Por Ben Wodecki, Editor sénior de SDxCentral

Isambard-AI, la supercomputadora respaldada por el gobierno del Reino Unido, ha sido inaugurada oficialmente esta semana, poco después de conseguir el puesto 11 en la última lista Top500 .

¿El lugar elegido para albergar este sistema de 225 millones de libras (302 millones de dólares)? El West Country, concretamente el Centro de Supercomputación de la Universidad de Bristol (BriCS).

Como nativo de esta región, la noticia me conmovió al saber que un área de inversión a menudo tan ignorada sería el hogar de una de las supercomputadoras más poderosas del mundo.

Más que sidra

Los isleños británicos conocen la región por sus delicias y por su sidra, su Hot Fuzz y su queso cheddar, y su música en la que muchísima gente dice "Oooh arrr".

La mejor manera de explicárselo a los colegas del otro lado del charco es un poco como el Medio Oeste americano, en el sentido de que es vasto, con muchas tierras de cultivo, pero todos suenan como piratas, una asociación por la que debemos agradecer al actor de Dorset Robert Newton y su interpretación de Long John Silver.

Y si bien no quiero que toda esta diatriba se parezca demasiado a una campaña de amor al estilo del West Country, la inversión en Isambard-AI marca lo último en lo que se está convirtiendo en un sector tecnológico regional de crecimiento notablemente rápido.

En 2022, un estudio de Whitecap Consulting y Tech South West predijo que la región se beneficiaría de unos 125.000 nuevos empleos tecnológicos para 2026 en sectores como la robótica, la ciencia ambiental y la tecnología agrícola.

Es probable que esos roles se encuentren en el llamado 'Silicon Gorge', que recibe su nombre de la cercana Cheddar Gorge, similar a cómo la ciudad de Austin intentó mostrar su conjunto de empresas tecnológicas a través del aparente apodo 'Silicon Hills'.

Entre quienes se encuentran en Silicon Gorge se encuentra la empresa de nube IONOS, con sede en Gloucester, mientras que la cercana Cheltenham es un centro de ciberseguridad, ya que alberga la Sede Central de Comunicaciones del Gobierno (GCHQ). En Bristol, se encuentran Broadcom, Qualcomm, e incluso HP tiene un centro de investigación en la ciudad. También están el fabricante de aspiradoras Dyson en Malmesbury, Airbus en Filton y Renishaw en Wooton-under-Edge.

Mientras tanto, el condado de Somerset se convertirá en el hogar de Hinkley Point C, el mayor proyecto nuclear del país en años, aunque el sitio de 2,3 GW ha sufrido constantes retrasos y batallas de planificación.

El impulso de Bristol

En el Reino Unido se habla mucho de la división norte/sur, y a menudo se considera al norte como el más desfavorecido de las dos mitades de la nación, con sus centros industriales y ciudades mineras devastadas por la subcontratación.

Y aunque la región tal vez no haya visto el mismo nivel de sufrimiento que enfrentan algunas comunidades a medida que se va más al norte, es indiscutible que el West Country también ha visto su cuota justa de deterioro.

Los agricultores, por los que gran parte de la región es conocida, se ven cada vez más presionados por los supermercados que buscan reducir costes. Y los pueblos costeros de toda la región, desde Weston-Super-Mare hasta Torquay, se encuentran entre los más desfavorecidos de Inglaterra, con empleos mayoritariamente estacionales y centrados exclusivamente en el turismo.

Los principales empleadores de la región también han mejorado sus estrategias en los últimos años, como Honda en Swindon, que fabricó automóviles durante más de 36 años antes de abandonar la empresa y trasladarse a un lugar donde la producción era más barata debido al Brexit. O la plaga de los NIMBY (quienes no quieren ser empleados en el Reino Unido), que ha significado el fracaso de proyectos para impulsar el empleo, como el gigantesco centro de distribución de la cadena minorista The Range en Chippenham. También hay un grupo que actualmente está trabajando en un proyecto de Ark Data Centers en Corsham.

