Si a usted o a mí nos cogieran arrojando basura tóxica (desechando ilegalmente) y dañando al medioambiente estaríamos como poco avergonzados. Estaríamos mortificados. De hecho, esperaría que nunca hagamos tal cosa.
Es una historia diferente para las grandes corporaciones. Cuando su mal comportamiento ambiental sale a la luz, tienen un libro de jugadas completamente diferente, que implica evasivas, excusas y pagar a los investigadores para darle la vuelta a las evidencias, u otros investigadores para cambiar de tema. Si llega el caso, pagarán la reparación mínima y tratarán de hacerlo en secreto. Apelará cualquier decisión judicial que les obligue a cambiar su comportamiento. Y finalmente, cuando realmente estén contra las cuerdas, harán un gran espectáculo de las acciones restaurativas que se les imponen y nos dirán qué grandes campeones ambientales son.
Nunca esperes que se disculpen. Para nada en absoluto.
Apegándose a su historia
Observemos 3M. El mundo se prepara para una escasez de Novec y Fluorinert, dos líquidos refrigerantes fabricados por el gigante de las notas adhesivas y otras cosas útiles con sede en Minnesota. El motivo de esta escasez es que la fábrica de 3M en Zwijndrecht, Bélgica, ha vertido durante décadas productos químicos nocivos en el agua y el suelo locales, hasta que los niveles de venenos en el torrente sanguíneo de los lugareños superaron cientos de veces los límites seguros de la UE.
La contaminación involucró PFOS (ácido perfluorooctanosulfónico), un ingrediente clave del producto de protección de telas Scotchguard, y en las espumas contra incendios. El PFOS está relacionado con muchas enfermedades y afecta al hígado, la tiroides y los sistemas reproductivos. Junto con otras sustancias polifluoroalquiladas (PFAS), es un "químico para siempre", lo que significa que permanece en el medio ambiente y en los sistemas de los humanos.
Los efectos tóxicos del PFOS se conocieron en la década de 1990, pero parece que 3M lo supo en la década de 1970 , pero financió una investigación que evitaría los litigios. Finalmente, en 2000, anunció que eliminaría el PFOS. El producto químico se produjo en Zwijndrecht desde 1976 hasta 2002.
En 2018, 3M pagó a Minnesota 850 millones de dólares por la contaminación por PFOS, sin admitir culpa, y luego, casi 20 años después de que comenzase a eliminar gradualmente el químico, salió a la luz el alcance de su contaminación en Bélgica.
Un enorme proyecto de túnel de carretera del gobierno (Oosterweel Link) expuso una gran escala de contaminación alrededor de la fábrica. En 2018, el siguiente paso de 3M fue firmar un acuerdo secreto con Lantis, el constructor de túneles propiedad del gobierno, para suprimir la historia y deshacerse del suelo tóxico.
Extrañamente, Lanti planeó usar la tierra contaminada para construir un muro de seguridad. Según la ley flamenca, estaría bien hacer esto, porque la suciedad se clasificaría como material de construcción, no como residuo tóxico.
Cuando los activistas expusieron ese plan, el gobierno flamenco encendió a 3M y las autoridades ambientales ordenaron al sitio que detuviera la producción de PFAS.
Después de eso, 3M apeló esa decisión, perdió y luego, finalmente, acordó algunas reparaciones por sus acciones. Por lo general, la declaración de 3M lo pinta como un héroe ambiental e invita a elogiar los 571 millones de euros que está aportando, describiéndolo como una inversión "para beneficiar a la gente de Flandes".
"Este acuerdo es un gran paso adelante para la gente de Flandes, así como para nuestras operaciones en Zwijndrecht y nuestra capacidad para servir a nuestros clientes. También refleja el viaje continuo de administración de 3M como fabricante responsable y nuestra voluntad de comprometernos con las comunidades donde vivir y trabajar para trazar un rumbo positivo para el futuro", dijo John Banovetz, vicepresidente ejecutivo, director de tecnología y responsabilidad ambiental de 3M
Describir los años de fanfarronadas y tratos secretos como un "viaje de mayordomía" es una exageración creativa. Y muchas fuentes esperan que los costes actuales de 3M de 571 millones de euros aumenten considerablemente, ya que su acción de retaguardia continúa.
¿Qué hace esto por la tecnología?
Parece que los centros de datos y la fabricación de chips de silicio sufrirán la intransigencia corporativa de 3M. Dos refrigerantes, Fuorinert y Novec, son cruciales para el proceso de grabado utilizado en las fundiciones de silicio y también aparecen en los tanques de refrigeración por inmersión en los centros de datos.
Ambos son productos químicos PFAS, pero 3M argumenta que no son tóxicos y que las reglamentaciones entrantes deberían tratarlos de manera diferente.
El problema con eso es que 3M no tiene credibilidad corporativa para hacer tal declaración, después de pasar décadas tratando de evadir los riesgos médicos ahora comprobados del PFOS.
Incluso si estos refrigerantes son perfectamente inocuos, su producción se detuvo durante un período considerable y cualquier reanudación solo puede ocurrir bajo los auspicios de autoridades en las que podemos confiar.
Llegamos tarde a esta historia, ya que solo nos dimos cuenta cuando se reveló el impacto en la industria tecnológica. Pero ya estamos notando un tono autojustificador y evasivo en las respuestas de 3M a nuestras consultas. Más recientemente, nos han asegurado que, aparte de la producción de PFAS, "todo lo demás sigue funcionando con normalidad".
Dada la historia de la planta, no encontramos eso tranquilizador en lo más mínimo, y tampoco deberían hacerlo las industrias del silicio y la refrigeración.