Microsoft y la universidad de California en Irvine han conseguido alimentar con éxito un rack de servidores de 12 kW a través de una pila de combustible ubicada en el propio rack. De este modo, han logrado eliminar multitud de equipamiento eléctrico y demostrar una mejora significativa en eficiencia energética.

La eficiencia en la cadena de energía, desde la célula de combustible hasta el servidor, fue desde el 40% hasta más del 53%, en comparación con la ejecución de una planta centralizada de pilas de combustible fuera de la sala técnica, debido a que la energía atravesó menos pasos de conversión.

Los investigadores eliminaron los circuitos de regulación de energía que las pilas de combustible tienen habitualmente y evitaron circuitos de rectificadores que convierten la corriente alterna en corriente continua en los propios servidores.  
 
En una configuración típica, la potencia de salida de una pila de combustible pasa a través de un convertidor de corriente continua a corriente continua para estabilizar las fluctuaciones de voltaje. Después es convertida a corriente alterna, que es la que la mayoría de dispositivos utilizan.

Sin embargo, la electrónica actual en los servidores utiliza la corriente continua producida por los circuitos que convierten la corriente alterna de entrada.

Todos estos pasos de conversión han sido eliminados en la configuración que Microsoft ha desplegado en la Universidad de California. Los servidores tienen ya circuitos de regulación de voltaje avanzados, por lo que puede prescindirse de los circuitos de regulación en las pilas de combustible, así como de los circuitos de corriente alterna a corriente continua en los servidores. De este modo, se alimenta a cada servidor directamente de la pila de combustible.

Los proveedores de pilas de combustible como Bloom Energy y ClearEdge han estado proporcionando sus sistemas de generación a los operadores de data center durante los últimos años, con cierto éxito. Clientes como eBay, Apple, Verizon, AT&T y NTT han desplegado pilas de combustible para alimentar sus centros de datos.  

En 2013 eBay anunció que su último centro de datos en Salt Lake City, Utah, recibirá su carga total a partir de pilas de combustible, un movimiento más eficiente y rentable que utilizar la energía de la red en esa localidad.

El inconveniente es que las pilas de combustible son caras, por lo que no se cree que estén justificadas económicamente para los data centers a menos que los proyectos reciban incentivos gubernamentales.