Por David Evans, director de recuperación de activos y servicios de TXO

El precio del cobre se ha utilizado durante mucho tiempo como indicador de la salud económica. Sin embargo, una escasez mundial de cobre amenaza con alterar este equilibrio, afectando no solo a estas industrias, sino también a sectores sostenibles como la energía eólica y la recarga de vehículos eléctricos.

Pero, a medida que las redes de telecomunicaciones de todo el mundo hacen la transición a la fibra óptica, una fuente de cobre más asequible y sostenible podría satisfacer la demanda y, al mismo tiempo, financiar esta evolución continua de la red.

El crujido del cobre

No es que el mundo se esté quedando sin este recurso natural, sino que extraer y producir cobre es un proceso increíblemente largo. La oferta simplemente no puede satisfacer la demanda.

Si bien el cobre suele asociarse con tecnologías antiguas en el sector de las telecomunicaciones, la demanda mundial de cobre está aumentando. Gran parte de esta demanda está impulsada por la energía renovable.

Los parques eólicos requieren enormes cantidades de cobre y, dado que la huella global de la industria aumentó un 50 por ciento el año pasado, esta demanda sigue creciendo. Lo mismo ocurre con la carga de vehículos eléctricos: si los gobiernos quieren alcanzar los objetivos de disponibilidad de carga de vehículos eléctricos, necesitarán las materias primas.

Pero la minería de cobre es increíblemente ineficiente, demanda mucho tiempo, recursos y tiene un impacto ambiental considerable. Si bien varía según la calidad, por lo general se necesitan extraer al menos 100 toneladas de mineral para producir 1 tonelada de cobre.

La creación de nuevas minas también lleva décadas debido a las aprobaciones regulatorias, el desarrollo de infraestructura y las evaluaciones ambientales. Algunos afirman que la apertura de una sola mina de cobre lleva 23 años. Como resultado, se estima que las minas solo cubrirán el 80 por ciento de las necesidades de cobre para 2030.

Es hora de recurrir a la 'minería urbana'

En conjunto, el panorama es sombrío, pero las redes de telecomunicaciones pueden tener la respuesta. El cobre sigue siendo fundamental en las redes de telecomunicaciones más antiguas, en particular en Europa y América del Norte, con operadores actuales como AT&T, Orange y BT. Sin embargo, las redes están realizando una transición activa del cobre a la fibra óptica, en particular con la "conectividad de última milla" y el reemplazo de infraestructura como las redes telefónicas públicas conmutadas (PSTN).

Aunque el reciclaje de estas fuentes no cubra por completo la brecha del 20 por ciento en el suministro, puede ser de gran ayuda. Casi no hace falta decir que los metales preciosos recuperados de esta manera tienen un impacto ambiental mucho menor: alrededor de 15 veces menor. Comprar cobre de estas fuentes sigue siendo a menudo más barato que extraerlo.

Esto no solo es positivo para el medio ambiente y la demanda mundial de cobre, sino que también es una gran oportunidad para que las redes de telecomunicaciones financien el desmantelamiento de infraestructuras antiguas y la implementación de nuevas. A principios de 2024, aproximadamente solo el 52 por ciento de los hogares y empresas de EE. UU. tenían acceso a banda ancha de fibra, muy por detrás del Reino Unido, con un 80 por ciento. Por lo tanto, la descarga de cobre en la economía circular tiene beneficios financieros, ambientales y operativos para los operadores y proveedores de servicios.

Y no se trata de una mera teoría. BT, por ejemplo, es pionera en este campo. Recientemente anunció que ha recibido 105 millones de libras (133 millones de dólares) por la reventa de sus viejos cables de cobre, lo que le permitió extraer 3.300 de las 200.000 toneladas de cables que podrían extraerse. En los próximos ocho a diez años, se estima que podrían extraerse 800.000 toneladas de cobre de las redes de telecomunicaciones como parte de la transición global hacia la fibra óptica.

Gran desafío, mayores recompensas

Si bien la oportunidad es considerable, desmantelar equipos y extraer materias primas a una escala tan grande no es tarea fácil. Con la economía circular, la desinstalación es mucho más respetuosa con el medio ambiente y las finanzas, pero el desafío logístico es mucho mayor. No solo se trata de gestionar los nuevos equipos que se incorporan a la red, sino de hacer un seguimiento de todo lo que se retira. Se requiere una planificación cuidadosa y una fuerza laboral considerable para completar el trabajo de manera eficiente y al mismo tiempo minimizar las interrupciones tanto como sea posible.

Al igual que BT, se requiere un enfoque por fases y de varios años para desinstalar de forma segura los cables de alimentación, fibra y datos con un impacto mínimo en los entornos en funcionamiento, lo que permite que las operaciones en curso continúen sin problemas. No es algo glamoroso, pero los inventarios completos y la documentación a prueba de balas suelen ser los que marcan la diferencia en proyectos de este alcance.

Desbloquear el valor del cobre recuperado es una victoria tanto ambiental como estratégica, especialmente con la creciente demanda de este recurso vital. A través de alianzas efectivas y procesos avanzados de recuperación de materiales, las empresas de telecomunicaciones pueden transformar lo que alguna vez fue excedente en un activo valioso. El cobre extraído puede reingresar a la cadena de suministro, apoyando la transición ecológica más amplia y reduciendo la dependencia de nuevas operaciones mineras. A largo plazo, este enfoque puede ayudar a estabilizar la oferta, cumplir con los requisitos regulatorios y posicionar a las telecomunicaciones como líderes en prácticas de infraestructura sustentable.

Si bien el momento de retirar el cobre es imperativo, ya que la escasez podría comenzar a causar problemas globales en los próximos años, no es el único material precioso que se puede recuperar de nuestras redes. El oro, la plata, el titanio y el cobalto son bastante comunes en el hardware de telecomunicaciones más antiguo. En todos los casos, el momento de comenzar es ahora. Este equipo se retira constantemente de las redes, por lo que el lanzamiento de esquemas de reventa brindará beneficios financieros y ambientales para el operador y más allá.

Para los operadores de telecomunicaciones y los proveedores de servicios, este es solo un ejemplo del valor que ofrece la economía circular, pero es solo una parte del panorama general. Más allá de la reventa y el reciclaje, existe un inmenso potencial sin explotar en el uso de equipos de segunda mano y la renovación de equipos antiguos. Ahorros ambientales y financieros, plazos de entrega más rápidos y cadenas de suministro más resilientes están a nuestro alcance: las organizaciones solo deben optar por adoptarlos.