Si bien hoy en día los barcos de cable se fabrican a medida específicamente para tender cables de fibra submarinos, los primeros barcos involucrados en el despliegue de cables telegráficos submarinos fueron barcos de fletados y personalizados cuando fuera posible.
Los primeros barcos de cables submarinos
Una de las primeras pruebas de concepto de cable en alta mar fue realizada en 1849 por Charles Vincent Walker de South Eastern Railway Company. Walker tendió con éxito 3,2 km de cable en aguas del Reino Unido desde el barco Princess Clementine frente a la costa de Folkestone hasta tierra donde se conectaba a las líneas telegráficas del ferrocarril, enviando mensajes telegráficos desde el barco a Londres.
Según los informes, el Clementine era un barco de vapor con casco de hierro de 147 toneladas y 180 hp botado en 1846 como un ferry de pasajeros a través del Canal Inglés-Francés que se utilizó brevemente como transporte durante la Guerra de Crimea en 1853.
El cable inglés John Watkins Brett's Channel Submarine Telegraph Company fue el primero en tender un cable entre Inglaterra y Francia. En 1950, el remolcador de paletas convertido Goliath tendió un cable no blindado entre Dover y Cap Gris Nez en Francia. El cable falló la noche después de su primera prueba, posiblemente debido a que los pescadores lo dañaron.
A pesar de su estatus como el primer barco de cable, se sabe muy poco sobre el Goliat; aunque probablemente era un remolcador de paletas de madera construido en 1846 que medía alrededor de 30 metros y estaba equipado con 100 hp.
Un año después, la reconstituida Submarine Telegraph Company tendió un segundo cable más fuerte desde Blazer, que fue remolcado a través del Canal. El cable se tendió entre South Foreland y Sangatte con el Blazer remolcado por dos remolcadores.
Un mes más tarde, el remolcador de vapor Red Rover recibió la tarea de reemplazar una parte temporal del segundo cable con una nueva sección de cable blindado, pero problemas climáticos y de navegación significaron que se perdió una cita planificada con el HMS Widgeon, que tenía la tarea de hacer el empalme en mar. El Widgeon finalmente hizo el empalme en una fecha posterior.
El vapor de paletas Monarch, construido en el Reino Unido en 1830, fue el primer barco equipado permanentemente como un barco de cable y operado a tiempo completo por una compañía de cable, y fue el primero de una serie de barcos de cable.
El buque fue adquirido y convertido por Electric Telegraph Company en 1853 y posteriormente tendió una serie de cables telegráficos en aguas británicas y europeas. Después de la nacionalización en 1870, Monarch se averió irreparablemente en su primera misión de cable para la Oficina General de Correos.
Los barcos de cable se hacen transatlánticos
Aunque técnicamente exitoso, el primer intento de tender un cable transatlántico entre Irlanda (en ese momento bajo el dominio británico) y los EE. UU. en 1857 requirió dos barcos, estuvo plagado de problemas y fracasó rápidamente una vez activado.
Dos buques de guerra convertidos, el HMS Agamemnon y el USS Niagara, prestados por sus respectivos gobiernos, se cargaron con cable; se necesitaban ambos barcos ya que ninguno podía contener solo las 2.500 millas náuticas de cable requeridas.
En el primer intento, el tendido de cables comenzó en el castillo de Ballycarbery de Irlanda en el condado de Kerry, en la costa suroeste de Irlanda, y se rompió el primer día. Fue atacado y reparado, pero se rompió nuevamente sobre una región del Atlántico norte a casi 3200 m de profundidad conocida como Telegraph Plateau, y la operación se abandonó por el resto del año. Se perdieron alrededor de 50 kilómetros de cable, pero los 3000 kilómetros restantes fueron suficientes para completar la tarea.
Un año más tarde, tras mejorar los mecanismos de tendido del cable, el Agamenón y el Niágara lo intentaron de nuevo. Los barcos llegaron a la mitad del Atlántico, empalmaron el cable de los dos barcos y partieron; Agamenón al este hacia la isla de Valentia y Niágara al oeste hacia Terranova. El cable se rompió tres veces más.
Un tercer intento tuvo éxito, aunque el cable se dañó a los pocos días después del uso indebido por parte de un ingeniero y falló en un mes.
Una industria de buques cableros se hace a la mar
El SS Great Eastern tendió un segundo cable transatlántico más exitoso en 1866 y el barco, a diferencia de sus predecesores transatlánticos, continuó usándose específicamente para operaciones de cable durante años después.
Un barco de vapor propulsado por velas de hierro, rueda de paletas y propulsado por élice diseñado por el ingeniero inglés Isambard Kingdom Brunel, fue el barco más grande jamás construido en el momento de su botadura en 1858.
Originalmente un barco de pasajeros antes de ser contratado para el tendido de cables en 1865, se convirtió para albergar 22.450 kilómetros de cable. Después de un exitoso proyecto de tendido a través del Atlántico, el Great Eastern continuó tendido y reparando cables telegráficos submarinos hasta la década de 1880. Más tarde reacondicionado como transatlántico, luego como barco de exhibición y luego utilizado para publicidad, fue desguazado en 1890.
