Seis meses después de asumir el cargo, el nuevo gobierno laborista del Reino Unido ha demostrado que, al menos cuando se trata de centros de datos, habla en serio.

A principios de este mes, la viceprimera ministra Angela Rayner desestimó las preocupaciones de planificación local y dio luz verde al desarrollo de un campus de 140 MW en el polígono industrial Court Lane en Iver, Buckinghamshire.

El centro de datos había sido bloqueado por el Consejo de Buckinghamshire el año pasado por considerarlo un "desarrollo inapropiado en terrenos del cinturón verde", pero tras una investigación pública, Rayner le dio el visto bueno, afirmando en una carta que el sitio "haría una contribución significativa" a las necesidades de centros de datos del Reino Unido.

Rayner está cumpliendo una promesa que hizo el Partido Laborista cuando llegó al poder de adoptar un enfoque más flexible para construir infraestructura digital en tierras del Cinturón Verde. En el momento de escribir estas líneas se está esperando un veredicto en el caso de otro centro de datos rechazado, un proyecto de 96 MW en Abbot's Langley, Hertfordshire, que fue rechazado en enero. Una investigación pública sobre esta decisión finalizó el mes pasado.

Esta aceptación muy pública de los proveedores de infraestructura digital contrasta marcadamente con el gobierno conservador anterior, que dedicó gran parte de su tiempo a atraer empresas de software, y en el que el ex primer ministro Rishi Sunak cortejó públicamente a desarrolladores de inteligencia artificial como OpenAI y Anthropic y presentó al Reino Unido como un centro mundial de inteligencia artificial.

Mientras tanto, construir la infraestructura en el Reino Unido que ayuda a empresas como OpenAI a entrenar y ejecutar sus grandes modelos de lenguaje ha resultado difícil, y muchos proyectos de desarrollo de grandes centros de datos propuestos se han visto frenados por preocupaciones de planificación local sobre la construcción en terrenos del Cinturón Verde alrededor de Londres. El nuevo gobierno se ha comprometido a reformar las leyes de planificación para facilitar la construcción de centros de datos, pero también tendrá que abordar las preocupaciones energéticas si quiere ayudar al mercado de centros de datos de Londres, que ya es uno de los más grandes de Europa, a crecer más allá de sus tradicionales centros de operaciones en el oeste de Londres y los Docklands del este de Londres.

Reeves cree firmemente que su gobierno puede marcar una diferencia en la industria. En un discurso que realizó a principios de este año en Estados Unidos, donde se reunió con desarrolladores de centros de datos como CyrusOne y CoreWeave, dijo: “Si reconstruimos Gran Bretaña, podemos mejorar la situación de todas las partes del país. El objetivo de tener centros de datos en todo el país es parte de eso”. Sin embargo, es probable que convertir esta retórica en realidad sea un desafío considerable.

El mercado más libre de FLAPD

El mercado de centros de datos de Londres ya está en buena forma. Como es el mayor mercado de centros de datos de primer nivel de Europa (los otros son Frankfurt, Ámsterdam, París y Dublín), sigue atrayendo nuevos negocios porque, según la firma de investigación BMI, "los proveedores allí pueden dar servicio a una amplia gama de clientes nacionales y regionales desde Europa occidental hasta Europa del este, así como, en casos extremos, Nueva York".

En una nota de investigación publicada en junio, BMI dijo que Londres y sus alrededores albergan 1,3 GW de capacidad de TI, con 170 MW en desarrollo.

“Hay menos regulación en Londres, lo que significa que es mucho más libre que algunos de los otros mercados de FLAPD, en particular Frankfurt y Dublín”, dice Niccolò Lombatti, analista de infraestructura digital TMT en BMI. “En todos los mercados de FLAPD, vemos desafíos similares en torno al acceso a la energía: todos son conscientes de la crisis energética y el modelo de la industria en este momento es traer su propia energía, lo que es mucho más fácil de hacer en Londres que en otros lugares”.

"Sin embargo, los desarrolladores que desean establecer centros de datos en Londres también enfrentan desafíos", dice Lombatti.

