Este año marcó un hito especial para la Conferencia de Comunicaciones por Fibra Óptica (OFC). Se trató de la 50.ª edición de la OFC, un evento que profundiza en el mundo de las redes y comunicaciones ópticas. Celebrada en San Francisco, California, la OFC de este año atrajo a 16.700 asistentes de 83 países.

DCD estuvo entre los que acudieron al Moscone Center para el evento donde descubrimos que la IA parecía unir todos los temas clave, mientras la industria de la comunicación óptica se reunía para discutir las oportunidades que presenta la tecnología y cómo el sector puede incorporarla en las redes del futuro.

Un enfoque clave fue cómo la IA influirá en las demandas de infraestructura del centro de datos a medida que los hyperscalers presionan para adaptarse y construir redes a prueba de futuro.

Se discutieron avances en torno a la fibra de núcleo hueco (HCF), conectividad submarina, dispositivos conectables e IA generativa, además de fotónica de silicio y mucho más.

Puntuaciones altas para HCF

Desde el principio, fue evidente que el HCF sería un tema clave en la OCF, dada la cantidad de ponencias dedicadas al tema. El HCF presenta un espacio hueco en el centro por el que se transmite la luz, en lugar del núcleo de vidrio que se encuentra en la fibra tradicional.

Esto podría ofrecer considerables beneficios en términos de velocidad, pero ¿Está preparada la industria para ello y a qué sectores atenderá?

“No cambiamos nuestra fibra muy a menudo”, señaló Andrew Lord, director de I+D en óptica y cuántica de BT, en una conferencia magistral donde los asientos eran un bien escaso.

BT comenzó a implementar fibra en 1982. Parte de esa fibra fue probada recientemente por la empresa de telecomunicaciones, explica Lord, quien afirmó que todavía funciona tan bien como hace 40 años.

“La fibra sigue funcionando, no ha cambiado”, dijo. “La fibra es realmente buena. Es decir, los técnicos de fibra aquí [refiriéndose a una imagen de los años 80] han hecho un buen trabajo, quizás demasiado bueno. Pero quizás desde 1982, sea hora de empezar a renovar esa infraestructura”, añade.

Lord declaró a DCD a principios de este año que HCF no reemplazará la fibra que se utiliza actualmente para desplegar redes en todo el mundo, ya que las empresas de telecomunicaciones están abandonando la infraestructura de cobre tradicional. Este punto reiteró durante la OFC, explicando que su instalación a esa escala es demasiado costosa. Los casos de uso para los que se ha diseñado HCF incluyen el comercio financiero de alta frecuencia.

“¿Alguien aquí piensa que el caso práctico aquí es un reemplazo total de la fibra existente por una nueva fibra de núcleo hueco? No lo creo”, dijo Lord.

En cambio, prevé que el HCF podría desempeñar un papel en el futuro en el desarrollo de la Red de Acceso por Radio (RAN), contribuyendo en última instancia a reducir la latencia. Sugirió que el HCF podría llegar aún más lejos, a zonas donde la fibra óptica estándar no puede llegar.

“Es un nicho, pero eso es lo que buscamos”, dijo Lord. “Queremos ejemplos donde no sea un reemplazo total, sino que sea una solución en situaciones donde la fibra estándar no funciona”.

Lord agregó que el HCF podría utilizarse para la resiliencia, y posiblemente incluso para redes cuánticas, y podría desempeñar un papel en el futuro de los cables submarinos.

Una oportunidad única para la fibra

Según Jason Eichenholz, cofundador de Relativity Networks, es probable que el debate sobre HCF y su potencial siga creciendo. La empresa se especializa en el suministro de fibra, incluida la fibra de núcleo hueco, a sus clientes.

“Si alguien no está hablando de ello ahora [HCF] es que está dormido”, dijo Eichenholz a DCD .

El desafío radica en que en el mercado existe una demanda insaciable de fibra de núcleo hueco. Es imposible asistir a una sesión técnica de esta conferencia sobre el futuro sin toparse con el núcleo hueco.

