He estado escribiendo sobre centros de datos durante mucho tiempo. Durante todos estos largos años, he oído hablar de lo excelente que es la refrigeración líquida y de cómo todo el mundo pronto la utilizará para permitir densidades de alta potencia.
Al mismo tiempo, durante todos esos largos años, he visto una gran cantidad de espacios en blanco enfriados finalmente por aire, sin intención de ser enfriados por nada más. Según una encuesta de Uptime Institute, el 85 % de los operadores de TI empresariales no usan refrigeración líquida directa, y el número que sí lo usa (16%) es superado por el número (22%) que no lo usa o planea usarlo alguna vez.
El sector es conservador, y no importa qué tan bueno sea algo, los operadores de centros de datos no lo adoptarán hasta que tengan que hacerlo. Si la refrigeración por aire funciona, se quedan con ella. Si no está roto, ¿por qué arreglarlo?
Así que no voy a darles una de esas predicciones que dicen "este año será el año de la refrigeración líquida". Pero hay un par de cosas que decir.
En primer lugar, siempre vale la pena mencionar la informática de alto rendimiento (HPC). La refrigeración líquida es normal allí, y todas las supercomputadoras superiores la utilizan. Ese es un lugar donde las densidades de potencia son lo suficientemente altas como para hacer que la refrigeración líquida sea la única opción sensata. Del mismo modo, los hyperscalers también son propensos a usarlo, cuando la situación lo exige.
Esta semana, vi dos anuncios comparativamente pequeños que indican un mayor interés.
Una es una inversión en una empresa de refrigeración líquida. GRC (anteriormente Green Revolution Cooling) obtuvo una ronda de financiamiento de $28 millones liderada por la friolera de $25 millones de SK Lubricants of Korea. Algunas personas claramente ven un futuro serio para el concepto. Hay algo más en esto: SK Lubricants es una empresa petroquímica interesada en ganar credibilidad ecológica, y ve a GRC como una forma de desarrollar una nueva línea de negocios que tenga credenciales medioambientales.
En segundo lugar, esta semana. Inspur abrió un rack refrigerado por líquido que fabrica para el gigante chino de la nube JD para más clientes. Está construido en una fábrica, con una capacidad de 100.000 servidores refrigerados por líquido por año, y se venderá preempaquetado en racks. Entonces, Inspur también cree que la refrigeración líquida se dirige a un mercado más grande.
¿Por qué podría ser eso? Miremos más allá de los detalles a una imagen más grande.
Para evitar el calentamiento global, el mundo debe dejar de quemar combustibles fósiles. Tenemos que "descarbonizar".
Los sectores difíciles de descarbonizar son el transporte, que utiliza petróleo, y la calefacción de edificios, a menudo con gas natural. Esto ha ocurrido por razones sensatas. En el Reino Unido, por ejemplo, el gas es unas seis veces más barato que la electricidad para la calefacción. Si tiene una red basada en carbono, es costoso quemar gas, generar electricidad y luego usar esa electricidad para generar una cantidad mucho menor de calor.
Pero necesitamos descarbonizar la calefacción de nuestra casa. Eso significa que debemos pasar de la quema de gas al uso de electricidad de fuentes renovables. Y tenemos que encontrar una manera de hacerlo económicamente.
Eso cambia el valor de las cosas , dice Max Schulze de la Asociación de Infraestructura Digital Sostenible: “Ahora, el calor es un bien muy valioso, especialmente cuando se produce a partir de la electricidad”.
Los centros de datos usan electricidad. Usan mucho, y en algunos lugares, como Irlanda, por ejemplo , esa cantidad está causando una gran preocupación. Porque los centros de datos son consumidores ricos y pueden darse el lujo de cambiar a tarifas renovables, y esa electricidad renovable es necesaria para descarbonizar la red. En Dinamarca, el desarrollo del centro de datos fue más lento cuando se dio cuenta de que el rápido crecimiento de los proyectos de centros de datos ponía en peligro los objetivos renovables del país.
Esto está provocando una reacción violenta contra la construcción de centros de datos.
Pero cada vez que se usa electricidad, en última instancia se genera calor. Entonces, los centros de datos podrían estar creando una respuesta al problema. Las naciones templadas necesitan calor para los hogares y las oficinas, y ese calor debe generarse con electricidad renovable. Los centros de datos, al comprar energía renovable y usarla, están haciendo precisamente eso. Están generando calor a partir de energías renovables. Ese calor debe compartirse, o venderse, a las personas que lo necesitan.
Los centros de datos generan calor en los lugares equivocados y generan el tipo de calor incorrecto. En algún momento, les valdrá la pena adoptar refrigeración líquida para producir el mejor calor.
El problema es que los centros de datos generan calor en los lugares equivocados y generan el tipo de calor incorrecto.
Los centros de datos pueden ofrecer compartir el calor bombeando su aire caliente a los sistemas de calefacción de distrito. Pero incluso en los países del norte de Europa, es posible que no haya un sistema de calefacción de distrito lo suficientemente cerca para absorber ese calor, porque incluso en tuberías aisladas, el aire caliente no puede viajar muy lejos antes de convertirse en aire caliente o frío inútil.
En Finlandia, Microsoft acordó ubicar su nueva región junto a una planta de energía de Fortum, para asegurarse de que su aire caliente realmente se pueda usar. En Suecia, los parques de datos de Estocolmo invitan a los centros de datos a un sitio que ya está conectado a la calefacción urbana. En la práctica, esa es la única forma en que los centros de datos refrigerados por aire pueden evitar el desperdicio de calor, a menos que adopte el enfoque más extremo de Qarnot y empresas similares, y divida su centro de datos en piezas que puedan instalarse en los hogares como "calderas digitales".
En Noruega, los centros de datos están obligados a "considerar" la recuperación de su calor residual , pero esto a menudo solo significará realizar un informe para demostrar que no es económico hacerlo. Según los informes, muchos centros de datos se están construyendo con una ventilación externa para su calor, por lo que pueden llamarse "listos para la reutilización del calor", por lo que es problema de otra persona. En toda Europa, el Pacto de Centros de Datos Climáticos Neutrales está impulsando a los centros de datos a convertirse en neutrales en carbono. Pero sus palabras sobre la reutilización del calor son simplemente una promesa a los que "buscan" formas de reutilizar el calor; en la mayoría de los casos, esa búsqueda confirmará que no es económico.
En algún momento, es posible que estas regulaciones y promesas deban comenzar a cumplirse, y en ese momento, la única forma de compartir el calor del centro de datos a gran escala será mejorar la calidad de ese calor.
El agua caliente es mucho más transportable y utilizable por otros clientes, como los sistemas de calefacción urbana.
Se necesitará mucho más pensamiento conjunto de lo que veo en este momento, pero en algún momento habrá un mercado para el calor del centro de datos, y en ese momento será rentable para los centros de datos adoptar refrigeración líquida para producir el mejor calor. Incluso se les puede exigir que lo hagan.
Los centros de datos no siempre siguen la lógica, pero existe un argumento razonable de que los centros de datos eventualmente tendrán que seguir la corriente.