“Hay tres factores diferentes que te limitan”, sostiene. “Si quieres construir en el área metropolitana y conectarte a la red local, tienes que tratar con la Autoridad del Gran Londres, que tiene un sistema de colas que involucra a todas las aplicaciones, desde clientes residenciales hasta empresas industriales y centros de datos. Es un proceso largo”.

El segundo desafío, según Lombatti, tiene que ver con la disponibilidad de terrenos. “Londres tiene una crisis de vivienda”, afirma. “Por eso, cuando las empresas inmobiliarias comerciales pujan contra los operadores de centros de datos, los reguladores se inclinan más a utilizar el espacio para construir viviendas. Este es un problema que afecta a Londres más que a cualquier otro mercado FLAPD”.

En cuanto al tercer factor, Lombatti afirma que los plazos de entrega de los nuevos proyectos son más largos en Londres que en otros lugares. “La gente quiere transformarse digitalmente rápidamente, pero si quieres construir en Docklands, por ejemplo, te enfrentas a largos plazos de entrega en términos de instalación de equipos y puesta en funcionamiento del suministro eléctrico. No se trata solo de obtener la energía, sino de la rapidez con la que puedes entregarla al cliente”.

¿Adiós cinturón verde, hola cinturón de centro de datos?

El área alrededor de Slough en el oeste de Londres sigue siendo el grupo de centros de datos más popular del Reino Unido, y solo este año, empresas como Yondr, Segro y Equinix han obtenido permiso para nuevas instalaciones en la ciudad o sus alrededores.

Pero no está exento de problemas, sobre todo en lo que respecta al suministro eléctrico. En 2022, se informó de que los proyectos de construcción de viviendas en tres distritos del oeste de Londres podrían suspenderse hasta 2035 porque todo el suministro eléctrico futuro estaba siendo absorbido por el conjunto de centros de datos. Aunque no se ha materializado ninguna prohibición, esto pone de relieve la naturaleza frágil de la red en la zona y, como resultado, los operadores de centros de datos están buscando otras partes de Londres.

El distrito de Havering, en la periferia oriental de la ciudad, no es actualmente un punto de acceso a centros de datos, pero pronto podría albergar una de las mayores instalaciones de infraestructura digital de Europa. Se está planificando un centro de datos de 600 MW en Dunnings Lane y Fen Road en Havering, cerca de la autopista M25. Se prevé que la construcción del campus de 12 edificios cueste 5.300 millones de libras (5.970 millones de dólares) y está siendo desarrollado por Digital Reef, una empresa inmobiliaria que también está planeando un centro de datos de 250 MW en Didcot, Oxfordshire.

“Cuando comenzamos a trabajar en el sitio de Havering hace cinco años, el mercado tenía muchas dudas al respecto debido a su ubicación”, dice Eleanor Alexander, directora general de Digital Reef. “Está en terrenos de Green Belt y se consideraba que no estaba en condiciones. Pero consideramos que la energía era clave y que necesitábamos un sitio donde pudiéramos conseguir un punto de conexión a la red y utilizar ese punto de conexión a la red para ofrecer un ecosistema adecuado alrededor del centro de datos”.

La postura de la empresa ha demostrado ser profética, ya que la demanda de inteligencia artificial y otras cargas de trabajo potentes significa que la energía disponible es ahora un factor clave para determinar las ubicaciones de los centros de datos. Para llevar los 600 MW necesarios al sitio de Havering, Alexander dice que Digital Reef está invirtiendo £ 116 millones ($ 153 millones) para actualizar la subestación Warley en Upminster para que pueda absorber 445 MW adicionales de energía renovable de parques eólicos marinos en el Mar del Norte, frente a la costa de Norfolk. Otras mejoras a la subestación podrían permitirle absorber otros 1,2 GW de energía limpia.

Digital Reef no es la única empresa que está considerando nuevas ubicaciones en torno a la M25. Google anunció en enero que invertirá 757 millones de libras (1.000 millones de dólares) en un terreno de 13 hectáreas en Waltham Cross, Hertfordshire. El gigante de las búsquedas también ha adquirido terrenos en North Weald, Essex, para un proyecto de centro de datos aún no revelado. Cerca de allí, en Harlow, Kao Data Centres gestiona un campus que acabará ofreciendo una capacidad de 40 MW en cuatro edificios.

