Por Peter Judge, editor ejecutivo de DatacenterDynamics
Cuando las empresas afirman estar usando energía 100 por ciento renovable, es posible que no sean 100 por ciento veraces. Depende de nosotros demostrar la verdad.
El uso de energía renovable es una forma importante en que los centros de datos pueden reducir su huella ambiental, y los operadores compiten para prometer un cambio a fuentes de energía 100 por ciento renovables. Microsoft anunció en 2012 que era 100 por ciento neutral en carbono. Otras afirmaciones similares han venido de Google y Amazon.
Pero ha habido problemas con algunas de esas afirmaciones.
Deshazte de los REC
Idealmente, los centros de datos comprarían energía renovable de su red eléctrica local, pero la mayoría de las empresas de servicios públicos no pueden proporcionar toda la energía renovable que necesitan, en el momento en que la necesitan.
Por lo tanto, los centros de datos han recurrido a varias formas de invertir en energía verde que compensarán su propio uso de energía. Muchos de esos esfuerzos han girado en torno a los certificados de energía renovable (REC) y los certificados de atribución de energía (EAC), y muchos de estos certificados no son mejores que el lavado verde.
Cuando un proveedor genera un megavatio-hora (1MWh) de energía renovable, se le emite un REC. Si alguien usa esa energía, puede retirar ese REC y agregar ese 1MWh a su total de energía verde. Estos REC se pueden vender por separado de la energía ("REC desagregados), por lo que un cliente puede comprar un REC asociado con la energía utilizada en una red eléctrica diferente y tomar crédito por esa energía renovable.
Estos REC se consideran una forma de inversión en energía renovable de baja calidad porque no hay garantía de que la energía renovable se haya consumido realmente o que se haya construido una nueva capacidad de energía renovable para satisfacer la demanda.
Comprar un REC desagregado es similar a comprar una compensación de carbono por las emisiones que produce cuando viaja en avión. No cancela las emisiones que has producido.
Para cualquiera que piense que los REC desagregados son una contribución valiosa para combatir el cambio climático, considere su precio ridículamente bajo. La electricidad en los EE. UU. cuesta alrededor de $ 150/MWh para los usuarios comerciales, según la EIA. Puede comprar un REC desagregado que le permite reclamar que las emisiones de carbono de su electricidad se han cancelado por un pequeño porcentaje de eso. El precio actual de los REC desagregados es de aproximadamente $ 8 / MWh, pero hace un par de años, era tan bajo como 50 centavos por MWh
Hay varias opciones dentro del mundo de los REC. Por ejemplo, los REC agrupados se compran al menos al mismo productor que la electricidad que ha utilizado.
Sin embargo, los ambientalistas están de acuerdo en que es mejor adoptar un esquema que realmente pague por la nueva capacidad renovable, como un acuerdo de compra de energía (PPA). Bajo un PPA, un cliente paga por la producción renovable de una parte o de un proyecto de energía completo, como un parque solar o eólico.
"La mayoría de las estrategias de sustentabilidad de los centros de datos aún se enfocan en los certificados de energía renovable (REC)", dijo el investigador de energía David Mytton en un informe del Uptime Institute de 2021. "Los REC ahora se consideran productos de baja calidad porque no se pueden usar de manera creíble para respaldar afirmaciones de uso de energía 100 por ciento renovable".
Además explica que: "El problema con los REC siempre es que cuando se desagregan, se desconectan tanto del suministro que no se pueden usar de manera creíble para compensar la demanda".
Mytton sugiere que los operadores deberían usar REC agrupados adjuntos a un PPA dentro de la región de la red donde realmente usan la energía: "Cuanto más se aleje de esto, más pagará por continuar con lo que siempre hizo".
Los REC desagregados, dice, son: "Una forma simple y barata de maquillar de verde su consumo de energía. ¡Básicamente no tienen sentido, lo que se refleja en el precio! No hay vínculo entre su uso y la energía renovable asociada con el REC desagregado".
