalizado; si bien hubo tendencias comunes, no hay dos comunidades iguales y debemos reflejar esto en nuestras estrategias de participación.
Comprensión pública de los centros de datos
Los resultados más preocupantes de la encuesta se refieren a la comprensión pública de los centros de datos. Sólo la mitad (un 52 por ciento de media en toda Europa) eligió la definición correcta de centro de datos de una lista de cinco opciones. A nivel de país, el Reino Unido quedó en el último puesto, con un 38 por ciento, lo que resulta sorprendente teniendo en cuenta el tamaño del mercado de centros de datos de Londres y el éxito de nuestra industria de servicios digitales.
Incluso menos personas (un 45 por ciento de media en toda Europa) conectaron los servicios digitales que utilizan a diario a centros de datos; una vez más, el Reino Unido se situó en el último puesto de la tabla. Lo más preocupante, quizás, es que el grupo de edad de entre 16 y 24 años fue el que tuvo menos probabilidades de conectarse, con un 35 por ciento de media en toda Europa. Para los jóvenes, que nunca han tenido problemas con el acceso telefónico, tal vez Internet se dé por sentado, como un servicio público siempre activo, en lugar de una función crítica sustentada por una infraestructura a escala industrial.
¿Y ahora qué?
Por lo tanto, tenemos trabajo por hacer. Está claro que no podemos esperar que la gente apoye el desarrollo de centros de datos si no tiene idea del papel fundamental que estas instalaciones desempeñan en sus vidas. Debemos mejorar la concienciación y la comprensión del público, lo que será un desafío para una industria que es secreta por naturaleza y que se relaciona entre empresas en lugar de con los consumidores. Nuestras marcas corporativas generalmente son desconocidas fuera de la industria y tenemos dificultades para llegar a ellas.
En realidad, esto ya no es nada nuevo: somos perfectamente conscientes de que tenemos que comunicarnos mejor con el mundo exterior; en todos los eventos del sector se nos exhorta a ello, pero estas exhortaciones suelen producirse dentro de nuestra propia cámara de resonancia. Para un sector orientado hacia el interior, mirar hacia fuera parece difícil, pero no es tan complicado: tenemos que preguntar a la gente qué piensa, escuchar sus respuestas y, a continuación, actuar en consecuencia.
También está claro que necesitamos integrar nuestros centros de datos en las comunidades anfitrionas en términos de estética de diseño y actividad económica y social. Las cajas grises de tres pisos están muy bien en los polígonos industriales, pero tenemos que ser más imaginativos en términos de arquitectura y más sensibles a los paisajes construidos localmente. En términos de empleo, a menudo luchamos con el desajuste entre las habilidades locales disponibles y los requisitos específicos de la operación del centro de datos, pero si adoptamos un enfoque a largo plazo y apoyamos iniciativas de familiarización y capacitación, podemos comenzar a superar esto. Es un largo camino, pero debemos comenzar por alguna parte.
Sin embargo, la integración es más que eso: el dividendo comunitario en términos de crecimiento económico local es parte del contrato social que debe existir entre los centros de datos y las comunidades anfitrionas, pero no es solo transaccional. La integración no se trata de otorgar subvenciones, sino de ser parte de la comunidad local, visible y activo dentro de ella a largo plazo. Se trata de trabajar juntos para alcanzar objetivos comunes. Parafraseando a Henry Ford: “Unirse es un comienzo, permanecer juntos es progreso, trabajar juntos es éxito”.
Ahora sabemos qué hacer, sólo tenemos que hacerlo. Hemos puesto a disposición los resultados de la investigación porque la percepción pública es algo en lo que tenemos que trabajar colectivamente.