NIMBY y YIMBY

Pero no es fácil construir centros de datos en el perímetro de Londres. “Hay menos apoyo comunitario para los centros de datos en Londres que en otros mercados de FLAPD”, dice Lombatti de BMI. “¿Los residentes los quieren? ¿Los políticos locales los quieren? Hemos visto muchas solicitudes rechazadas porque la gente se está volviendo más consciente de los problemas relacionados con la energía, o porque los centros de datos no crean muchos puestos de trabajo o porque ocupan espacio que podría usarse para viviendas”.

Digital Reef se enfrenta a la oposición de quienes no están muy interesados ​​en que se construya un enorme campus en su patio trasero. Aunque el proyecto cuenta con el respaldo de las autoridades locales, ha suscitado quejas de los residentes y activistas. El coordinador de Amigos de la Tierra de Havering, Ian Pirie, dijo al Local Democracy Reporting Service en junio que permitir que el centro de datos se construya en terrenos del Cinturón Verde contribuiría a la “industrialización progresiva” del campo.

Pirie dijo: “La construcción del centro de datos tardará entre 10 y 12 años, y el impacto de los camiones durante la construcción será intolerable en estas tranquilas carreteras rurales.

“El impacto en el lugar, si se construye, también sería inaceptable. En lugar de tierras de cultivo, habrá una gran cantidad de edificios del tamaño de almacenes, que contendrán bancos de computadoras, baterías, sistemas de refrigeración, fuentes de energía de respaldo y otros equipos”.

El Partido Laborista ha revelado planes para permitir más construcciones en los llamados terrenos del “cinturón gris”, es decir, partes del Cinturón Verde que están cerca de las carreteras principales o en el límite de los asentamientos. Si bien esto está diseñado principalmente para estimular la construcción de viviendas, los centros de datos también podrían beneficiarse.

Los cambios al Marco de Política de Planificación Nacional (NPPF), que al momento de escribir este artículo se encuentran en proceso de consulta, solicitarían a los ayuntamientos que identifiquen posibles sitios para centros de datos como parte de sus planes locales, así como cambiar la redacción en torno a la importancia de dichas instalaciones. Los centros de datos también se incluirían en los Proyectos de Infraestructura Significativos Nacionales (NSIP), lo que significa que podrían ser aprobados rápidamente, saltándose algunos pasos del proceso. Actualmente, los NSIP están reservados para proyectos de transporte, energía y agua.

Es dudoso que estos cambios supongan alguna diferencia a corto plazo. Nick Finney, de la consultora de planificación Arup, escribió en una nota reciente sobre planificación urbana que las modificaciones del NPPF “tardarán varios años en influir en la oferta de emplazamientos adecuados, pero mientras tanto darán más peso a la necesidad”.

Finney añadió: “La vía NSIP ofrece la posibilidad de una mayor certeza en los plazos de toma de decisiones y un medio para sortear las objeciones de las autoridades de planificación de la ubicación. Sin embargo, puede ser una vía costosa y que requiere mucho tiempo, y que tal vez sólo sea adecuada para las propuestas de campus más grandes”.

Los centros de datos en el Reino Unido también han sido designados como infraestructura nacional crítica, una medida que según el gobierno brindará a los operadores acceso a más apoyo en caso de una emergencia.

Como mínimo, los cambios en la planificación indican un cambio de actitud en comparación con el gobierno anterior. El Partido Laborista ha demostrado que está dispuesto a ponerse del lado de los YIMBY (sí, en mi patio trasero), en lugar de los NIMBY.

La esperada decisión sobre el proyecto Abbot's Langley, que contempla la construcción de un campus de dos edificios en un terreno cerca de la M25, será otra prueba de esta postura.

El futuro de Londres

Lombatti de BMI espera que el mercado de Londres continúe creciendo fuera de Slough y Docklands, principalmente debido a limitaciones de espacio.