La cuántica es otro tema candente, pero eso es algo más lejano. El núcleo hueco tiene aplicaciones prácticas hoy en día, especialmente en el ámbito de los centros de datos. Tenemos una oportunidad que no se presenta muy a menudo. Cada 50 años, aproximadamente, se produce un gran cambio de paradigma. Estamos cambiando la latencia y la velocidad de la luz y la fibra.

Al igual que Lord, Eichenholz no ve la necesidad de que la fibra óptica llegue directamente al hogar, pero sí cree que existen oportunidades en torno a la red óptica pasiva (PON). PON es un sistema en el que se utiliza un solo cable de fibra óptica para entregar datos a múltiples usuarios, generalmente para servicios como la banda ancha.

No creo que en los próximos 20 años veamos fibra óptica hueca en los hogares. Dicho esto, si nos fijamos en las redes PON, creo firmemente que existen oportunidades comprobadas para la fibra óptica hueca, debido a su capacidad de gestión de potencia. No será el último tramo hasta el hogar, pero ¿Llevar la señal PON a los divisores? Sin duda.

El proveedor de redes Nokia también describió las oportunidades en torno a HCF. Durante una rueda de prensa, Edward Englehart, vicepresidente de ingeniería y jefe de subsistemas de Nokia Optical Networks, afirmó que HCF puede impulsar el sistema de línea abierta (OLS), una arquitectura modular para redes ópticas.

"El núcleo hueco realmente puede aportar algunas ventajas de aplicación clave y algunas ventajas tecnológicas realmente interesantes que impulsarán el OLS y hacia dónde nos dirigimos con él", afirma Englehart.

En primer lugar, con el núcleo hueco, se obtienen mejoras significativas en la latencia. En segundo lugar, se puede transmitir mucha más potencia, lo que proporciona un mejor alcance, y, lo que es más importante, se reducen significativamente los defectos electroópticos o las deficiencias propias de la fibra, lo que a su vez proporciona un mejor rendimiento.

Las oportunidades submarinas del futuro

Eichenholz, de Relativity Networks, señaló que el potencial de HCF también se abordó en otras conferencias que abarcaron áreas más allá de las telecomunicaciones y las oportunidades de los centros de datos.

Un mercado que detectó oportunidades en este campo fue la industria de cables submarinos. Más de 370 rutas de cable están activas en todo el mundo. Durante una conferencia magistral sobre el futuro de estos sistemas, Alexis Carbo Meseguer, diseñador de sistemas de Alcatel Submarine Networks (ASN), explicó que el HCF podría ser una alternativa potencial para los futuros cables submarinos.

“Con limitaciones de potencia, podría ser interesante, pero también porque esta fibra no presenta linealidades, lo que facilita la adopción de sistemas multibanda”, afirmó Meseguer. Sin embargo, advirtió, “no es una tecnología madura en absoluto”.

Al analizar las posibles tendencias en torno a la demanda de cables submarinos en el futuro, Pascal Pecci, ingeniero de sistemas de cables submarinos en Meta, señaló que la IA es el "impulsor de la necesidad de capacidad adicional".

También afirmó que el máximo tecnológico actual de 24 pares de fibra no es suficiente para satisfacer las demandas de capacidad. Sobre esta base, solo es posible alcanzar la mitad de un petabit de capacidad.

“Para transportar distancias con una capacidad de medio petabits, estamos utilizando el número máximo de pares de fibras que los cables submarinos pueden gestionar, que es 24 pares de fibras”, dijo Pecci.

Explica que pronto se lanzarán cables repetidores de 1Pb, posiblemente en los próximos dos o tres años. «Creemos que en los próximos años se construirá un cable de 1Pb, porque todos sabemos que, para el sector submarino, si incluimos una distancia ilimitada en un cable repetido, ya se alcanza un petabit», afirma Pecci.

Sin embargo, no se detiene allí, y señala que el siguiente paso será el 2Pb, aunque esto ocurrirá entre cinco y diez años después.

El impulso de los CPO de Nvidia

Otro tema candente en el menú de la feria de este año fue la óptica co-empaquetada (CPO), que es la integración de componentes ópticos y eléctricos en un paquete ASIC de conmutación, en lugar de utilizar módulos enchufables separados.

Los CPO se han identificado como una forma importante de abordar los crecientes desafíos de ancho de banda y energía en los centros de datos.

