Por Laura Luce, desarrolladora de hidrógeno limpio y directora ejecutiva y fundadora de Hy Stor Energy


Se espera que la IA impulse un aumento del 160 por ciento en la demanda de energía de los centros de datos para 2030 y los titulares recientes han estado repletos de ejemplos de cómo las grandes empresas tecnológicas están (y no están) preparadas para satisfacer esa demanda y mitigar las emisiones. En particular, en su último informe medioambiental, Google anunció que, a partir de 2023, "ya no mantendrá la neutralidad de carbono operativa". Mientras tanto, un artículo de investigación de Bloomberg también destacó que las emisiones totales de calentamiento del planeta de Google en 2023 fueron un 48 por ciento más altas que en 2019 y, en ese período, su consumo total de energía también se duplicó.

Según el Rocky Mountain Institute, “Estados Unidos está siendo testigo de un aumento sin precedentes en la demanda de energía de los centros de datos. El consumo de electricidad de los centros de datos fue el 2,5 por ciento del total de Estados Unidos (~130 TWh) en 2022”. El Boston Consulting Group proyecta que la demanda total de energía de los centros de datos aumentará entre un 15 y un 20 por ciento anual hasta alcanzar los 100-130 GW (800-1.050 TWh) en 2030. Eso es el equivalente a la electricidad utilizada por unos 100 millones de hogares estadounidenses, aproximadamente dos tercios del total de hogares en Estados Unidos.

Los centros de datos necesitan cantidades ingentes de energía para sus operaciones y requieren fuentes de energía estables y fiables para seguir funcionando. Pero cuando esa energía se obtiene de una red alimentada mayoritariamente por combustibles fósiles, las emisiones se disparan.

Las grandes empresas tecnológicas, las entidades industriales, los fabricantes y otros sectores recurren cada vez más a compensaciones de carbono o a inversiones en tecnologías de eliminación de carbono para frenar sus crecientes emisiones y demostrar su compromiso con la sostenibilidad. Pero esto no es suficiente.

El aumento de la demanda de energía no puede revertir los planes de descarbonización ni aumentar las emisiones en todas nuestras comunidades. Los grandes consumidores de energía, incluidos los centros de datos, no deben aumentar la demanda de nuevas tecnologías energéticas basadas en la combustión de metano y carbono.

Cualquier nueva planta de gas natural, carbón o combustibles fósiles se construirá y operará durante décadas, lo que generará emisiones durante años y solo permitirá la continua volatilidad de los precios de los combustibles fósiles en comparación con la certeza de los precios de las energías renovables.

Los principales obstáculos para la descarbonización de los centros de datos son la suficiencia del suministro, la intensidad del carbono, el acceso a la red, la confiabilidad de la red y los precios sostenibles, pero existen soluciones energéticas escalables y despachables libres de carbono que son una oportunidad de inversión, incluida la producción y el almacenamiento de hidrógeno verde fuera de la red.

Todo el mundo quiere energía: las soluciones fuera de la red pueden proporcionarla

Si bien las operaciones de las grandes empresas tecnológicas y de inteligencia artificial están acaparando la mayor parte de la atención, casi todas las industrias están luchando por el acceso a la energía. Y la demanda general de energía sigue aumentando: Enerdata informó que el consumo mundial de energía se aceleró un +2,2 por ciento en 2023, superando ampliamente la tasa de crecimiento promedio de 2010-2019 de +1,5 por ciento anual.

Las preocupaciones ambientales, los requisitos de notificación de emisiones, las medidas políticas y otros factores han desplazado gran parte de esta creciente demanda hacia fuentes de energía renovables. Si bien la industria de la energía renovable está en auge y se pueden implementar muchas innovaciones prometedoras para descarbonizar la generación de energía, esto presenta otro desafío: la congestión de la red. Los nuevos cronogramas de capacidad de los centros de datos y las colas de años para conectar activos renovables a la red están frenando el progreso hacia un futuro energético más limpio.

¿Una solución? Recurrir a energías renovables fuera de la red, que no están sujetas a las limitaciones de la red y a los notorios procesos regulatorios.

Al impulsar la producción de hidrógeno con recursos renovables dedicados y fuera de la red, como la solar y la eólica, el hidrógeno pasa de ser un simple combustible limpio a un componente vital en nuestra búsqueda por alcanzar una energía renovable confiable.

Los centros de datos y otros sectores de alto consumo energético que adopten soluciones de hidrógeno verde fuera de la red reducirán la dependencia de las redes eléctricas y evitarán frustrantes retrasos en las interconexiones. También podrán decir con confianza que sus operaciones no contribuyen a la congestión y la inestabilidad de la red. Todo esto al tiempo que garantizan que las operaciones críticas puedan satisfacer y mantener su trayectoria de demanda actual sin crear nuevas emisiones.

Sostenibilidad sin sacrificar la fiabilidad

Los grandes consumidores de energía, como los centros de datos, no solo necesitan mucha energía limpia, sino que también necesitan que sus fuentes de energía sean confiables. Cuando un sitio proporciona energía para infraestructura digital, telecomunicaciones u otros sectores críticos, una pequeña interrupción o corte de suministro podría resultar costoso y peligroso.

Este desafío es bien conocido por los actores de la industria y los responsables de las políticas. En 2021, un grupo diverso de empresas y entidades gubernamentales, entre ellas Google, presentó el Pacto de Energía Libre de Carbono (CFE, por sus siglas en inglés) 24/7 durante el Diálogo de Alto Nivel sobre Energía de las Naciones Unidas. Según su definición, “Energía libre de carbono 24/7 significa que cada kilovatio-hora de consumo de electricidad se satisface con fuentes de electricidad libres de carbono, todas las horas de todos los días, en todas partes”. El Pacto reconoce que la transición a un sector energético totalmente descarbonizado es posible gracias a la innovación continua de toda la industria e introduce acciones que las partes interesadas pueden tomar para impulsar el progreso.

La combinación estratégica del almacenamiento de larga duración con la generación significa que el hidrógeno se puede utilizar de manera constante y continua para satisfacer los cambios en la demanda, incluso cuando las fuentes de energía renovable que impulsan su producción no están funcionando.

Este enfoque transforma la generación notoriamente intermitente, como la energía solar y eólica, en activos estables y despachables capaces de impulsar la descarbonización en muchos sectores. En términos más generales, aumentar la producción y el almacenamiento de hidrógeno fuera de la red puede ayudar a nuestro sistema energético a alcanzar el ansiado objetivo de una generación 100% renovable.

La confiabilidad y la sostenibilidad pueden ir de la mano en una estrategia de descarbonización industrial si las industrias actúan con urgencia. Debemos invertir en soluciones energéticas despachables y libres de carbono y ampliarlas: ¡la humanidad depende de ello! El hidrógeno limpio y confiable las 24 horas del día, los 7 días de la semana, es una opción que beneficiará a los grandes usuarios de energía, y a los centros de datos en particular.