Alphabet cerrará la empresa de globos de Internet Project Loon.
La compañía anunció la noticia el viernes por la mañana después de nueve años de desarrollo, diciendo que el proyecto no había encontrado una manera de reducir los costos lo suficiente como para construir un negocio sostenible a largo plazo.
“Desarrollar una nueva tecnología radical es intrínsecamente riesgoso, pero eso no facilita la divulgación de esta noticia. Hoy, me entristece compartir que Loon se cerrará”, dijo Alastair Westgarth, director ejecutivo de Loon.
Tras el anuncio, los socios han eliminado los proyectos basados en Loon. Vodacom Group anunció planes para ofrecer Internet basado en Loon en Mozambique en mayo pasado, pero ahora lo ha cancelado, según TechCentral.
El proyecto Loon comenzó como una idea de 'vuelo lunar' bajo el laboratorio X skunkworks de Google en 2011 antes de ser dividido en una unidad de negocios separada bajo la empresa matriz Alphabet en 2018. El objetivo era usar globos de gran altitud en la estratosfera a una altitud de 18- 25 km y crear una red inalámbrica aérea para entregar Internet a comunidades rurales y remotas.
El proyecto atrajo la atención del público en general y proporcionó conectividad luego de los desastres naturales en Puerto Rico en 2017 y Perú en 2019. Loon dirigió pilotos en Nueva Zelanda, Sri Lanka y Brasil, y logró lograr una duración de vuelo de 312 días para un solo globo. La compañía anunció su primer acuerdo comercial con Telkom Kenia en 2018 y recaudó 125 millones de dólares de SoftBank en 2019.
Alphabet dijo que está terminando el servicio piloto de Loon en Kenia, pero creará un fondo de 10 millones de dólares para apoyar a organizaciones sin fines de lucro y empresas enfocadas en conectividad, Internet, emprendimiento y educación en Kenia.
Los globos que proporcionan Internet ampliaron los límites de innovaciones como la conexión de cargas útiles de comunicaciones desde la estratosfera a dispositivos en tierra, software que gestiona constelaciones de vehículos y el desarrollo de técnicas para navegar por las corrientes de viento y permitir que los globos alcancen y permanezcan en un área.
“Si bien este no es el resultado que imaginé para Loon cuando me incorporé hace cuatro años, sigo estando inmensamente orgulloso de los logros de todo el equipo de Loon y espero que nuestros esfuerzos continúen de una manera que aún no podemos imaginar.”, Dijo Westgarth.
Loon se une a una larga lista de proyectos de skunkworks de Google / Alphabet en el scrapheap. El proyecto de turbina eólica volante Makani de la compañía se cerró en 2020, la plataforma de seguridad Chronicle se incorporó a Google Cloud en 2019 y el proyecto de Wi-Fi Google Station se eliminó el año pasado.
Continúa el proyecto Taara, un proyecto de banda ancha de alta velocidad basado en la luz basado en tecnología desarrollada para Loon. También lo hacen una serie de Alphabets, entre ellos el proyecto de vehículos autónomos Waymo, el proyecto de almacenamiento de energía Malta, la empresa de calefacción Dandelion, el servicio de entrega de drones Wing y la empresa de salud Verily.
Los proyectos de Internet a gran altitud han sido un área de creciente interés para varias empresas a lo largo de los años. Facebook canceló su proyecto de drones de ala fija Aquila en 2018, pero tanto Airbus como BAE siguen ejecutando sus programas Zephyr y PHASA-35 respectivamente. El concepto de dirigible autónomo Stratobus de Thales ha estado en desarrollo desde 2014, y EE tiene un concepto de globo y avión no tripulado de menor altitud para su uso como mástiles temporales en zonas de emergencia.
Por encima de donde habría operado Loon, otras empresas buscan proporcionar cobertura de Internet a través de una gran cantidad de satélites de órbita baja. Amazon, Starlink de SpaceX y OneWeb se encuentran entre varias empresas que tienen o están proponiendo lanzar cientos o miles de satélites y brindar conectividad a áreas rurales.