“Los grandes proveedores de la nube quieren ampliar sus zonas de disponibilidad y no quieren sus centros de datos en otras partes del Reino Unido porque el mercado potencial está en Londres”, afirma.

“Tenemos la industria de servicios financieros y muchas empresas emergentes de inteligencia artificial que necesitan capacidad para entrenar sus modelos. El lugar donde se construyan estas instalaciones dependerá del caso de uso, pero muchas de ellas estarán fuera de la M25 debido a las limitaciones de espacio y energía”.

Lombatti dice que espera que se sigan construyendo en Londres centros de datos centrales con menor densidad energética, para tareas como la inferencia de inteligencia artificial, pero es inevitable que las instalaciones más grandes se trasladen a otros lugares. Se sabe que Microsoft está desarrollando al menos dos campus en el norte de Yorkshire, y recientemente se dio luz verde a un campus de hiperescala en Lincolnshire.

“El cliente medio de servicios financieros no tiene ningún problema con construir fuera de la M25”, afirma. “El problema de la latencia es una consecuencia directa, pero hay muy poco espacio disponible para construir en Londres. Las instalaciones de alta densidad para cargas de trabajo como la formación en IA tendrán que estar fuera de la M25; Hertfordshire es un lugar y creemos que Surrey es otro que podría explorarse”.

¿Hará alguna diferencia el nuevo gobierno?

El operador de centros de datos Colt DCS ha invertido en el mercado de Londres y cuenta con varias instalaciones en la capital, incluida una en Welwyn, Hertfordshire. A principios de este año, anunció planes para duplicar el tamaño de su instalación insignia prevista en Hayes, al oeste de Londres.

Matthew Cantwell, director de productos y propuestas de la empresa, afirma que, independientemente de las proclamaciones de Downing Street, sigue siendo vital un diálogo abierto con las autoridades locales. “Es bueno que el gobierno reconozca la importancia de la infraestructura digital, pero nuestra opinión es que la clave es tener una buena relación con el gobierno local, elegir un sitio apropiado y demostrar que se tiene una buena historia para la economía local”, afirma. “Eso es lo que hemos estado haciendo en Hayes, y tenemos una excelente relación con el Ayuntamiento de Hillingdon”.

A Cantwell le gustaría que el nuevo gobierno se ocupara de la situación energética. Ya ha revocado la prohibición de nuevos proyectos eólicos terrestres para intentar añadir más energías renovables a la red, pero Cantwell afirma que el problema más urgente es permitir que empresas como Colt accedan a la energía limpia existente.

“La subestación de Iver [que da servicio al oeste de Londres] se está ampliando, pero toda la energía está asignada hasta 2029”, afirma Cantwell. “Ya tenemos nuestra asignación, pero si no la tenemos, eso podría convertirse en una limitación. La inversión en la red y en la distribución de energía renovable para garantizar que llegue a los lugares adecuados es fundamental”.

Digital Reef espera obtener el permiso para su sitio de Havering, a través de un instrumento de planificación conocido como orden de desarrollo local, a finales de este año o principios de 2025. DCD entiende que ya tiene un hyperscaler anónimo alineado para ser el inquilino principal en el sitio si se le da el visto bueno.

Hay optimismo de que el nuevo gobierno impulsará la industria de los centros de datos del Reino Unido. “La economía digital del Reino Unido es una gran oportunidad, pero se necesita la infraestructura que la acompaña”, dice Alexander de Digital Reef. “Lo que el gobierno hace ahora no va a ayudar con nuestro proyecto [Havering] porque ya está en proceso, pero podría ayudar con proyectos futuros, lo cual es genial”.

Algunas de las propuestas podrían ayudar a que el Reino Unido sea más atractivo para los inversores internacionales que buscan respaldar proyectos de infraestructura digital. “El principal factor que aleja a los inversores del Reino Unido es el sistema de planificación, por lo que creo que algunos de los cambios que se proponen para facilitar la construcción son realmente positivos, y tenemos que esperar que se filtren a través de los niveles de gobierno hasta el nivel local”.