Los PPA también varían
Incluso dentro de los PPA, hay problemas. Una granja solar de 20MW no satisfará adecuadamente la demanda de un centro de datos de 20MW. La energía solar es intermitente, con un promedio de 20MW, mientras que la demanda del centro de datos es continua, por lo que habrá momentos en que el centro de datos utilizará energía fósil porque el recurso renovable no está produciendo energía en ese momento. Para igualar adecuadamente el uso de energía, los operadores deben adoptar PPA 24/7, que también invierten en almacenamiento de energía, para que la red pueda conservar energía renovable y igualar el uso de energía del operador hora por hora.
Microsoft, en particular, ha estado experimentando con PPA 24/7 en los Países Bajos y espera extenderlo por completo, como parte de su promesa de ser carbono negativo para 2030.
Sin embargo, esto todavía es experimental y, como muchos de los esfuerzos ambientales de la empresa, a menudo se sobreestima.
El Informe de sustentabilidad de la compañía para 2021 deja en claro que Microsoft todavía usa REC: su uso de energía renovable incluye: "créditos de energía renovable en el sitio y acuerdos de compra de energía (PPA)".
El informe dice que Microsoft ha invertido en un total de 8 GW de PPA de energía renovable, una cifra varias veces mayor que la energía que utilizó en el año, que según el informe es de alrededor de 1,5 GW. Los analistas dijeron a DCD que la ampliación puede ser una señal de que Microsoft está comprando en exceso para lograr el efecto de los PPA 24/7, pero Microsoft le dijo a DCD que compra PPA en términos de varios años, por lo que gran parte de la capacidad se paga en el año aún no está en línea.
Mientras tanto, el informe no dice cuántos REC compró Microsoft en 2021. La compañía le dijo a DCD que no desglosa los números por separado entre REC y PPA. El informe dice que sus compras de REC incluyen "REC (certificación Green-e), garantías de origen (GO), garantías de origen de energía renovable (REGO), I-REC, instrumento negociable para energías renovables globales (TIGR), J-Credits, grandes certificados energéticos a escala (LGC) y PowerPlus".
Equinix, por otro lado, incluyó un gráfico circular (arriba) en su informe de sustentabilidad de 2021 , que indica que el 45 por ciento del uso de energía de la empresa fue igualado por REC, en lugar de PPA.
En respuesta a una consulta de DCD, Bruce Frandsen, director de gestión de proyectos y programas de Equinix, explicó que Equinix incluye REC desagregados en su cartera, junto con REC vinculados a un proyecto subyacente: "En algunos lugares, los EAC desagregados son la única opción disponible, y elegimos hacer algo en lugar de nada en estos mercados".
Frandsen argumenta que los REC desagregados tienen un valor como trampolín, y explica que en algunos lugares la compañía toma los REC desagregados y luego trabaja para reemplazarlos con soluciones de mayor calidad que impulsan aún más la adicionalidad, como los acuerdos de compra de energía virtual (vPPA).
"Si bien los EAC desagregados no impulsan la misma adicionalidad incremental que los vPPA con nuevos proyectos, creemos que la compra de certificados desagregados juega un papel importante en el envío de señales de demanda al mercado", dice. "Por ejemplo, en los últimos años, los precios de los EAC desagregados en los EE.UU. y la UE han aumentado drásticamente, una tendencia que creemos que está impulsada por la demanda adicional de los compradores corporativos".
La empresa favorece los proyectos que tienen menos de cinco años, lo que significa que está financiando capacidad más nueva y aborda algunas de las preocupaciones de Mytton. Sus adquisiciones de certificados también se alinean con los estándares de certificación global, cuentan con la certificación Green-e en América del Norte y Equinix se adhiere al protocolo de GEI y los estándares de informes ISO 14064-3.
Mantener la presión
"En resumen, Equinix reconoce que no todos los EAC tienen el mismo impacto ambiental y que existe un rango de calidad para nuestra cartera actual de energía renovable", dice Frandsen. "Sin embargo, al hacer lo que podemos, donde podemos, estamos apoyando a la industria de energía renovable en general y reverdeciendo la red donde operamos y más allá para todos los usuarios".
Dado que las deficiencias de los REC son obvias, nos gustaría ver un compromiso sólido de toda la industria para avanzar hacia una financiación más directa de la energía renovable que necesita.
Como siempre, se necesitarán clientes observadores para mantener a los proveedores de servicios al día.