Por Lisa Whitehead, vicepresidenta y gerente general de Honeywell Building Automation para el Pacífico

A medida que el Gobierno australiano avanza en sus objetivos de sostenibilidad a través de diversas estrategias y marcos energéticos, la conversación en torno a las futuras fuentes de energía del centro de datos continúa generando debate. 

Si bien la mayoría estaría de acuerdo en que la transición a la energía renovable es esencial, hay una verdad fundamental que a menudo se pierde en el ruido: la forma más fácil y rentable de descarbonizar es utilizar menos energía en primer lugar.

En ningún otro ámbito este principio es más relevante que en el floreciente sector de los centros de datos, un sector que se ha convertido rápidamente en uno de los mayores consumidores de energía del país, con aproximadamente el cinco por ciento de la capacidad actual de la red. Australia se considera ahora un centro global de centros de datos, y la firma local de inteligencia de mercado Cloudscene ha identificado 314 instalaciones de coubicación en todo el país, con nuevas instalaciones en construcción por un valor de 26.000 millones de dólares australianos (16.800 millones de dólares estadounidenses). 

Solo en Canberra existen aproximadamente 20 instalaciones de este tipo, centradas principalmente en la gestión de datos y aplicaciones gubernamentales confidenciales. Con el continuo auge de la computación en la nube, la IA y los servicios digitales, la demanda de procesamiento y almacenamiento de datos seguirá creciendo, lo que intensificará la presión sobre la red. 

La oportunidad de reducir el consumo energético de los centros de datos también es enorme. Investigaciones indican que casi un tercio de la energía que consumen los edificios comerciales se desperdicia, con un coste estimado para la economía de 150.000 millones de dólares australianos (97.120 millones de dólares estadounidenses) anuales.  

Si bien es probable que los centros de datos sean más eficientes que otros edificios comerciales equivalentes (debido a su infraestructura relativamente más nueva y al incentivo financiero directo para minimizar los costos de energía), aún hay muchas oportunidades de reducción de energía por descubrir en este floreciente sector de construcción de innovación. 

Evaluación energética integral

El viejo adagio de "no se puede gestionar lo que no se puede medir" es válido para los centros de datos, por lo que el primer paso para impulsar la eficiencia es evaluar exhaustivamente los patrones de consumo de energía de cada instalación.  

Esto implica auditar las operaciones actuales para identificar ineficiencias, puntos de desperdicio y áreas donde las mejoras podrían generar el mayor retorno de la inversión. Gracias a los avances en la monitorización digital y el análisis de datos, los administradores de instalaciones ahora pueden monitorear el consumo de energía en tiempo real e identificar patrones que indiquen un consumo excesivo o innecesario. 

Muchos centros de datos, por ejemplo, aún operan con sistemas de refrigeración obsoletos, que representan una parte significativa de su consumo energético total. Con capacidades de monitorización más inteligentes, los operadores pueden determinar si se está sobreutilizando el sistema de refrigeración, si el flujo de aire está optimizado y si los umbrales de temperatura se pueden ajustar de forma segura para reducir el consumo energético innecesario. 

Optimización avanzada

Una vez identificadas las ineficiencias, el siguiente paso es implementar una optimización energética moderna. Una de las áreas de mayor impacto reside en la gestión de la refrigeración y el flujo de aire. Los centros de datos generan un calor considerable, y los sistemas de refrigeración son esenciales para mantener condiciones operativas seguras. Sin embargo, los métodos de refrigeración tradicionales suelen ser excesivos e ineficientes. 

Al adoptar tecnologías de refrigeración emergentes, como la refrigeración líquida, el control de temperatura basado en IA y las técnicas de economización, los centros de datos australianos pueden reducir potencialmente su dependencia del aire acondicionado, que consume mucha energía. Los sistemas de recuperación de calor también pueden implementarse para reutilizar el calor residual en otras aplicaciones, como la calefacción de edificios cercanos o la alimentación a sistemas de energía urbana. 

Otra estrategia de optimización clave implica la actualización a sistemas de distribución de energía de alta eficiencia y de suministro de energía ininterrumpida (UPS), que mantienen los centros de datos operativos en caso de una interrupción. 

Los sistemas SAI tradicionales suelen desperdiciar energía debido a procesos ineficientes de conversión y almacenamiento en baterías. Los modelos más nuevos, con baterías de iones de litio y software de gestión energética, pueden reducir significativamente este desperdicio, a la vez que mejoran la fiabilidad general del sistema. El abundante suministro de litio de Australia es una ventaja estratégica en este sentido.  

Infraestructura sostenible e integración de energías renovables

Una vez implementadas las mejoras de eficiencia, el panorama general puede comenzar a verse más claro para las iniciativas de sostenibilidad a largo plazo que aprovechen fuentes de energía e infraestructura más limpias. 

Muchos operadores de centros de datos en todo el mundo ya se han comprometido a utilizar energía 100% renovable. Australia tiene la ventaja única de ser un ejemplo a seguir gracias a sus abundantes recursos solares y eólicos. Al incorporar generación renovable in situ, como paneles solares en tejados, y asociarse con proveedores de energía renovable, los centros de datos australianos pueden reducir, e incluso aspirar a eliminar, su dependencia de la electricidad procedente de combustibles fósiles. 

Los sistemas de almacenamiento de energía en baterías también representan una oportunidad para mejorar la resiliencia energética. Al igual que una instalación de baterías domésticas, pero a mayor escala, los centros de datos pueden adaptarse a la curva de demanda del procesamiento de datos que fluye a través de ellos y al consumo máximo de electricidad para maximizar las emisiones y la rentabilidad.  

El Gobierno tiene un papel importante que desempeñar a este respecto para dar forma a un sector de centros de datos más sostenible, ya que los incentivos continuos y el apoyo político pueden alentar la adopción de diseños de edificios energéticamente eficientes y materiales sostenibles para el desarrollo de nuevos centros de datos. 

La industria de centros de datos de Australia está en una trayectoria de expansión innegable, pero este crecimiento no puede darse a costa de una demanda energética insostenible.  

Al centrarse en evaluar las necesidades de cada instalación, optimizarlas con sistemas y tecnología avanzados y realizar inversiones estratégicas para reducir la huella de carbono y aumentar la resiliencia, Australia puede ser no solo un líder mundial en centros de datos, sino un líder en eficiencia de centros de datos y evitar que esta infraestructura vital sobrecargue la red a medida que se implementan nuevas estrategias y marcos.