APIs esto, APIs aquello. Era imposible asistir a un evento de telecomunicaciones el año pasado sin oír hablar de las API por parte de operadores y proveedores de telefonía móvil.

Las interfaces de programación de aplicaciones (API) son un intermediario de software que permite que dos aplicaciones se comuniquen entre sí. Son una forma accesible de extraer y compartir datos dentro y entre organizaciones, y se implementan para tareas que van desde reservar un Uber hasta enviar un pago móvil.

Pero más allá de eso, también se los considera una gran fuente potencial de ingresos para el sector de las telecomunicaciones, en un momento en el que ganar dinero con costosas implementaciones de redes ha sido un desafío.

McKinsey & Company estima que el mercado de API de red podría liberar entre 100.000 y 300.000 millones de dólares en ingresos relacionados con la conectividad y la informática de borde para los operadores móviles en los próximos cinco a siete años.

Los operadores esperan poder utilizar las API para vender servicios adicionales a sus clientes y potencialmente crear nuevas fuentes de ingresos a través de nuevos casos de uso, mientras que los proveedores de red ven una oportunidad para ayudar a estos operadores a aprovechar esta plataforma.

"Se prevé que la oportunidad de ingresos generada por las API de redes móviles supere los 20 000 millones de dólares para 2028", declaró el año pasado Joakim Sorelius, director de plataforma de red global, producto e ingeniería de Ericsson.

A medida que la conectividad se vuelve cada vez más integral, las API de red emergen como un medio muy esperado por las empresas de telecomunicaciones para monetizar instantáneamente su inversión en 5G.

De hecho, Ericsson, a través de Vonage, ha sido uno de los mayores defensores de las API.

“Estamos intentando facilitar la conexión de todos los diferentes operadores y poner a disposición API más accesibles a nivel mundial para que se pueda tener una mejor observabilidad en las redes”, dijo Magnus Frodigh, vicepresidente y jefe de investigación de Ericsson, a DCD el año pasado.

El fabricante de redes sueco adquirió la empresa de comunicaciones en la nube Vonage en 2022 por aproximadamente 6.200 millones de dólares.

Nada nuevo

Pero las API no surgieron de la noche a la mañana.

“Las empresas de telecomunicaciones llevan mucho tiempo intentando monetizar las API, pero muchos de sus primeros intentos no han tenido éxito”, afirma Darius Singh, director de consultoría y plataformas empresariales de STL Partners. “Diríamos que han tenido un éxito rotundo”.

Pero dice que el panorama ahora es diferente al que enfrentaron las empresas de telecomunicaciones el pasado, ya que la maduración del mercado de la nube significa que se han abierto nuevas oportunidades para los operadores.

“Cuando los operadores probaron esto antes, no había entornos de nube tan comunes para clientes empresariales y desarrolladores”.

"Ciertamente no era tan maduro como lo es ahora", afirma Singh. Singh también señala otra razón por la que las API se han vuelto tan importantes para los operadores, explicando que la colaboración entre la industria está desempeñando un papel cada vez más importante,

Doug Makishima, director ejecutivo del proveedor de tecnología de comunicaciones VieQi y también asesor y director de programas de MEF, señala que ha habido un impulso significativo en la industria para estandarizar las API.

«Las API existen desde hace mucho tiempo, pero su alcance ha sido limitado», afirma Makishima. Ampliar este alcance será clave para que las API sean más lucrativas.

“Para que cualquier cosa tenga éxito en nuestro mundo de internet y aplicaciones, tiene que ser ubicua y tener alcance”, argumenta Makishima. “Tiene que haber estandarización, y antes las API eran propietarias. Así que, por definición, no se va a lograr una escala y un alcance como este”.

Makishima trabajó anteriormente para la GSMA y afirma que el lanzamiento de la iniciativa de pasarela abierta de la organización, cuyo objetivo es aprovechar al máximo las API, ha sido positivo para la industria. El Proyecto Camara de la Fundación Linux tiene objetivos similares, añade.

Los proveedores apuestan por las API a lo grande

En septiembre, Ericsson, junto con una docena de empresas de telecomunicaciones (América Móvil, AT&T, Bharti Airtel, Deutsche Telekom, Orange, Reliance Jio, Singtel, Telefónica, Telstra, T-Mobile, Verizon y Vodafone) anunció una nueva iniciativa para combinar y vender API de red a escala global para “estimular la innovación en servicios digitales”.

La empresa, que desde entonces se llama Aduna, es propiedad en un 50 por ciento de Ericsson, y la mitad restante está dividida entre las demás compañías.

El CEO de Ericsson, Börje Ekholm, declaró entonces que la iniciativa impulsaría la innovación y el crecimiento para todos.

Singh espera que los márgenes para proveedores como Ericsson y Nokia sean relativamente pequeños, pero dice que la decisión de impulsar las API les permitirá ayudar a los socios operadores a generar ingresos.

“Creo que lo que quieren hacer [los proveedores de red] es que si logran que las empresas de telecomunicaciones se sientan más cómodas monetizando su red 5G, es más probable que inviertan en actualizaciones y en 6G, porque si no ganan dinero con su inversión actual, no van a seguir recurriendo a Ericsson y Nokia para comprar más equipos”, explica.

