Por Joe Staib, director ejecutivo de Enabled Energy

Facebook acaba de cumplir 21 años. Google tiene 26. AWS, el mejor representante de la industria moderna de centros de datos, tiene 19. Si bien los gigantes de la hiperescala han madurado, la infraestructura que popularizaron está empezando a mostrar su edad.

A nivel mundial, miles de centros de datos heredados, muchos construidos entre 2005 y 2015, se enfrentan a la obsolescencia debido a las crecientes demandas de la IA. Según Uptime Institute, más del 60% de los centros de datos empresariales tienen más de siete años, y muchos activos de colocation son aún más antiguos.

Mientras tanto, la IA aún está en sus inicios. OpenAI lanzó ChatGPT a finales de 2022 y, desde entonces, la demanda de computación impulsada por IA se ha disparado. Las previsiones del sector estiman que, para 2028, las cargas de trabajo de IA podrían representar más del 20% de la demanda total de energía de los centros de datos, frente a menos del 3% en 2022.

Esto ha revelado una brecha creciente entre el suministro de infraestructura y la capacidad de IA. Las instalaciones tradicionales, diseñadas para virtualización y almacenamiento, no para clústeres de GPU, tienen dificultades para satisfacer los requisitos de densidad de potencia, refrigeración y resiliencia de las cargas de trabajo de inferencia y entrenamiento.

Hoy en día, más de 5.000 centros de datos en EE.UU. son anteriores a la era de la IA, y a nivel mundial, esa cifra supera los 10.000. La mayoría de estos sitios no están preparados para la IA. Sin embargo, la presión para escalar la computación sigue en aumento.

Sólo en el norte de Virginia, la región con mayor densidad de centros de datos del mundo, tres nuevas propuestas importantes fueron rechazadas el mes pasado debido a la escasez de energía, obstáculos de zonificación y oposición de la comunidad.

La situación no es mejor en otros mercados de Nivel 1, donde los retrasos en los permisos, las limitaciones de transmisión y los costos de la tierra han creado un techo artificial al despliegue de nueva capacidad.

Para agravar el desafío, los proyectos nuevos se están volviendo más especulativos y costosos. Los costos de construcción ya superan los 12-14 millones de dólares por MW en algunas áreas metropolitanas, y los plazos de entrega para grandes subestaciones y cuadros eléctricos pueden extenderse más allá de los 18-24 meses.

Las soluciones de próxima generación, como los pequeños reactores nucleares modulares, la refrigeración geotérmica o los chips de inteligencia artificial fotónica, son prometedoras, pero es probable que su comercialización a gran escala tarde entre cinco y diez años.

Esto deja una clase de activo viable e infravalorada: la flota global de centros de datos heredados. Con demasiada frecuencia se descartan debido a su PUE obsoleto (los promedios aún rondan entre 1,7 y 2,0 para los sitios más antiguos), equipos eléctricos obsoletos o un EBITDA modesto. Sin embargo, estas instalaciones ofrecen algo que el mercado necesita con urgencia: espacio físico, interconexiones y derechos existentes.

Con una perspectiva estratégica, los sitios heredados se pueden reposicionar de manera rápida y asequible para satisfacer la creciente demanda de inferencia de IA, entrega de contenido y cargas de trabajo de Edge de baja latencia.

A diferencia del entrenamiento de IA, que requiere clústeres de GPU de hiperescala y multimegavatios alojados en instalaciones diseñadas específicamente para este fin, la inferencia se beneficia de la proximidad a las áreas metropolitanas, una menor latencia y cargas de trabajo predecibles. Esto hace que muchos sitios heredados sean ideales para la reutilización adaptativa, especialmente aquellos ubicados cerca de rutas de fibra, accesos a la nube o campus empresariales.

No se trata de instalar cinta adhesiva sobre infraestructura obsoleta. Se trata de reinvertir de forma selectiva. Al mejorar la refrigeración para soportar racks de 20 a 40 kW, aumentar la resiliencia eléctrica y optimizar el flujo de aire y las estrategias de contención, un sitio que actualmente soporta entre 5,5 y 6,0 MW de carga de TI puede alcanzar los 7-8 MW.

Esto se traduce en un aumento de entre el 25 y el 40 por ciento en la capacidad vendible, con costos de modernización de entre 5 y 6 millones de dólares por MW, significativamente menos que los equivalentes en nuevas instalaciones, que ahora promedian entre 8 y 10 millones de dólares por MW en mercados restringidos.

El impacto en el EBITDA es significativo. Un aumento del 30% en la carga de TI a tasas estabilizadas puede resultar en un aumento del 50% al 100% en el EBITDA por sitio, especialmente si la actualización permite a los usuarios de IA con mayor margen de beneficio. Además, las renovaciones de instalaciones abandonadas suelen completarse entre 6 y 12 meses más rápido que las construcciones nuevas, lo que acorta el tiempo de generación de ingresos.

En otras industrias como la aviación, la manufactura y la atención médica, la reinversión en terrenos industriales abandonados es una práctica habitual. Los aeropuertos modernizan sus terminales. Los hospitales modernizan sus quirófanos. Los fabricantes de automóviles modernizan sus plantas para vehículos eléctricos. Es hora de que el sector de la infraestructura digital adopte la misma mentalidad.

Miles de sitios históricos esperan ser desbloqueados. Con la hoja de ruta adecuada y un capital modesto, estas instalaciones pueden satisfacer hoy las demandas de IA del futuro, de forma más asequible, sostenible y rápida que cualquier nueva construcción.

En Enabled Energy , sabemos que un legado no significa poco valor. Descubra cómo podemos convertir sus instalaciones abandonadas en una flota próspera de NextField.

_{Este artículo de opinión ha sido traducido al español por Gabriel Carrillo M-Feduchi}