La infraestructura completa de data centers de Facebook consumió 509 millones de kWh de energía en 2011, lo que supuso 207.000 toneladas métricas de dióxido de carbono emitidas a la atmósfera, según indicó la compañía en su primer informe sobre el uso de energía y huella de carbono, que ha hecho público recientemente.

La red social ha admitido que el compromiso alcanzado en 2011 de alimentar al menos el 25% de sus operaciones con energías renovables para 2015 va a ser difícil de conseguir y que no tiene un plan claro para alcanzar dicho objetivo.

El conjunto total de energías que alimentan todas las operaciones de Facebook, incluidos los data centers, el espacio de oficinas y otras instalaciones, se reparte en un 27% carbón, un 23% energías renovables, un 17% gas natural, un 13% energía nuclear y un 20% que no ha sido categorizado.

Cambiar este mix de energías de forma inmediata es todo un desafío para una compañía en rápido crecimiento como es Facebook. Necesita expandir sus operaciones rápidamente para poder soportar el número de nuevos usuarios que constantemente se registra en la red social y la cantidad de contenido que esos usuarios comparten.

“La realidad es que, como compañía que está creciendo a un ritmo tan rápido, nuestra huella de carbono y la combinación de energías pueden aún empeorar antes de que puedan mejorar”, explicaron desde Facebook en un comunicado.

La compañía espera ver un incremento estable en la proporción de recursos energéticos renovables que alimentan sus data centers después de que abra su data center de Lulea (Suecia) en 2014. En concreto, la generación de energía en esta instalación será principalmente a través de recursos hidroeléctricos.

El consumo, una losa para Facebook

Una de las razones por las que Facebook no será capaz de librar a sus data centers del carbón de la noche a la mañana es precisamente por su huella actual. Los dos centros de datos de su propiedad, en Prineville y en Forest City, están alimentados por compañías de utilities que generan una gran cantidad de carbón.

Pero la energía que estas dos instalaciones consumen es solo una pequeña parte del consumo energético total de la huella de sus data centers. Además de estos dos centros de datos propios, Facebook utiliza otros dos CPDs de proveedores: uno en la costa oeste de Estados Unidos, y otro en la costa este.

La instalación de la costa oeste utilizó 227 millones de kWh en 2011, mientras que la de la costa este consumió 205 millones de kWh. El data center que Facebook tiene en Prineville utilizó 71 millones de kWh durante el pasado año, frente a los 6 millones de kWh de su CPD de Forest City.

Ésta es otra de las razones por las que la compañía está encontrando difícil cambiar su consumo energético tan rápidamente. Mientras que puede controlar el destino de la energía en sus propias instalaciones, en aquellas que alquila son los propios proveedores los que realizan la compra de energía.

Y, al menos hoy día, compañías como Facebook necesitan estar cerca de áreas metropolitanas densamente pobladas, donde se concentran sus usuarios finales, debido a temas de latencia.

Mientras que la compañía puede comprar terrenos baratos en áreas rurales en Suecia y acceder a energía hidroeléctrica económica allí, los costes son diferentes en Silicon Valley, donde tanto la tierra como la energía son comparativamente mucho más caras y donde el alquiler de espacio de data centers a proveedores ha sido el modelo de elección que han seguido las grandes compañías de Internet. Estos proveedores de espacio pueden proporcionar nueva capacidad de data center de forma mucho más rápida y, frecuentemente, más barata que los usuarios finales.

Antes de que se inaugure el data center de Lulea, Facebook prevé continuar optimizando sus operaciones para conseguir una mayor eficiencia energética, al tiempo que aumenta la cantidad de energía renovable que alimenta sus data centers, a través de las decisiones sobre la ubicación de las instalaciones, su compromiso con organizaciones medioambientales y su objetivo de utilizar energía renovable en cada proyecto de data center que emprenda.