La industria tecnológica es responsable de la emisión de carbono. Todas las industrias lo hacen, y los centros de datos son particularmente intensivos en energía. Provocan algo así como el dos por ciento de las emisiones mundiales, según estimaciones ciertamente muy imprecisas.
Pero la tecnología tiene un lado positivo muy obvio. Lo usamos por una razón. Mejora vidas. Si se cierran los centros de datos médicos la gente moriría.
Introducción a la huella de la mano
Dentro del lado positivo de la tecnología, podemos imaginar fácilmente casos en los que la tecnología contrarresta específicamente las emisiones de carbono del sector. Si realiza una llamada de Zoom en lugar de tomar un avión para ir a una reunión, obviamente reduce su huella de carbono. Almacenar música como bytes ahorra en costos de producción física.
El transporte inteligente, las redes inteligentes y las ciudades inteligentes (de hecho, cualquier cosa que tenga la palabra "inteligente" delante) se basan en lograr ahorros de eficiencia. Estos sistemas utilizan datos y, a menudo, predicciones basadas en tecnología para garantizar que los recursos se destinen a donde se necesitan. Se minimizan los viajes en autobuses vacíos, los servicios que consumen energía se activan cuando la red es más ecológica, etc.
Los defensores de la tecnología se refieren a esto como la "huella de la mano" de las TIC, un efecto que contrarresta la huella negativa de la tecnología.
"Las TIC son prácticamente únicas por tener una huella significativa", dice Stephen Harper, jefe de política energética y medio ambiente de Intel, en un artículo para el Foro Ambiental, también publicado por Digital Climate Alliance. "La metáfora de la huella de la mano captura el hecho de que, si bien los dispositivos y las redes de TIC incorporan carbono en su fabricación, cadena de suministro y uso, en general, sus aplicaciones en las redes empleadas en toda la sociedad reducen las emisiones de gases de efecto invernadero más de lo que las crean".
Esa es una gran afirmación. Intuitivamente sentimos que probablemente sea cierto, pero ¿podemos saber si la huella de la mano de las TIC es más grande que su huella? Para averiguarlo, tendríamos que calcular las emisiones reales ahorradas, y ahí es donde se complica.
Desempaquetando el impacto de Zoom
Tener llamadas a través Zoom. Suponiendo que el servicio no esté sufriendo una interrupción importante , su llamada utilizará una pequeña cantidad de energía, consumida en su dispositivo, la red y los centros de datos (probablemente pertenecientes a AWS). Dependiendo de las tarifas de energía que pagues, y las que paguen los operadores de red y Amazon, esto se asocia con una pequeña cantidad de carbono emitido a la atmósfera. Sigamos un cálculo aproximado que encontré en Internet que sugiere que una llamada Zoom de seis personas libera alrededor de 1 g de CO2 a la atmósfera.
Eso es obviamente menos que las emisiones producidas si viajara a una reunión en avión, utilizando transporte terrestre desde el aeropuerto y probablemente alojándose en un hotel. Olvídese de todo lo demás: un vuelo de ida de Frankfurt a Londres (digamos) tiene una huella de 167 kg de CO2. Ese es un vuelo de ida, y probablemente vueles de ida y vuelta, y otras personas volarán a la misma reunión.
Entonces, ¿podemos tomar cada llamada de Zoom y decir que ha ahorrado más de 150 kg de CO2?
Obviamente no, porque no todas las llamadas de Zoom desplazan una reunión física. Algunas reemplazarán más reuniones locales y otras serán reuniones adicionales que solo suceden porque la plataforma existe. (Esas reuniones adicionales son un tema completamente diferente. Dependiendo de cuán valiosas sean, estas comunicaciones adicionales pueden ser una huella o beneficio más intangible de TI, o una pérdida de tiempo en nuestra propia productividad, según su propia experiencia).
Haciendo grandes estimaciones
La tecnología no se justifica por la huella de su mano, sino por su utilidad general. Pero aún así, al menos una persona ha intentado marcar la huella de la mano de Internet. Anders Andrae de Huawei, cuyo trabajo sobre la estimación de las demandas de energía de los centros de datos ha sido ampliamente citado (y criticado por muchos).
Andrae también intentó estimar el impacto positivo de carbono de Internet, en su artículo de 2021 The Internet's Handprint, que discutimos con él a principios de este año en el podcast Zero Downtime.
"El suministro global de gases de efecto invernadero (GEI) relacionado con los seres humanos puede detenerse significativamente si las soluciones TIC existentes y en desarrollo se utilizan en otros sectores (y en la propia infraestructura de Internet) para causar una huella de mano", dice Andrae. "Dichas soluciones incluyen productos vendidos como servicios, red inteligente y medición inteligente".
El papel es un trabajo valiente. Incluye estimaciones de la producción total de gases de efecto invernadero (GEI) de la raza humana y luego intenta estimar la huella de las TIC. Es importante destacar que analiza las afirmaciones de redes inteligentes y similares.
Aquí, queda claro que incluso la mejor investigación se basará en estimaciones muy aproximadas. Por ejemplo, Andrae considera que los medidores inteligentes pueden ahorrar 0,81 gigatoneladas de GEI en 2030. Profundice y eso se basa en lo siguiente: "El 50 por ciento del suministro de GEI de todos los edificios es aplicable para una reducción del 10 por ciento usando Smart Metering".
Pero, ¿Cómo podría ser de otra manera? Son cifras que no se recogen con precisión y que se proyectan hacia un futuro con múltiples incertidumbres.
Andrae estima que Internet tiene una huella de alrededor de 1,7 Gt de GEI, pero podría tener una huella de hasta 11,37 Gt, unas diez veces su impacto negativo.
Admite que podría ser una cifra demasiado optimista pero, de ser cierto, produciría un buen resultado. Anteriormente en el documento, estima que el suministro total de GEI del mundo crecerá de alrededor de 52 Gt a más de 66 Gt para 2030. Si las TIC producen su nivel optimista de huella de carbono, compensaría casi por completo el crecimiento mundial de GEI previsto en la próxima década (ver la gráfica).
Imagen más grande
Incluso con esta imagen, me sigo preguntando ¿Qué hay de las emisiones excesivas causadas por la minería de criptomonedas, una actividad que creo que no tiene una huella perceptible?
¿Qué pasa con la gran cantidad de videos en sitios como YouTube? ¿Qué pasa con Netflix? Estas son actividades que tienen impactos sociales, así como su impacto de carbono. ¿Tienen una huella de mano específicamente relacionada con el carbono?
Andrae se refiere a todos estos aspectos del uso de la tecnología. Pero hay incertidumbre y hay aspectos de la industria (como la criptografía) que se basan en una idea insostenible de crecimiento.
Teniendo en cuenta todo esto, no creo que la tecnología obtenga un pase libre debido a sus beneficios.
Como dice Stephen Harper: "Por muy importante que sea habilitar la huella de la mano, el sector de las TIC debe seguir reduciendo su huella directa".
Las noticias aquí son realmente buenas. Una investigación bien certificada de Lawrence Berkeley National Laboratories, realizada por otro invitado del podcast Zero Downtime, el Dr. Arman Shehabi , descubrió que, en los EE.UU. en la década de 2010, la nube y la virtualización compensaron las emisiones de una expansión masiva en la capacidad del centro de datos. La investigación en la UE ha encontrado que el consumo de electricidad de los productos TIC disminuyó en general debido a una mayor eficiencia.
Lo importante es seguir trabajando para reducir las emisiones, y esforzarnos al máximo para conseguir buenas cifras, para que conozcamos (en la medida de lo posible) tanto nuestra huella como la huella de nuestra mano.