La base Royal Air Force Menwith Hill en North Yorkshire, Inglaterra se ha relacionado frecuentemente con  servicios de soporte de comunicaciones e inteligencia para el Reino Unido y el ejército de Estados Unidos.

Ahora, gracias a los documentos revelados recientemente por Edward Snowden, tenemos una idea más cercana de la escala de las actividades de inteligencia que tuvieron lugar en el sitio, y la infraestructura de data center requerida para darle soporte. Específicamente, sabemos que NSA construyó su primera infraestrucura Tier III, un data center de unos 900 m2 en la base RAF en 2011.

Las colinas tienen ojos

Mientras que una gran cantidad de puestos de avanzada de espionaje de la Agencia Nacional de Seguridad se centran en aprovechar la red de cables submarinos del mundo (colaborando con AT & T y Verizon), Menwith Hill se ha especializado en el seguimiento de las comunicaciones enviadas entre satélites extranjeros y comunicaciones inalámbricas, tales como llamadas de móvil y tráfico WiFi.

Documentos obtenidos por The Intercept ponen de manifiesto los esfuerzos de la NSA para conseguir datos de comunicaciones a nivel global.

Un informe de 2006 declara: “El negocio de comunicaciones comerciales por satélite está vivo con una masa de tráfico cada vez más sofisticada (Inteligencia de Red Digital) que está en gran parte sin cifrar. Esta fuente de datos por sí sola proporciona más información para los analistas de Menwith Hill que aquella con la que nuestra empresa tuvo que lidiar en un pasado no muy lejano".

Los objetivos incluían la República Popular de China, América Latina y África del Norte, pero el enfoque particular estaba en Afganistán y Pakistán, con el uso satélites como Orión y Némesis.

La Misión 7500 satélites es la de recoger las señales de comunicaciones económicas, militares, estratégicas, tácticas y científicas, mientras que los satélites de la misión 7600 tienen "cobertura continua de la mayoría de la masa continental eurasiática y africana".

Todos los datos se almacenaron en Menwith Hill en tiempo real para procesar, grabar o distribuir según lo requerido. “Cuántos datos se grabaron es desconocido, pero en mayo de 2011 el ejemplo cita 335,663,981 metadata archivos almacenados en el transcurrir de 12 horas.

Para almacenar todo esto, se gastaron más de 40 millones de dólares en la Menwith Hill Station (MHS) entre 2009 y 2012 en un nuevo edificio de operaciones de cerca de 9000 metros cuadrados que incluía un data center de unos 900 m2, con nombre en clave Phoenix.

“El nuevo edificio en operación proporciona a la NSA su primera sala con equipamiento tier III, lo que significa que los sistemas de misión crítica estarán protegidos por suministros power y cooling redundantes, reduciendo significativamente el riesgo de perder la misión como resultado de una anomalía en el suministro”, señalaba un documento de 2010.

Un documento de 2011 añade: “El data center de Phoenix añadirá espacio para racks adicional de 900 m2 con infraestructura redundante de power y cooling”.

Los datos grabados y procesados en la instalación se utilizaron para localizar individuos capturados en países que incluyen Yemen, Somalia, Pakistán, Afghanistan e Irak, según informa The Intercept.