Algunas empresas tecnológicas también están saliendo, como el fabricante de chips Intel, que se encuentra en dificultades, cerrando su oficina de Swindon como parte de sus esfuerzos más amplios de reducción de costos. Incluso algunas de las startups más prometedoras de la región han sufrido, como la empresa de tecnología agrícola Small Robot Co., que entró en liquidación tras no conseguir suficiente capital.

Este malestar económico a largo plazo ha sumido a la región en un profundo olvido. Y, con proyectos como la iniciativa "Levelling Up" del gobierno anterior, cuyo objetivo era impulsar la inversión en el norte (independientemente de si se considera que tuvo algún efecto positivo), el oeste del país ha quedado relegado a un segundo plano, probablemente considerado como alguien que avanza a paso de tortuga, con sus propios recursos, pero aún capaz.

Por eso es tan importante que se haya elegido a Isambard-AI para Bristol.

Sí, lógicamente la Universidad tiene experiencia en el manejo de sistemas de supercomputación de esta magnitud, como por ejemplo el recientemente retirado Isambard 2.

Pero este último proyecto está diseñado para que investigadores y empresas de IA de todo el Reino Unido puedan acceder a él de forma remota. Es decir, la sede del proyecto de supercomputación podría haber estado en cualquier lugar del país, y eligieron Bristol (bueno, la instalación está más cerca de Yate que de Bristol, pero ¡vaya!).

En el lanzamiento oficial de Isambard-AI, se trataron temas elevados sobre cómo esta supercomputadora ayudará a impulsar la investigación en IA que cambiará la sociedad para mejor, y todo eso.

Pero si vas a los cercanos Chew Magna, Pill o, Dios no lo quiera, Weston Super Mare, probablemente les importe más reducir el coste del alquiler o hacer que el NHS vuelva a funcionar.

Y esa es la belleza de esta supercomputadora. Esa inversión de 225 millones de libras permitirá a los investigadores impulsar cargas de trabajo de entrenamiento intensas.

Apoyando a las comunidades locales

Le pregunté a una de las mentes principales detrás de Isambard-AI, el profesor Simon McIntosh-Smith, cómo explicaría el verdadero valor de este proyecto a estas comunidades locales, y él también expresó su entusiasmo por los beneficios reales que la supercomputadora podría aportar.

Lo que realmente me entusiasma es el ámbito de la salud y las ciencias de la vida. Tenemos algunos estudios de caso donde se están desarrollando vacunas para la demencia. Es una de las plagas de nuestro tiempo, y se está empezando a implementar para protegernos a todos. Esas son las ventajas que veremos en los próximos años, provenientes de máquinas como esta.

Para entusiasmo del Profesor, hablé con un par de investigadores que estaban construyendo un modelo básico capaz de realizar imágenes por resonancia magnética cardíaca (IRM) para detectar posibles problemas en el corazón de un paciente o en su sistema cardiovascular más amplio.

Son casos de uso tangibles y reales como ese, los que hacen que este proyecto valga la pena para las comunidades locales acosadas, francamente, por una subinversión crónica.

Isambard-AI es un rayo de esperanza para una región a menudo ignorada por burlas baratas sobre su condición de patanes. Albergar la potencia informática capaz de sustentar algunos de los proyectos más impactantes de nuestro tiempo es un honor que la gente local debería enorgullecer.

Escuchar a McIntosh-Smith hablar de aplicaciones en el mundo real, desde la investigación sobre la demencia hasta las imágenes cardíacas, demuestra que a veces el mejor lugar para la tecnología de vanguardia no está en los obvios centros metropolitanos, sino en las regiones consideradas como remansos tranquilos.

_{Este artículo de opinión ha sido revisado y traducido al español por Gabriel Carrillo M-Feduchi}