De acuerdo con un estudio realizado por la Universidad de Rutgers en Nueva Jersey, la humedad es una amenaza mayor para la fiabilidad del disco duro que las variaciones de temperatura. Los fallos causados por la humedad pueden desencadenar otros riesgos, reduciendo los beneficios de los sistemas de free cooling.

El free cooling fue diseñado para reducir los costes de los centros de datos a la vez que se disminuye el impacto medioambiental, pero sus efectos sobre los fallos de hardware y sus costes resultantes no están siendo del todo entendidos.

Al equipo de investigación de la Universidad de Rutgers, formado por Ioannis Manousakis y Thu Nguyen, se unieron también Sriram Sankar de GoDaddy, and Gregg McKnight y Ricardo Bianchini de Microsoft, para analizar las estadísticas con la finalidad de descubrir el origen de los fallos.

El estudio, que recibe el nombre de Environmental Conditions and Disk Reliability in Free-cooled Datacenters, sirvió a los investigadores para constatar que, a pesar de las diferentes condiciones de los nueve centros de datos sometidos a estudio, resultaba claro que los fallos en los adaptadores y controladores aumentaban a la vez que lo hacían los niveles de humedad.

De acuerdo con el estudio, los fallos en el disco representan el 89% de los errores de componentes en los data centers, seguidos en segundo lugar por los fallos en los Módulos de Memoria con Contactos Duales (DIMMs, por sus siglas en inglés) con un 10% de los errores y después los fallos de CPUs con un 5% y PSUs con un 2%.

Los recientes hallazgos sugieren que la humedad relativa es la mayor amenaza para la fiabilidad de los discos duros, incluso cuando el centro de datos opera dentro de los estándares de la industria. Conforme suben los niveles de humedad, se incrementan las posibilidades de error de los controladores de disco y la conectividad, sin embargo las partes mecánicas se ven menos afectadas.

Los fallos relacionados con la humedad fueron tan acusados que las estadísticas del Annualized Failure Rate (AFR) pueden servir para distinguir entre las instalaciones con free cooling que cuenten con controladores de humedad y las que no.

Asimismo, las altas temperaturas no son inofensivas para la instalación, pero han demostrado ser menos dañinas que el factor humedad. Los costes extra que suponen reemplazar las unidades podrían ser contemplados si se asume un compromiso. Los controles de humedad pueden ser más caros que aceptar un fallo del disco, de modo que diseñar un software para tal fin puede ser una solución más económica, que asegure la protección de los datos en estas situaciones. Un software que opere la redundancia de datos de forma más agresiva, especialmente en centros de datos con cientos de miles componentes de hardware en los que los fallos son más comunes.

Si el software no consigue controlar el impacto de los errores de disco duro, los operadores de centros de datos deberán controlar de forma más exhaustiva la humedad relativa o considerar la posibilidad de relocalizar las instalaciones en regiones más secas.