Creo que Nokia y Ericsson también tienen que impulsar este ecosistema, porque de lo contrario, las empresas de telecomunicaciones dirán: "Bueno, invertí en todas estas sofisticadas capacidades 5G. No pude obtener ganancias con ellas, así que ¿por qué les compraría algo más avanzado?".

No es solo Ericsson el que impulsa las API. Su rival nórdico, Nokia, también está insistiendo.

Cuando se le preguntó el año pasado si Nokia se uniría a la empresa API de Ericsson, el CEO de Nokia, Pekka Lundmark, pareció descartar tal movimiento.

Todo el mundo ha estado diciendo, incluidos todos estos socios de empresas conjuntas, que este será un mercado sin exclusividad y que todos debemos hacer todo lo posible para impulsar la economía API. No creo en absoluto que se convierta en un mercado donde un solo actor se lo lleva todo.

En cambio, la empresa tiene su propia estrategia de API y el año pasado lanzó la Nokia Exposure Platform (NEP), que según dice tiene como objetivo expandir y simplificar la cantidad de API disponibles para los operadores, sus socios y canales de clientes.

Nokia tiene acuerdos con más de 50 socios, incluidas empresas de telecomunicaciones como BT, Deutsche Telekom, Orange, Telefónica y Telecom Argentina.

¿Cómo los utilizan los transportistas?

Ya existen ejemplos tempranos de cómo los operadores móviles utilizan las API de red.

Vodafone, uno de los operadores que forma parte del proyecto, está utilizando APIs para informar a los usuarios de teléfonos inteligentes quién les está llamando.

El servicio, que utilizan organizaciones como bancos, hospitales y escuelas en Alemania, se llama CallerID y permite a los usuarios distinguir exactamente quién los está llamando, lo que significa que los usuarios pueden tener una mayor conciencia sobre las llamadas telefónicas anónimas.

Mientras tanto, otros operadores como Orange han utilizado API para abordar la prevención del fraude y ofrecer servicios de localización.

Makishima dice que además de las oportunidades de monetización para los operadores, existe la posibilidad de que estos cambien su estrategia para ir más allá de ser simplemente una empresa de telecomunicaciones.

Desde la perspectiva del operador, las API pueden ofrecer más valor, liberar más valor y ofrecer servicios. Además, existe la clave para volver a ser un proveedor de servicios, en lugar de solo una tubería, afirma, explicando que NaaS amplía la funcionalidad de la red más allá de lo que estaba disponible anteriormente.

Gracias a esto, las empresas de telecomunicaciones pueden volver a convertirse en verdaderos proveedores de servicios, afirma, “en lugar de simplemente ofrecer planes con datos ilimitados” a sus clientes.

Monetización

No es ningún secreto que los operadores móviles han tenido dificultades para generar los ingresos esperados de tecnologías como 5G, que según muchos críticos aún no ha proporcionado una aplicación revolucionaria ni un caso de uso particular.

Singh sugiere que la presión sobre las empresas de telecomunicaciones posiblemente haya jugado un papel en el enfoque de la industria sobre cómo ve las API.

Existe la sensación de 'bueno, tenemos que monetizar toda la inversión que hemos hecho de alguna manera. ¿Podrían las API de red ser lo que nos ayudara a monetizar?'", afirma.

Hay una gran transición hacia la Red como Servicio (NaaS), e incluso hacia la segmentación de red y la tecnología bajo demanda, por lo que creo que las API se incluyen en este grupo. La transición hacia NaaS se considera una gran oportunidad para intentar asumir un nuevo rol y vender la conectividad de una forma innovadora.

Frodigh reconoce que el 5G no se ha traducido en el crecimiento que se esperaba para la industria, pero se muestra optimista respecto a que las API brindarán una oportunidad sustancial de monetización.

"Es simplemente más lento de lo que esperábamos", dice Frodigh sobre el panorama de la era 5G. "Por eso, estamos trabajando en esta monetización. Buscamos facilitar el uso de la tecnología. Buscamos ofrecer API más avanzadas al mercado, para que los desarrolladores puedan usar estas tecnologías y ofrecer estos nuevos servicios, independientemente de lo que deseen inventar".

Optimismo

Makishima tiene la esperanza de que los operadores estén yendo en la dirección correcta en cuanto al uso que hacen de las API.

Tiene confianza en que se están marcando las casillas correctas y que con un enfoque colaborativo continuo por parte de la industria se podrán superar los obstáculos restantes.

Singh también se muestra optimista respecto a que las empresas de telecomunicaciones maximizarán las API y espera que Ericsson y Nokia tengan más presencia este año. Sin embargo, advierte que los ingresos podrían no ser inminentes.

Escalar las API es una estrategia importante para la plataforma. Es necesario integrar a todos estos desarrolladores. Se trata más de las tasas de adopción que de los ingresos en los primeros años, afirma Singh.

Con las empresas de telecomunicaciones bajo presión para generar más dinero para los accionistas, solo el tiempo dirá si las API pueden ayudar a recuperar el tan necesario retorno de la inversión.