“Queremos que nuestras torres sean agradables a la vista, y la madera puede ayudarnos a lograrlo”, afirma Jean-Claude Geha, director de tecnología de Vantage Towers.

En la actualidad, la compañía cuenta con 86.000 torres a su nombre en 10 países, y la mayoría de estas estructuras están hechas de materiales tradicionales como el acero.

Sin embargo, Vantage Towers ha buscado romper con lo establecido y probar un enfoque diferente con algunas de sus nuevas estructuras de torres. Aquí es donde entra en juego la madera.

Aunque solo una pequeña cantidad (16, para ser precisos) de la cartera de torres de Vantage están hechas de madera, Geha dijo a DCD que esto es un símbolo de una industria que busca ser más innovadora y consciente del medio ambiente.

“Creo que, como muchas empresas, nos ha impulsado la responsabilidad social de hacer negocios de una manera más ecológica”, explica Geha.

“Estamos analizando diferentes áreas en las que podemos convertirnos en una empresa más ecológica que nos lleve hacia una posición de cero emisiones netas en el futuro previsible y mejore el consumo de energía, como analizar el tipo de material que utilizamos para construir nuestras torres.

Despliegues actuales

Fundada en 2020 por Vodafone, Vantage Towers (no confundir con Vantage Data Centers) opera en 10 países europeos. Voda vendió una participación en la empresa de torres en 2022, creando una nueva empresa conjunta llamada Oak Holdings junto con KKR y Global Infrastructure Partners (GIP, ahora propiedad de BlackRock).

Actualmente, Vantage Towers ha desplegado sus estructuras de madera en Hungría y Alemania, donde, en octubre de 2023, la compañía anunció que estaba construyendo la primera torre de telecomunicaciones con estructura de madera sostenible de Renania del Norte-Westfalia en la ciudad de Neunkirchen, Siegerland.

La torre Ecopol, de 40 metros de altura, se construirá a principios de este año en el barrio Wiederstein de Neunkirchen, junto a la línea ferroviaria Neunkirchen-Burbach.

«La comunidad había solicitado activamente la construcción de un mástil de madera», declaró Christian Hillabrant, director ejecutivo de Vantage Towers, cuando se anunció el proyecto. «La excelente colaboración con el municipio es un excelente ejemplo de cómo la implementación de las comunicaciones móviles en zonas rurales puede tener éxito».

Hasta ahora, Vantage Towers ha desplegado dos estructuras de madera en Alemania, aunque Geha explica que esta torre tiene una “capa muy fina de acero” en su interior para cumplir con los requisitos reglamentarios.

Sin embargo, diría que la mayor parte del material es madera, y esta madera está laminada y en capas. Está construida con varias piezas de madera superpuestas para crear la masa y la resistencia, explica.

Hay otra razón para ello. Si alguna parte de la madera se daña, no es necesario retirar toda la sección de la torre. Se retira la pequeña sección dañada y luego se reemplaza. De esta manera, no se retira una sección que ponga en peligro la estabilidad de la torre.

Abastecimiento de madera

En cuanto a la madera, la empresa obtiene el material de Finlandia, procediendo la madera de abetos.

La picea es un árbol del género Picea, un grupo de unas 40 especies de coníferas de hoja perenne de la familia Pinaceae, que se encuentran en las regiones templadas del norte.

Según Geha, Vantage Towers utiliza esta madera en particular porque es “rígida y bastante resistente”.

Es la misma madera que se utiliza para la construcción de casas y edificios de viviendas. Es muy duradera.

Dice que la madera puede durar hasta 30 años, lo que otorga a las torres de madera una vida útil similar a la de sus contrapartes de acero.

En cuanto al tratamiento de los elementos, Geha dice que el material puede hacer frente a los riesgos de incendio, explicando que el material es naturalmente retardante.

Las torres de madera se construyen de una manera relativamente similar a las de acero, explica Vantage Towers.

“Si tomas una torre de hormigón, normalmente viene en una sola pieza con el equipo activo ya instalado y solo necesitas una grúa para colocarla en el suelo y es relativamente rápido”, explica Geha.

En cuanto a la torre de madera, se fabrica en diferentes piezas. En el caso de la torre de Westfalia, tenemos tres piezas y, básicamente, solo se atornillan y se pegan.

Según Vantage Towers, la torre en Westfalia tardó un día en construirse.

Ahorro de energía

La madera ofrece una excelente opción para respaldar la inclusión sutil de torres de telecomunicaciones dentro de los paisajes, pero esta no es la única razón por la que Vantage Towers ha impulsado el uso del material.

Geha explica que la madera también puede permitir utilizar equipos más eficientes energéticamente.

Cuando se trata de construir torres de madera, Geha dice que la altura es similar a la de las estructuras de acero tradicionales, generalmente alrededor de 40 metros.

"En Alemania, a medida que construyamos la segunda y la tercera torres, aumentaremos su altura", afirma. "Eso significa que podremos cubrir la mayoría de los requisitos de las torres".

La empresa afirma que al utilizar madera en lugar de acero, puede reducir su huella de carbono en un 50 por ciento.

Un informe publicado por Cogent Engineering estima que si el uno por ciento de las torres de telecomunicaciones que se construirán en Europa en los próximos cinco años utilizaran madera en lugar de acero, se eliminarían más de 17.000 toneladas de emisiones de CO2.

Mezclándose

Geha dice que Vantage Towers se centra en ofrecer una visión alternativa para torres que no impliquen grandes monstruos de acero.

