La gente suele hablar de la economía circular como si fuera una especie de gesto caritativo que puedes hacer por el bien del planeta. Reciclar sus servidores suena como un deber cívico, muy parecido a reciclar sus botellas y latas.
Pero en realidad es mucho más que eso. Hay beneficios directos para su negocio al garantizar que su hardware se use y reutilice de manera completa y efectiva. Y los beneficios para el planeta también van más allá.
"Mucha gente piensa que su economía circular se trata solo de reciclar, pero no es así. Se trata de mucho más", dijo la profesora Deborah Andrews en la Conferencia Abierta del Estado de Londres esta semana.
Según el profesor Andrews, la economía circular no es solo algo agradable de hacer. Es potencialmente el mayor paso para evitar uno de los problemas más cruciales en la industria tecnológica. En este momento, hay grandes problemas en la cadena de suministro, donde los componentes y las materias primas son escasos. Otros factores empeorarán las cosas, incluido el empeoramiento del comercio con China, la guerra en Ucrania y la escasez inminente en el suministro de productos químicos PFAS que son vitales para la producción de productos electrónicos.
Extender la vida útil de los productos y asegurarse de que se reutilicen y no simplemente se desechen puede ayudar a reducir la demanda, lo que aliviará la presión sobre las cadenas de suministro. Y eso debería facilitar la vida de las empresas tecnológicas.
También hará que la vida de otras personas sea más segura, ya que algunos materiales esenciales se extraen en condiciones hostiles. En la República Democrática del Congo, los niños extraen cobalto y luego lo usan en baterías de iones de litio, para teléfonos, automóviles y otros productos. "No tiene sentido diseñar el producto más respetuoso con el medio ambiente si está hecho con mano de obra esclava", dice el profesor Andrews.
El profesor Andrews dirige el proyecto CEDaCI (Economía circular para la industria de centros de datos) que tiene como objetivo promover el diseño de hardware para la reutilización. Es una autoridad en sostenibilidad y economía circular, y su punto principal es que los productos deben diseñarse para la circularidad desde el principio. Esa es una misión integrada en el título de su trabajo: es la profesora de diseño para la sostenibilidad y la circularidad recientemente nombrada en la Universidad de London South Bank.
Y no está impresionada por lo bien que lo estamos haciendo: "Lo que debemos hacer es asegurarnos de mantener los materiales en uso durante el tiempo que sea técnica y económicamente factible", dijo a SOOCON. "En este momento, se generan aproximadamente 50 millones de toneladas de desechos electrónicos por año en todo el mundo. Eso equivale a unos seis kilos por persona. Y si seguimos trabajando como lo estamos haciendo, para 2050 generaremos 120 millones toneladas de desechos electrónicos al año".
Estos desechos electrónicos contienen grandes cantidades de las 20 materias primas críticas identificadas por la UE, y en este momento casi nada de eso se recupera. "Al final de su vida útil, en este momento, menos del 20 por ciento de los equipos eléctricos y electrónicos se recolectan y reciclan formalmente", dice. "Hay una gran cantidad de cosas de las que simplemente no sabemos qué sucede con ellas. Algunas se venden en mercados secundarios informales, sabemos que muchas se trituran y muchas terminan en agujeros en el suelo."
Incluso cuando se recicla el equipo, los esfuerzos para recuperar las materias primas solo se extienden a aquellas que son más fáciles de recuperar y vender, como el cobre y el oro. El no poder recuperar los elementos más raros perpetúa una economía lineal de "tomar-hacer-usar-desechar". Esto asegura que los problemas continúen y empeoren a medida que las fuentes disponibles o las materias primas se vuelvan más difíciles de explotar.
¿Por qué le va tan mal a la industria tecnológica? Una de las razones puede tener que ver con nuestra obsesión actual por reducir el carbono. Es vital reducir las emisiones de carbono para detener el calentamiento global, pero no es suficiente. "Debemos considerar todo el ciclo de vida, no solo el carbono. El carbono es una métrica útil, pero puede ser un poco engañoso. Si solo observa el carbono y los equivalentes de carbono, no considera otros impactos que son igualmente importantes". como la radiación y la toxicidad humana".
Es completamente posible diseñar productos que tendrán una vida útil más larga, que pueden actualizarse fácilmente o pasarse a un segundo usuario. Cuando finalmente se retiren, se debe desechar la menor cantidad posible, y deben rendir fácilmente sus materias primas para su reutilización.
La otra gran razón del lento progreso de la industria tecnológica es el modelo de negocio. Los productos de la economía circular pueden ser productos "malos" cuando se ven en las métricas de negocios habituales. Reducen el consumo y permiten que la gente compre menos.
El proyecto CEDaCI del profesor Andrews ha creado diseños para un servidor circular, que podría fabricarse y usarse en centros de datos. En este punto, no está claro cómo se pueden transferir las ideas de este diseño al uso real, pero está claro que necesitamos este tipo de pensamiento, no solo para sentirnos bien con nosotros mismos, sino para resolver la pesadilla de las cadenas de suministro rotas.
"Seguiremos teniendo problemas en la cadena de suministro hasta que pasemos de una economía lineal a una economía más circular", dice el profesor Andrews.