2021 fue el quinto año más caluroso registrado. Los incendios forestales quemaron 31 millones de hectáreas en EE. UU., 2,6 millones solo en el estado de California de la sede de nuestra empresa. El cambio climático exige atención y acción de todos nosotros.
Debido a que los centros de datos se encuentran en el nexo de dos de los mayores impulsores de las emisiones de carbono (la producción de energía y la construcción), es importante examinar qué podemos hacer para disminuir el impacto. De estos, la producción de energía es, con mucho, el mayor desafío para los centros de datos. Las estimaciones varían, pero la evidencia sugiere que los centros de datos consumen más del dos por ciento de la electricidad global y una proporción similar de emisiones de carbono. Por ejemplo, un centro de datos de 10 MW con alimentación convencional es responsable de casi 90.000 toneladas métricas de CO2 al año en pleno funcionamiento. Tampoco podemos ignorar el carbono capturado en la propia construcción.
Según la Alianza Global para Edificios y Construcciones, los materiales de construcción y la construcción representan el 10 por ciento de las emisiones de CO2. La demanda continúa impulsando un mayor uso de la infraestructura digital, por lo que seguirá expandiéndose.
Siguen llegando compromisos
Más líderes de la industria continúan haciendo y comprometiéndose a progresar con sus centros de datos. Facebook, Google y Microsoft son ejemplos de alto perfil, y vale la pena investigar sus compromisos. Sus esfuerzos para impulsar la eficiencia energética, obtener energía baja o sin emisiones de carbono y reducir los desechos y el uso de agua son un testimonio de lo que es posible y de lo lejos que debemos llegar.
Todavía hay grandes oportunidades. Cinco acciones de alto impacto que existen para que los operadores de centros de datos impulsen la sostenibilidad incluyen:
- Garantizar que todos los centros de datos estén, o pronto estarán, alimentados por energía renovable. La producción de energía renovable en el sitio, principalmente solar y eólica, es factible y deseable en muchos sitios de centros de datos para disminuir los impactos del carbono, los costos de electricidad y la carga en las redes eléctricas locales. Como la producción en el sitio generalmente solo cubre una parte de la energía necesaria para alimentar un sitio, utilizar acuerdos de compra de energía (PPA) de energía renovable también puede ser efectivo. Los PPA también tienen el beneficio adicional de ayudar a financiar la infraestructura de energía renovable en general.
- El aumento de la eficiencia contribuirá en gran medida a mitigar la cantidad de energía que necesitan los centros de datos que consumen mucha energía. Según los informes, alrededor del 40 por ciento del consumo de energía de un centro de datos se destina a alimentar sus sistemas de refrigeración y ventilación. A medida que aumentan las densidades de los servidores, los desafíos y los costos de las soluciones de refrigeración por aire existentes solo aumentarán. La investigación muestra que la cantidad de energía necesaria para enfriar los centros de datos se puede reducir significativamente simplemente cambiando a servidores de refrigeración por agua. Aún más impresionantes son los últimos sistemas de cambio de fase que han demostrado lograr una PUE constante de 1,02 (frente a 1,5 o más para la refrigeración por aire), la más baja de cualquier sistema en el mundo. El uso de tecnologías de refrigeración líquida en la construcción de nuevos centros de datos o en la modernización de las instalaciones existentes puede reducir drásticamente el consumo de energía.
- Examinar las tasas de utilización también es clave. Junto con el enfriamiento, otro dolor de cabeza perenne para los operadores fuera del mercado de hiperescala es la utilización. Según un informe, casi el 60 por ciento de los servidores encuestados eran 'zombis' o estaban inactivos. Los servidores en reposo utilizan entre el 50 y el 70 por ciento de la potencia máxima, lo que significa que entre el 30 y el 40 por ciento de la electricidad de los servidores se utiliza para alimentar máquinas que, literalmente, no hacen nada. No hay una respuesta única para este problema: se necesitará un esfuerzo coordinado para resolver el problema. Desde el lado del operador, las acciones van desde identificar servidores zombis y notificar a los usuarios para que puedan eliminarlos, hasta ayudar a los usuarios a adaptar mejor los recursos a las necesidades, hasta estructurar contratos de alojamiento para que reduzcan la cantidad de recursos dedicados (léase: inactivos) necesarios.
- El cambio a la construcción modular para nuevas construcciones puede reducir drásticamente los desechos de la construcción, que son responsables de aproximadamente el 40 por ciento de los desechos de los vertederos, según la Agencia de Protección Ambiental de EE. UU. (EPA). Con la nueva construcción comercial generando gran cantidad de desechos por metro cuadrado, la construcción modular puede reducir esos desechos hasta en un 90 por ciento, gracias a su enfoque de construcción fuera del sitio.
- Centrarse en la obtención de materiales "más saludables" puede ser lo último y lo menos obvio, pero solo porque su impacto está oculto a la vista. Las emisiones de Alcance 3 relacionadas con los materiales utilizados en la construcción de centros de datos pueden aumentar sustancialmente el impacto de carbono durante la vida útil de esas instalaciones. El abastecimiento de artículos fabricados como turbinas, compresores y transformadores de proveedores que priorizan la producción baja en carbono puede tener un efecto significativo en la sostenibilidad.
Mas acciones
Además de estos pasos, hay acciones que podemos tomar como industria para ayudar a impulsar la sostenibilidad en todos los ámbitos:
- Revitalizar los grupos de la industria y las iniciativas como Green Grid y Climate Neutral Data Center Pact para impulsar el desarrollo de la próxima generación de estándares y prácticas de sostenibilidad en toda la industria de los centros de datos.
- Realizar un seguimiento y gestionar los impactos de sostenibilidad con herramientas como la calculadora de carbono incorporado en la construcción (EC3), el Smart Water Navigator y la nube para la sostenibilidad de Microsoft. Dicho esto, debemos presionar para garantizar que se creen más y mejores herramientas para que la gestión del impacto ambiental sea tan importante en el futuro como la gestión del impacto financiero en la actualidad.
Colectivamente tenemos que ir más allá. Actualmente, los enfoques de construcción sostenible a menudo pasan a un segundo plano frente a alternativas que tienen un costo financiero más bajo, pero un mayor impacto ambiental. Sin embargo, como muestra la experiencia con LEED, los enfoques sostenibles pueden aumentar los rendimientos financieros durante la vida útil de un edificio, lo que hace que la sostenibilidad sea beneficiosa para los desarrolladores y el planeta. Existen sólidas razones para creer que la misma dinámica se desarrollará en la industria de los centros de datos en los próximos años.
Nuestro papel en la construcción de algunos de los proyectos y centros de datos más ecológicos de la industria es solo el comienzo. Continuaremos abogando por la sustentabilidad y encontraremos formas innovadoras de ser parte de la solución. Este trabajo ya está marcando la diferencia, y si nos unimos para hacer nuestra parte, el impacto puede ser mayor que el problema que estamos tratando de resolver.