En Alemania, la empresa trabaja con los gobiernos municipales de la región de Westfalia para garantizar que su infraestructura se adapte al entorno existente.

“Podemos recubrir o colorear la torre en cualquier color posible que desee el municipio”, explica la empresa.

Parece poca cosa, pero en realidad fue un factor crucial para el municipio de Westfalia, ya que querían una nueva torre, pero dijeron que no querían que ninguna estructura de acero u hormigón obstaculizara el hermoso paisaje. Querían algo que se integrara lo mejor posible. Puede que no parezca gran cosa, pero para los vecinos de la torre, es una gran ventaja.

Las torres de camuflaje son cada vez más comunes en la industria de las torres, y algunos operadores, como FLI Structures, utilizan árboles altos para camuflar su infraestructura de telecomunicaciones. Esto puede tener varios propósitos, como ayudar a preservar el paisaje y asegurar que las comunidades no se percaten de la presencia de nuevas torres.

Abrazar lo diferente

La variedad de diferentes tipos de torres o sitios de telefonía móvil es algo que la industria debería adoptar, argumenta Geha.

“Cada vez hay más opciones disponibles para garantizar que estas torres se integren con el entorno y el paisaje del lugar”, afirma. “Estamos muy contentos con eso porque nos brinda muchas opciones a medida que construimos torres”.

Si bien señala que la compañía ya tiene miles de otras torres tradicionales, existen limitaciones en cuanto a cómo pueden actualizarlas o modificarlas.

En cuanto a las construcciones más nuevas, sin embargo, dice que Vantage Towers adoptará un enfoque más abierto.

La empresa confirmó a DCD que está realizando pruebas con otros muebles urbanos, como bancos inteligentes, que dice albergarán equipos 4G y 5G, proporcionarán carga de dispositivos y soportarán puntos de acceso WiFi.

“También estamos probando estaciones de reciclaje inteligentes, que combinan la gestión de residuos con energía solar con espacios para albergar infraestructura de telecomunicaciones, ofreciendo sostenibilidad y una mejor conectividad urbana”, dijo la compañía en un comunicado escrito.

“Estos esfuerzos tienen como objetivo permitir que los operadores de redes móviles mejoren la cobertura y la capacidad 4G/5G que necesitan, manteniendo al mismo tiempo el atractivo visual de los espacios urbanos”.

Las empresas de torres y de telecomunicaciones, incluidas Crown Castle y Virgin Media O2 del Reino Unido, también han utilizado más células pequeñas.

A menudo se ubican en estructuras existentes, como farolas o edificios, y tienden a integrarse de forma más discreta que las estructuras de torres.

Vantage Towers dice que ya está implementando pequeñas celdas utilizando Smart Cell Sign: letreros iluminados discretos para tiendas que alojan equipos de telecomunicaciones y al mismo tiempo mejoran la cobertura y la capacidad a nivel de la calle.

“Además, en España hemos desplegado una pequeña red de farolas inteligentes que iluminan las calles a la vez que albergan equipos 4G y 5G, así como sensores y cámaras, de forma que se integran de forma natural en el entorno urbano”, explica la compañía.

Desafíos

Obtener permiso para erigir torres de madera puede ser un desafío, dice Geha.

“Yo diría que ya es hora de que las autoridades aprueben estos nuevos diseños”, dice Geha. “No quiero culpar a las autoridades. Creo que les conviene cuando ven algo nuevo, ya que necesitan tiempo para asimilarlo, examinarlo, etc., antes de aprobarlo”.

Y añade que la construcción también es sutilmente diferente a la de una torre de acero.

“Capacitarse para ensamblar estas torres es prácticamente el mismo proceso, pero se trabaja con un material diferente”, explica. “Se trata de métodos de ensamblaje ligeramente distintos, por lo que necesitamos colaborar con nuestros proveedores para que la construcción se acelere”.

Geha califica todo el proceso como una curva de aprendizaje para los ingenieros, las autoridades y las propias Vantage Towers.

Pensando 30 años por delante

Aunque hasta ahora el despliegue de las torres de madera se ha limitado únicamente a Hungría y Alemania, el objetivo a largo plazo es extenderlo a todos sus mercados.

"La idea es, a largo plazo, tener un volumen considerable de estas torres en funcionamiento, y no se limitará a Hungría y Alemania. Me gustaría utilizarlas en todos los mercados posibles", afirma Geha.

Aunque se negó a poner una cifra sobre la cantidad de torres de madera que Vantage Towers pretende construir, Geha dijo que la compañía explorará implementaciones en diferentes entornos, mientras también colaborará con los reguladores antes de una implementación a mayor escala.

Sin embargo, se mantiene firme en una cosa: la longevidad de las torres y el papel que desempeñarán en el futuro, incluso si la misma madera se reutiliza para otra cosa.

“Entre las tres o cuatro opciones que tenemos para construir una torre, la madera es la mejor opción”, afirma. “Proviene de recursos renovables. Es reutilizable una vez desmontada. Por lo tanto, construir torres con ese material no es más complicado que usar otros. Por eso es tan importante. Creo que usar este material es una solución beneficiosa para todos.

Si la torre se derriba en 30 años, podrá reutilizarse una y otra vez. Probablemente no para construir otra torre, sino para andamios o cualquier aplicación que requiera ese tipo de madera, así que no se desperdicia nada en una estructura como esa.