El generador diesel es el pilar principal de la mayoría de los sistemas eléctricos de emergencia, no sólo en los centros de datos. Es una tecnología madura con más de cien años de desarrollo a sus espaldas pero que, según Phil Thane, afronta algunos nuevos retos.

Siguiendo a la crisis económica de 2008 y 2009 las cosas han empezado a mejorar para la industria de data center. Los pequeños operadores también están comenzando a recuperarse. Y donde hay centros de datos hay UPSs y generadores.

Pero el motor diesel enfrenta nuevos retos económicos, medioambientales y energéticos con el inicio de esta década, cada uno de los cuáles impacta en los otros.

Hablamos con dos entidades, la Asociación de Sistemas de Generación eléctrica (EGSA) en Estados Unidos y la Asociación de Fabricantes de Sistemas Eléctricos (AMPS) en Reino Unido, con el fin de averiguar cómo ha sido 2010 y cómo prevén que se comportará este nuevo año.

El asesor técnico de EGSA, Herb Whittall dice que los centros de datos han sido uno de los más prometedores mercados para los miembros de EGSA durante la recesión. Por tanto, no es una sorpresa que una entrevista a los miembros de EGSA llevada a cabo en 2010 muestre que el 49% de los fabricantes de  generadores consideren a los data centers como su mercado más importante. Pero Chris Evans, de AMPS, se mostró más reticente hacia este mercado. Evans afirmó que las cifras de ventas para generadores en la primera mitad de 2010 descendieron respecto al año anterior. Los resultados exactos del segundo semestre todavía no están disponibles pero las cifras indican una ligera recuperación.

Energía y medio ambiente

Uno de los posibles motivos de estas cifras podría deberse a que las emisiones de los motores diesel de los centros de datos se están convirtiendo en un problema medioambiental. En los últimos años los data centers han crecido en tamaño e incluso operaciones más pequeñas han sido redimensionadas con más servidores, por lo que usan más energía y necesitan más generadores de respaldo.

En muchas regiones esto está ocurriendo en un momento en el que las eléctricas están teniendo problemas para satisfacer la demanda y en el que los cortes de suministro y los apagones se están convirtiendo en algo común. Así pues los motores diesel que se han estado usando para ponerse en marcha muy de vez en cuando, ahora se necesitan en funcionamiento una vez a la semana o más.

En el ciudad de Quincy en los Estados Unidos, hogar de los principales data centers de Microsoft, Yahoo! e Intuit, estas instalaciones utilizan en total hasta 46 grandes motores diesel.

El ruido es otro tema. Usuarios y legisladores hacen excepciones para el uso en caso de emergencia, pero cuando un generador funciona casi todo el día necesita ser silencioso.

Y finalmente, está el coste del carburante. Los precios del petróleo fluctúan de forma salvaje, pero la tendencia general es ascendente. Por tanto, los fabricantes de generadores están sometidos a más presión que nunca a la hora de hacer máquinas más limpias, silenciosas y eficientes en el uso de combustible.

Historias de éxito

Pero a pesar de los problemas, se han cerrado acuerdos y se han instalado generadores. En el verano de 2009, E1 Dynamics, una subsidiaria estadounidense de Euro-Diesel con sede en Houston, Texas, ganó un contrato para instalar ocho unidades de los sistemas 2625 kVA No-break (un total de 16,8 MW), para el centro de datos de Cisco en Texas. Las ocho unidades están funcionando y han estado operando a tiempo completo desde septiembre de 2010.

El sistema No-Break es inusual ya que consiste en un completo sistema UPS, no solo en un generador de respaldo. Como se puede ver en la figura 1, hay cuatro subsistemas principales. En condiciones de operación normales la “Synchronous Machine” actúa como un dispositivo de acondicionamiento eléctrico, y también proporciona energía al “Kinetic Energy Accumulator” que actúa como un flywheel eléctrico (. Si la energía principal falla, la energía cinética almacenada dirige el estado “Synchronous” a generador al mismo tiempo que el “embrague” electromagnético entra en funcionamiento haciendo que el motor arranque.

E1 DYNAMICS afirma que no pretendía entrar en conflicto con otros fabricantes por el contrato y que simplemente había tratado de llenar un hueco en el concurso. E1 cree que su éxito radicó en su habilidad para probar la competencia y fiabilidad del producto y su capacidad para construir la configuración específica exigida por Cisco.

Jean-Pierre Le Roux, director de ventas de Euro-Diesel en Francia, asegura que, en su opinión, el sistema No-Break ofrece un buen TCO. La compañía consiguió otro contrato recientemente para instalar cuatro unidades en un banco en Francia a finales de 2010.

“Esta inversión será válida durante 20 años. El precio de No-Break es muy eficiente para todo el periodo, y esta es la causa de que el cliente decidiera trabajar con nosotros.”

Otra historia de éxito es la de AVK/SEG, una empresa que distribuye, instala y mantiene UPS, generadores, sistemas de conversión eléctrica y protección, incluyendo sistemas con y sin baterías. La compañía destaca que 2010 fue un año interesante en cuanto a los proyectos desplegados.

Después de tres meses de cuidadosa preparación, un equipo de 100 personas instaló una solución de SAIs y generadores eléctricos de respaldo en William Morris House, en el centro de datos Mitcham en Reino Unido en septiembre. La nueva infraestructura eléctrica proporciona mayor capacidad en ambos ámbitos –generadores y UPSs-.

En el mismo mes, AVK/SEG completó la instalación de sus generadores en contenedor de bajo ruido y baja demanda de espacio. Esto último se consigue mediante un container estándar de 12 metros, dejando cinco metros entre container para permitir el acceso.

Los paneles de control del generador utilizan una interfaz –Kerys Man Machine Interface- que dispone de una dirección IP que permite además la monitorización remota.

Con innovaciones como ésta el mercado de los generadores diesel todavía conserva un sólido futuro en el diseño de centro de datos.