El CS Hooper, construido en 1873 en Newcastle, fue el primer barco de tendido de cables especialmente diseñado del mundo. Fue diseñado para transportar la totalidad del cable que se colocará entre Inglaterra y las Bermudas para Great Western Telegraph Company, sin embargo, el proyecto fue abandonado. Colocó una serie de cables para la empresa antes de que fuera vendida a India Rubber, Gutta Percha and Telegraph Works en 1881 y rebautizada como Silvertown.
Una serie de barcos de cable dedicados, incluido el CS Faraday, siguieron poco después del Hooper.
El CS HC Oersted, construido para Great Northern Telegraph Company en Dinamarca en 1872, fue el primer barco diseñado específicamente para la reparación de cables. Fue desguazada en 1922.
Un proyecto de cable fue responsable no solo de la primera pérdida de un barco de cable, sino también de la segunda. Aunque los detalles son escasos, el desafortunado CS Gomos fue embestido por otro barco en la década de 1870 mientras tendía un cable entre Brasil y Uruguay para la Compañía Brasileña de Telégrafos Submarinos.
Fletado junto con CS Ambassador para el proyecto, fue el primer barco de cable que se hundió. Se fabricó el cable de reemplazo y se alquiló el CS La Plata. Sin embargo, La Plata naufragó en el Golfo de Vizcaya con la pérdida de 58 vidas. El embajador finalmente completó la colocación.
El barco de cable más reciente que se perdió fue el CS Responder de KT Submarine. Construido para Maersk en 2000 y perteneciente a KT Submarine desde alrededor de 2016, se hundió en septiembre de 2020 en el mar de China Oriental frente a la costa de Corea del Sur. Se produjo un incendio en cubierta mientras se tendía el cable, y el barco se hundió debido a las inundaciones provocadas por los trabajos de extinción. Nadie resultó herido y los 60 tripulantes fueron evacuados a un barco de tendido de cables más pequeño cercano que trabajaba en conjunto con el Responder.
Los teleféricos anuncian la era moderna de las comunicaciones
El primer cable telegráfico transpacífico desde San Francisco en los EE. UU. a través de Hawái, Midway y Guam hasta Manila en Filipinas y China y Japón fue tendido alrededor de 1901-2 por India Rubber, Gutta Percha and Telegraph Works Company utilizando CS Silvertown (anteriormente Hooper) y Telegraph Construction and Maintenance Company (Telcon) utilizando CS Colonia y CS Anglia, dos barcos hechos a medida.
El primer sistema de cable telefónico transatlántico submarino, TAT-1, fue instalado entre Oban, Escocia y Clarenville, Terranova en la década de 1950 por el barco de cable HMTS Monarch, un sucesor del Monarch original y construido en 1946.
TAT-8, el primer cable de fibra óptica transatlántico, que aterriza en Tuckerton, Nueva Jersey, Widemouth Bay, Inglaterra y Penmarch, Francia, fue instalado en 1988 por CS Long Lines (propiedad de AT&T), CS Alert (BT) y CS Vercors (Telecom francesa, ahora Orange). Según los informes, la capacidad del cable se alcanzó en dieciocho meses, a pesar de algunas predicciones de que tomaría una década y otras que sugerían que nunca llegaría y que nunca se necesitarían otros cables.
Long Lines de AT&T, construido en 1961, participó en una serie de primicias de cable. El barco también tendió el primer cable telefónico transpacífico, TRANSPAC-1 (TPC-1) en 1964; y colocó TPC3, el primer cable de fibra transpacífico junto con CS KDD Maru. El barco fue adquirido junto con CS Charles L. Brown por Tyco International en 1997 cuando compró AT&T Submarine Systems (que se escindió en 2000 y ahora se conoce como Subcom). Como todos estos barcos, no se guardó para la posteridad y se vendió como chatarra en 2003.
Después de un exceso de nuevos barcos a principios de la década de 2000 en medio del auge de las punto com, en los años posteriores a la caída se han construido muy pocos barcos. Según el ISCPC, hoy en día hay alrededor de 60 barcos de cable en el mundo. Según el Informe anual de la industria 2021/2022 de SubTel Forum, después de un derroche de inversión a principios de siglo, no se entregaron barcos de cable de nueva construcción entre 2004 y 2010, y solo se entregaron cinco barcos entre 2011 y 2020.
En la flota actual, solo ocho de esos 60 barcos tienen menos de 18 años, y la mayoría tiene entre 20 y 30 años. 19 tienen más de 30 años y uno tiene más de 50; el Telepaatti finlandés, construido en 1978.
Se han puesto en servicio algunos barcos nuevos en los últimos años, pero generalmente con una política de entrada y salida, y a menudo son modificaciones en lugar de nuevas construcciones. 2022 vio a SBSS lanzar un nuevo barco de cable, CS Fu Tai. Construido en España en 2007 como un buque de construcción en alta mar, SBSS compró el Fu Tai en 2021 y lo convirtió en un buque a medida. Mertech Marine de Sudáfrica anunció recientemente el retiro del barco de recuperación de cable MV Lida. Planea reemplazar el buque, pero aún no ha hecho ningún anuncio.
En 2020, la subsidiaria de Orange, Orange Marine, dijo que construiría un nuevo barco de cable diseñado para ayudar a mantener tanto los cables de fibra como los de alimentación, que se lanzará en 2023 para reemplazar al CS Raymond Croze de 40 años. Su último barco nuevo fue el Pierre de Fermat en 2014.