Según un análisis de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), «la demanda mundial de electricidad de los centros de datos se duplicará con creces durante los próximos cinco años, consumiendo en 2030 tanta electricidad como la consume hoy en día todo Japón». Esta es solo una de las muchas predicciones alarmantes que ponen de relieve la crisis energética a la que se enfrentan los centros de datos y, por extensión, todos los demás.

Un factor fundamental de la crisis energética de los centros de datos es el aumento exponencial y continuo del volumen de datos, impulsado en gran medida por la transformación digital y, cada vez más, por la inteligencia artificial. De hecho, si las predicciones son correctas, la cantidad de electricidad que necesitan los sistemas de inteligencia artificial podría equivaler a casi la mitad del consumo energético total de los centros de datos a nivel mundial a finales de este año.

Otra parte importante del problema es que muchos centros de datos siguen dependiendo de infraestructuras obsoletas, como servidores y soportes de almacenamiento antiguos, que funcionan continuamente a altos niveles de potencia independientemente de la carga de trabajo. Si a esto le sumamos las ineficiencias generalizadas en la distribución de la energía, los sistemas de respaldo y el tamaño físico y la ubicación de los centros de datos, el resultado es un aumento sustancial del consumo energético global, incluida la necesidad de refrigeración, iluminación y controles ambientales adicionales.

Sin embargo, las fuerzas del mercado también influyen y, a pesar de estos problemas extremadamente graves, el sector de los centros de datos sigue prosperando. Como afirma el Foro Económico Mundial, los centros de datos «no son solo infraestructura digital, sino también activos de inversión de alto valor». En términos monetarios, esto se traduce en una industria que hoy en día tiene un valor de 242 720 millones de dólares, pero que se prevé que se duplique con creces hasta superar los 584 000 millones de dólares en 2032.

La necesidad imperiosa de acumular datos

A la dificultad de la capacidad energética se suma el hecho de que las organizaciones conservan más datos durante más tiempo, y a menudo de forma indefinida. Esta tendencia ha cambiado los perfiles de almacenamiento de los centros de datos y, para 2030, aproximadamente el 70 % de los datos almacenados se clasificarán como «fríos», lo que significa que rara vez se accederá a ellos, pero seguirán siendo necesarios. Por su parte, solo alrededor del 30 % serán datos «calientes» que requieren un acceso rápido. Almacenar estos datos «en espera» en dispositivos que consumen mucha energía genera una carga energética considerable y creciente que contribuye directamente al aumento del consumo eléctrico en los centros de datos.

Parte del problema radica en que, como es lógico, el valor de los datos no solo se mide por su uso actual, sino también por sus posibles aplicaciones futuras. Esto da lugar a una mentalidad de «no borrar nada», en la que las empresas pecan de cautelosas y conservan los datos por si acaso resultan útiles en el futuro.

Abordar esta necesidad imperiosa de acumular datos depende de equilibrar el deseo de extraer el máximo valor de los datos con las implicaciones en términos de coste y sostenibilidad que supone almacenarlos indefinidamente. Sin cambios estratégicos, esta cultura seguirá intensificando las presiones sobre el consumo de energía en la infraestructura de los centros de datos.

Argumentos a favor de la transformación del almacenamiento

Entonces, ¿qué deberían hacer las organizaciones? Como parte de un esfuerzo concertado para abordar la crisis del consumo energético, los responsables de los centros de datos deberían empezar por auditar los flujos de trabajo de uso de datos y categorizar sus necesidades de almacenamiento. Con esta información, la inversión en arquitecturas híbridas que asignen de forma inteligente los datos a flujos de trabajo eficientes en función del acceso y la criticidad mejorará significativamente el rendimiento en materia de sostenibilidad.

Los equipos de TI también estarán entonces en una posición mucho mejor para migrar los datos en espera a soluciones de almacenamiento energéticamente eficientes, como las cintas, lo que supondrá un ahorro sustancial de costes y energía en el proceso. El margen para reducir el consumo de energía es significativo y, basándose en la base instalada combinada de almacenamiento en disco y cinta en todo el mundo, por ejemplo, la conversión de alrededor de un tercio del almacenamiento en disco a cinta tiene el potencial de reducir el consumo de energía en cientos de millones de megavatios-hora al año.

Más allá de los beneficios financieros, las organizaciones se enfrentan a una presión cada vez mayor por parte de los reguladores y diversas partes interesadas para reducir el consumo de energía. La adopción de un almacenamiento en cinta de bajo consumo se ajusta a estos objetivos, al tiempo que respalda objetivos clave en torno a la continuidad del negocio y la seguridad de los datos.

Mirando hacia el futuro

No hay duda de que el consumo energético de los centros de datos seguirá siendo un reto fundamental a medida que sigan aumentando los volúmenes de datos. La sostenibilidad requiere una innovación continua tanto en el diseño de las infraestructuras como en las prácticas operativas, especialmente teniendo en cuenta los plazos extremadamente largos que se necesitan para construir capacidad de generación a gran escala.

Las tecnologías emergentes, incluidos los métodos avanzados de refrigeración, la mejora de la gestión de los recursos y el hardware más eficiente desde el punto de vista energético, ofrecen vías prometedoras para reducir el consumo energético. Resulta un tanto irónico que, en este contexto, la inteligencia artificial y la automatización también puedan desempeñar un papel en la optimización de las cargas de trabajo, la asignación dinámica de recursos, la mejora de la eficiencia de la refrigeración y la adaptación de los centros de datos a la fluctuación de la demanda.

La innovación en el almacenamiento también desempeñará un papel clave. El desarrollo continuo de la tecnología de cintas, junto con soluciones de almacenamiento híbridas más inteligentes, ayudará a equilibrar la capacidad, el coste y la eficiencia energética, mientras que la clasificación de datos y la organización automatizada por niveles serán esenciales para gestionar de forma sostenible los conjuntos de datos en expansión.

Al mismo tiempo, las presiones normativas y los compromisos ESG de las empresas sin duda ejercerán presión sobre las organizaciones para que equilibren sus ambiciones tecnológicas con esfuerzos de sostenibilidad creíbles. Esto es fundamental para que el sector de los centros de datos continúe su historia de éxito.