Por Peter Judge, Editor global de DatacenterDynamics

Este martes por la mañana, los centros de datos causaron un gran revuelo en los medios. Todos los profesionales de centros de datos en el Reino Unido fueron despertados por amigos y familiares fuera de la industria, diciendo: "Oye, ¿sabes en qué trabajas? ¡Están en las noticias!"

La BBC informó que un microcentro de datos enfriado por inmersión "del tamaño de una lavadora" estaba calentando una piscina pública en Devon. El hombre detrás del proyecto, Mark Bjornsgaard, apareció en el programa matutino Today y en las noticias de la hora del almuerzo de la BBC, ofreciendo calentar todas las piscinas del país con centros de datos enfriados con aceite.

La historia apareció rápidamente en una serie de otras publicaciones técnicas y principales (incluida la nuestra).

Una experiencia inmersiva

El Reino Unido tiene un par de miles de piscinas disponibles para uso público. Son fantásticos recursos para la salud, ya que la natación es muy buena para ti. El grupo de presión Swim England cree que ahorran a los servicios de salud casi 360 millones de libras esterlinas (430 millones de dólares) al año, evitando enfermedades como la demencia, los accidentes cerebrovasculares y la depresión.

A pesar de esto, están crónicamente descuidados y carecen de fondos suficientes. 400 han cerrado en los últimos doce años , y esa tasa de cierre se ha acelerado. Los centros de ocio se vieron gravemente afectados durante la pandemia. Ahora enfrentan un aumento masivo en el costo de la energía para mantener sus piscinas lo suficientemente calientes para usarlas, al mismo tiempo que los servicios públicos sufren recortes. Según los informes, los costos de calefacción en la piscina de Exmouth, que ahora es calentada por servidores, aumentaron de £ 18,000 por año a £ 80,000 en un año.

Swim England dice que el 79 por ciento de las piscinas están en riesgo de cierre, y apuesto a que casi todos en el país sabrán de una piscina que está cerrada, con problemas o que estaba un poco fría la última vez que la visitó. Mi gimnasio local cerró recientemente su piscina de forma permanente debido a los costos de calefacción.

Así que la empresa de Bjornsgaard, Deep Green, obtuvo una gran reacción al calentar una piscina (o al menos satisfacer el 60 por ciento de sus necesidades) y decir con valentía que todas las piscinas del país podrían hacer lo mismo. "Empresas que tienen ambiciones ecológicas y quieren apoyar su grupo local, por favor póngase en contacto", dijo Bjornsgaard.

El clima frío reciente de Gran Bretaña solo se sumó al revuelo, y la historia tiene una simetría agradable. Los servidores y los nadadores se sumergen felizmente en un baño tibio: los servidores se enfrían y los nadadores se calientan.

El tiempo es ahora

La idea no es del todo nueva, por supuesto. Combina algunos de los principales aspectos existentes de la ingeniería reciente del centro de datos en una nueva forma viable. Y las aplica a una necesidad genuina y urgente. "Servidores para piscinas!!" podría ser un grito de guerra.

La reutilización del calor se ha presentado como un objetivo ecológico durante muchos años, pero siempre ha estado plagada de dificultades. Los centros de datos enfriados por aire simplemente no producen una forma de calor lo suficientemente concentrada para que esto sea realmente atractivo, y dado que en su mayoría están lejos de las personas que necesitan el calor, la idea rara vez se pone en práctica.

Se sabe desde hace algún tiempo que la refrigeración por inmersión es más eficiente que la refrigeración por aire, pero los operadores de centros de datos se han resistido al cambio disruptivo (y al enorme cambio en la inversión de capital) cuando sus instalaciones están diseñadas para la refrigeración por aire. Hay excepciones, cuando la física simplemente requiere refrigeración líquida, como en el sector de HPC y, por supuesto, en la minería de criptomonedas.

Llevar los centros de datos a los clientes e instalar pequeñas "calderas digitales" también se ha propuesto durante diez años, siendo la francesa Qarnot pionera en la idea de instalar servidores en los hogares donde puedan actuar como calentadores, con Qarnot pagando la electricidad y dando la calor gratis. Qarnot ha realizado el desarrollo del producto, incorporando servidores de segundo usuario y adoptando refrigeración por inmersión a base de aceite . En el Reino Unido, Heata ofrece calentadores de agua basados ​​en computación.

Incluso han llegado antes a las piscinas: otra empresa francesa de calderas digitales, Stimergy, calentó una en París hace cinco años.

Mientras tanto, en las costas más salvajes de las criptomonedas, YouTube puede mostrar al menos dos videos de criptomineros calentando sus propias piscinas con servidores sumergidos. Uno informa una temperatura demasiado alta de 100 o F (38 o C) para un respaldo gigante.

Al mismo tiempo, algunos años de entusiasmo por los servicios Edge han aclimatado a la industria a la idea de que los graneros de servidores de gran escala no siempre son los mejores. Deep Green actualmente está agregando cargas de HPC en los servidores en el jacuzzi de Exmouth, por lo que técnicamente una aplicación Edge, pero la empresa busca más cargas de trabajo y los grupos podrían ser un buen centro Edge, ya que se encuentran en áreas pobladas.

Las bañeras de Deep Green, rápidas de instalar, facilitan la adopción del enfriamiento por inmersión, brindan un cliente instantáneo para el calor y podrían convertirse en plataformas Edge.

Perspectivas

¿Hasta dónde puede llegar esto? Si la compañía de alguna manera pudiera poner un depósito de 40kW en cada piscina del país, proporcionaría un límite superior (posiblemente fantasioso) de alrededor de 80MW. Esto suena mucho, y representaría un gran cambio para un sector algo conservador, pero tenga en cuenta que CBRE espera que se construyan 120 MW de nueva capacidad en grandes centros de datos en Londres durante 2023, y ha sido bien publicitado que estos centros de datos les resulta cada vez más difícil acceder a la energía eléctrica.

Lo siguiente que necesita Deep Green son los clientes informáticos. Existe una demanda por el calor residual de sus bañeras, pero la empresa necesita una ola de clientes de la nube que deseen poner sus cargas de trabajo en movimiento. Hasta el momento, dice Bjornsgaard, la empresa está agregando cargas de trabajo de forma algo anónima, a través de agregadores, pero en el futuro quiere clientes directos.

En términos de los objetivos generales de cero emisiones netas del Reino Unido, es posible que las cosas no estén tan claras. El esquema podría cambiar potencialmente decenas de MW de calentamiento de piscinas de gas a electricidad. Eso representa la descarbonización, si hay electricidad verde para cubrirla (y Deep Green podría hacer su parte pagando una tarifa verde).

Si mantiene piscinas abiertas que de otro modo se cerrarían, eso en realidad aumenta la energía utilizada por el país (aunque con un beneficio significativo). Y una visión holística de los beneficios ecológicos también tendría que preguntar el valor de las cargas de trabajo que se transportan y medirlo frente a las emisiones que producen.

En total, la salpicadura de los medios está bien justificada, y querremos saber más sobre el proyecto a medida que avanza.