Recientemente, se reveló que algunos centros de datos de hiperescala en el norte de Holanda han usado más agua el año pasado de lo que predijeron. Las instalaciones de Microsoft utilizaron 84 millones de litros de agua en 2021, habiendo prometido previamente una cifra muy inferior.
Esto fue noticia en los periódicos holandeses, como era de esperar, dado que el país sufre actualmente una sequía. Reportamos la historia como parte de nuestra cobertura continua de la creciente preocupación sobre el uso del agua en los centros de datos en todo el mundo.
Recibimos una respuesta del organismo de la industria local y Microsoft aclaró que su cifra de consumo de agua incluía una gran cantidad utilizada en la construcción. Creemos que todavía hay más que decir sobre el tema.
Tener claro el agua
El año pasado, los centros de datos de hiperescala de hecho usaron una cantidad muy pequeña del uso total de agua en los Países Bajos, señaló Stijn Grove de la Asociación Holandesa de Centros de Datos. Si bien los centros de datos de Holanda Septentrional consumieron 550 millones de litros de agua entre ellos en 2021, la Oficina Central de Estadísticas de los Países Bajos (CBS) calculó esto en el 0,075 por ciento del consumo total de agua del país: "Los mayores usuarios de agua son los hogares (35 por ciento) y agricultura (11 por ciento)", dijo Grove.
Grove arroja dudas sobre los orígenes de la historia, sugiriendo que surgió de un tabloide sensacionalista.
Nuestro artículo original en realidad mencionaba el hecho de que los centros de datos usan menos agua que otros sectores, pero la historia aquí es que el sector de los centros de datos parece estar reportando cifras variables o confusas. Los centros de datos de Microsoft usaron más de lo esperado. Ese es un motivo de preocupación muy legítimo, si el hecho surge en un momento en que se le dice al resto del país, incluido el sector agrícola, que restrinja su uso del agua debido a una sequía en 2022.
En segundo lugar, la cantidad de refrigeración necesaria aumentará aún más debido al calor extremo de este año. Los centros de datos a menudo comienzan a usar agua para complementar el enfriamiento del aire exterior cuando la temperatura supera los 25 ° C. Eso sucedió alrededor de seis días el año pasado, pero ha sucedido muchos más días en lo que va del año.
La falta de transparencia ha sido un problema grave en el uso del agua en los centros de datos. El Dr. Arman Shehabi, científico investigador del Laboratorio Nacional Lawrence Berkeley, es mejor conocido en el mundo de los centros de datos por obtener las primeras cifras verdaderamente confiables sobre el uso de energía de los centros de datos de EE. UU., y dice que los datos sobre el uso del agua son mucho menos confiables.
En 2021, dirigió un equipo que publicó una investigación sobre el uso del agua en los centros de datos de EE.UU.
Su mejor suposición fue que los centros de datos usaban 7,1 metros cúbicos de agua por cada 1 MWh (o 7,1 litros por kWh) de consumo de energía del centro de datos, pero advirtieron que habría una gran variación dentro de esa cifra.
El Dr. Shehabi también se puso en contacto con nosotros para señalar que aproximadamente las tres cuartas partes de esa cifra eran consumo indirecto asociado con la generación de electricidad. el informe LBNL estimó que el consumo de agua directo en los centros de datos de EE. UU. es de alrededor de 1,8 litros de agua por kWh. Esta puede ser una estimación alta, ya que el valor se basa en la suposición de que todo el enfriamiento usa agua y podría ser menor en los centros de datos que incluyen otras formas de enfriamiento, como economizadores del lado del aire.
Los centros de datos de Europa pueden estar menos sedientos
De hecho, estamos más favorablemente impresionados con los esfuerzos en Europa. A principios de este año, el Pacto de Centros de Datos para la Neutralidad Climática estableció objetivos para el uso del agua, que ascienden a 400 ml de agua por kWh de energía del centro de datos. Esto es más bajo que la estimación de Shehabi, pero probablemente se deba principalmente a un mayor uso de economizadores del lado del aire.
Vale la pena informar sobre el Pacto, porque es una agrupación de la industria con un rol formal: establecer objetivos para el sector como una alternativa a las regulaciones de arriba hacia abajo impuestas por la UE.
Según un folleto en línea (PDF) , Microsoft afirma estar operando a 80 ml por kWh, que es mejor que el objetivo del Pacto. Sin embargo, la cifra puede referirse a operar en condiciones más frías previstas, y el total del año parece ser inexacto: "Durante 2021, los nuevos centros de datos de los Países Bajos utilizaron 48 millones de litros de agua para refrigeración y humidificación con una tasa de eficiencia de 0,08 L /kWh. Microsoft diseñó la instalación para una tasa de eficiencia de uso de agua de 0,01 L/kWh".
También es cierto que Microsoft tiene proyectos y pilotos futuros que podrían abordar esto aún más. Está planeando recolectar agua de lluvia para reducir su demanda en los suministros locales, lo que también lo ayudará a avanzar hacia su objetivo declarado de tener agua positiva para 2030 . Pero esos proyectos aún se están probando.
Le hemos pedido a Microsoft y a Google (que también tiene grandes centros de datos en el norte de Holanda) más información sobre el consumo real de agua en 2021 y 2022.
Los centros de datos no pueden ser un caso especial
Algunos portavoces de los centros de datos se quejan de que la industria recibe mucha atención, cuando a otros sectores les va peor.
Esa declaración puede tener algo de verdad, ya que los centros de datos a menudo obtienen una atención desmesurada. Pero no es una respuesta totalmente suficiente en tiempos de crisis.
Un director ejecutivo o una celebridad podría decir con la misma facilidad que su jet privado produce una pequeña cantidad de emisiones en comparación con el sector de la aviación mundial. Más concretamente, un pequeño agricultor en Zelanda podría decir que sus tomates solo necesitan una pequeña cantidad de agua, en comparación con los vecinos más grandes, por lo que deberían estar exentos de la prohibición de riego actual.
El punto es: estamos en una emergencia climática. Y este año, eso incluye sequías en lugares como los Países Bajos.
Bajo estas condiciones, todos son un objetivo legítimo para el escrutinio de los medios y todos tienen la responsabilidad de desempeñar su papel. Eso incluye ser transparente sobre lo que están haciendo.
Esta industria tiene mucho de lo que quiere hablar con razón: iniciativas de almacenamiento de agua, compras de energía renovable y más. Pero no se pueden discutir en el vacío, sin revelar el impacto real de nuestra infraestructura.
Ese impacto también necesita el contexto del consumo más amplio de otras industrias y comunidades. Pero ese contexto no puede usarse para excusar ninguno de nuestros propios hábitos.