Antes de que tuviera lugar la Open Compute Summit el pasado mes de enero, todo el mundo pensaba que quedaba más de un año para poder ver los primeros servidores ARM de 64 bit. Sin embargo, un fabricante de chips de California se encargó de cambiar esa percepción durante la conferencia de Facebook relacionada con el hardware open source.

Vinay Ravuri, vicepresidente y director general de la unidad de negocio de procesadores en Applied Micro Circuits Corp., indicó que espera que varios proveedores de sistemas comercialicen servidores basados en los procesadores ARM de 64 bit de la compañía llamados X-Gene. No reveló qué proveedores serían, pero es probable que Dell sea uno de ellos, puesto que el stand de Applied Micro en el evento presentó un prototipo de servidor Dell basado en X-Gene.

El proveedor de TI no ha anunciado todavía la disponibilidad en el mercado de un producto basado en X-Gene. Dell estuvo vendiendo otro sistema basado en ARM y llamado “Copper” a “clientes selectos” en mayo de 2012. Según la compañía, de este modo daba a algunos desarrolladores una ventaja a la hora de escribir código para la arquitectura. Copper estaba basado en procesadores Armada XP de 32 bit y cuádruple núcleo de Marvell.

Con su chip ARM de 64 bit, Applied Micro se sitúa por delante de la competencia en el segmento de servidores hiperescala de bajo consumo, donde se está posicionando por encima de grandes compañías como Intel y AMD y nuevos jugadores como Calxeda.

Tanto AMD como Calxeda anunciaron sus planes de lanzar sistemas ARM de 64 bit en 2014. Los chips Atom de Intel son una competencia significativa de todos los diseños de procesador de fabricantes de chips ARM, puesto que ya soportan computación a 64 bit.

En la batalla por hacerse con cuota de mercado en servidores ARM, sin embargo, Applied Micro está por delante, en opinión de Ravuri. “Creemos que estamos al menos 18 meses por delante de cualquiera con chips ARM de 64 bit”, explicó.

Frank Frankovsy, director de diseño de hardware y de la cadena de suministro de Facebook, indicó que estaba contento de ver que los servidores ARM de 64 bit se están convirtiendo en una realidad. “Creo que mucha gente imaginó que una solución ARM de 64 bit no iba a tener ningún impacto hasta quizás 2014 o más tarde”, apuntó.

Frankovsky lidera la Open Compute Foundation, una comunidad de diseño de hardware y de data center open source que Facebook inició en 2011. Applied Micro contribuyó con una especificación de diseño para la primera placa de servidor diseñada para X-Gene para la comunidad de código abierto.

El portavoz de Facebook no indicó si la compañía tenía planes de instalar servidores basados en ARM en sus data centers, pero tampoco lo descartó. “Tenemos en cuenta todos los tipos de opciones tecnológicas cuando intentamos entender cuál es la mejor para nuestro entorno”, dijo. “No tenemos ninguna religión o predisposición hacia una tecnología u otra”, añadió.
 
La compañía evalúa tecnología en base a cuánto rendimiento de aplicaciones puede conseguir a un menor coste. “Tiene que ver con lo que yo llamo la cantidad de trabajo útil que puedes conseguir por vatio por dólar. Esa ecuación manda en todas las decisiones”, apuntó Frankovsky.

Ravuri espera que la arquitectura ARM, que domina el mercado de los dispositivos móviles hoy día, experimente una adopción bastante rápida en los data centers una vez que los sistemas de 64 bit estén disponibles. Precisamente porque es tan ampliamente usado en el mundo móvil, “hay muchas miradas en el código escrito para ARM”, dijo.

“Vemos que esto mismo va a ocurrir en 64 bit. Habrá mucha gente que haya trabajado en tabletas que podría trabajar en servidores, y al contrario”, concluyó.