Apenas unas semanas antes de OFC, Jensen Huang, fundador y CEO de Nvidia, mostró un fuerte interés por la fotónica de silicio durante el evento GTC de Nvidia.

El gigante de los chipsets presentó sus conmutadores de red fotónica de silicio, que, según la compañía, pueden reducir el consumo de energía y mejorar la velocidad de implementación. En comparación con los métodos tradicionales no revelados, la compañía promete una eficiencia energética 3,5 veces mayor, una integridad de señal 63 veces mayor, una resiliencia de red a escala 10 veces mejor y una implementación 1,3 veces más rápida.

Un área clave de la tecnología fotónica es el CPO, y esto es algo en lo que Nvidia está poniendo mucho esfuerzo, explicó Craig Thompson, vicepresidente de productos LinkX, grupo de redes de Nvidia.

“En GTC anunciamos nuestra inversión en CPO. Se trata de una iniciativa importante dentro de la empresa, a la que le estamos dedicando mucha atención y recursos”, declaró Thompson en una rueda de prensa en OFC, donde se abordó la necesidad de escalar las redes para dar soporte a la próxima generación de cargas de trabajo de IA.

“Apoyamos el CPO por varias razones, pero diría que las dos más importantes son la potencia y la confiabilidad, o el tiempo de actividad del clúster”.

Agregó que CPO es una forma para que Nvidia “simplifique las interfaces de alta velocidad desde los conmutadores centrales hasta la interfaz óptica”.

Lo mejor del resto: Gen AI, chatbots, Infinera y el camino hacia 1,6 TB

En OFC no solo estuvieron presentes profesionales de centros de datos, sino también las grandes operadoras de redes estadounidenses. Como era de esperar, el tema giró en torno a la palabra de moda favorita de todos: IA.

Durante el evento se abordó el papel de la IA generativa para las empresas de telecomunicaciones. Larry Zhou, miembro principal del equipo técnico de AT&T, destacó algunos de los primeros casos de uso de la IA generativa que están adoptando las operadoras y, como era de esperar, se incluyeron casos de uso como los chatbots para la atención al cliente.

"Creemos que el flujo de trabajo de IA agente reescribirá toda la industria", explica Zhou, quien dice que esto irá más allá de los chatbots y es fundamental para crear sistemas verdaderamente autónomos.

Zhou también agregó que su objetivo es utilizar IA generativa para "predecir los problemas antes de que se agraven".

Mientras tanto, el proveedor de redes Nokia tuvo una gran presencia en el evento de este año, impulsando sus ambiciones en materia de centros de datos.

Esto incluyó una exhibición por parte de la compañía de su reciente adquisición de Infinera por 2.300 millones de dólares, especialmente a través de publicidad en toda la sala de exposición.

También fue difícil ignorar el entusiasmo por los 1.6 TB en el norte de California. A medida que las redes se alejan de los 200G hacia los 400G y 800G, la industria ya está impulsando la idea de velocidades ópticas de 1.6 TB.

Esto, por supuesto, es importante, ya que las demandas de la IA implican que la potencia de procesamiento necesaria es mayor que nunca y seguirá creciendo. Se exhibieron numerosos módulos ópticos de 1,6 TB en la OFC. Aunque estos módulos aún están lejos de implementarse, esto demuestra que la industria ya está mirando hacia el futuro, siendo proactiva, no reactiva.

Thompson agregó que espera que el ancho de banda requerido para las redes ópticas continúe creciendo.

“El ancho de banda de la GPU se duplica cada dos años”, señaló. “Hemos visto que el ancho de banda en un solo carril se ha duplicado aproximadamente en el mismo período durante las últimas generaciones, y no creo que vaya a disminuir todavía”.

Thompson espera que esto continúe en los próximos años. Aunque la capacidad de 1,6 TB aún no se ha implementado, probablemente no pasará mucho tiempo antes de que la de 3,2 TB esté presente en la sala de exposiciones de la OFC.

"El viaje continuará al menos durante los próximos años y será un momento realmente emocionante", dice.

Necesitamos que el ecosistema nos acompañe. Necesitamos innovación, startups e inversión. Necesitamos redes más grandes.

_{Este reportaje ha sido traducido y editado al español por Gabriel Carrillo M-Feduchi}