El agua dulce es cada vez más escasa.
La marcha de la industrialización, el uso extensivo de reservas limitadas de agua subterránea, el crecimiento de la población y el impacto del cambio climático significan que el acceso al agua se convertirá en una de las luchas definitorias del siglo XXI.
El problema del agua de los centros de datos
"Habrá una brecha del 40 por ciento en el suministro y la demanda de agua dulce para 2030 según la ONU", dijo a DCD la vicepresidenta y gerente general de Nalco Water, Heather DuBois. "Es asombroso, pero aún tenemos que seguir creciendo".
La demanda del centro de datos no muestra signos de disminuir, y se esperan gigavatios de capacidad en los próximos años, gran parte de los cuales se enfriarán con agua.
Eso significa mucha agua, en un momento en que el mundo más la necesita. Eso es simplemente insostenible.
Tomemos como ejemplo Digital Realty: en 2018, sus centros de datos usaban alrededor de 5.300 millones de litros de agua en un año, una suma astronómica, y eso es incluso con la mayoría de sus instalaciones que no usan agua para enfriar. Si todo eso fuera agua potable, sería una farsa inútil.
"El agua es un elemento clave de nuestro viaje corporativo, social y ambiental", dijo el director de programas de sustentabilidad de Digital, Aaron Binkley. “El año pasado, el 43 por ciento de nuestro uso de agua provino de fuentes recuperadas, es decir, más de 2.500 millones de litros de agua en toda la cartera”.
Llegar a ese punto requirió una cantidad significativa de trabajo, dijo a DCD el líder de sostenibilidad del agua de la compañía, Walter Leclerc. Llegar al 100 por ciento de recuperación de agua requerirá un esfuerzo significativamente mayor.
Primero, la compañía se asoció con Nalco y la empresa matriz Ecolab para evaluar el uso y el riesgo del agua en todos sus centros de datos. “Usamos Water Risk Monetizer, que es una herramienta que crearon Nalco, Microsoft y Trucost, para colocar cada centro de datos en una curva de madurez del agua”, dijo Leclerc.
“Lo hemos hecho a nivel local y ahora hemos asignado nuestros puntos de acceso. Hoy sabemos cuáles de nuestros sitios son sitios de agua de alto riesgo, sitios de agua de riesgo medio y sitios de agua de bajo riesgo".
Esto ha significado recopilar "una enorme cantidad de datos", dijo Leclerc. “Puede llevar de tres a cuatro meses por sitio realizar evaluaciones. Nalco visitó cada uno de nuestros sitios de agua en todo el mundo, hicieron una evaluación de diseño y tomaron muestras.
“Primero toman evaluaciones de la calidad del agua, y luego hacen evaluaciones de las cuencas hidrográficas, donde esos centros de datos lo estaban tomando. Así que tomó mucho tiempo ".
La calidad también cuenta
Los proveedores de servicios públicos estatales y locales ofrecen pocos datos sobre el suministro de agua, con datos regulatorios limitados que se ofrecen, junto con un requisito obligatorio para realizar pruebas de Legionella. "Pero eso no nos ayudó desde la perspectiva de la administración del agua", dijo Leclerc. “Necesitamos entender la calidad del agua, estamos hablando del pH, estamos hablando de los sólidos que contiene, y así sucesivamente, porque necesitamos esa información para desarrollar la cartera de proyectos en un sitio”.
Provista de información actualizada sobre el uso, la disponibilidad y la calidad del agua, la empresa pudo tomar medidas en cada sitio para ayudar a reducir el uso de agua dulce. "Puede incluir de todo, desde la dosificación de ácido sulfúrico para recuperar agua, la implementación del pretratamiento en los sistemas, hasta la recolección de agua de lluvia".
La recolección de la precipitación "requiere una enorme cantidad de esfuerzo", dijo Leclerc. "De hecho, tenemos dos proyectos importantes que están a punto de llegar a una conclusión ahora, y tardaron dos años en realizarse".
Si bien a la empresa de centros de datos le gusta estandarizar los diseños siempre que sea posible, la realidad es que diferentes ubicaciones tienen diferentes necesidades y capacidades. “En nuestro sitio de Phoenix, Arizona, inicialmente reciclamamos agua para ese sistema, pero luego superamos la capacidad de la ciudad”, dijo Leclerc.
“Así que en realidad nos dijeron que volviéramos al agua potable. Ahora la ciudad nos alcanzó y dijeron que pueden manejar nuestro volumen de agua recuperada, por lo que estamos tratando de hacer otro proyecto el próximo año para recuperarlo ”.
En lugares como Ashburn, donde Digital tiene múltiples desarrollos de campus enormes, "esas son oportunidades para tener un diálogo estratégico con la autoridad del agua y decir, '¿hay agua recuperada disponible junto a nuestro campus?'", Dijo Binkley de Digital. "O si no es así, podemos darles una guía general sobre cuál sería nuestro consumo de agua y cómo sería nuestro perfil de demanda".
Debido a la proximidad de los centros de datos de otras empresas en algunas áreas, puede tener sentido colaborar con rivales, así como con empresas que no son centros de datos, para defender la disponibilidad de agua recuperada. “Sabemos que Amazon está construyendo un edificio enorme en Ashburn, por lo que eso afectará el suministro de agua recuperada”, dijo Leclerc.
Oportunidades locales
A veces, la ubicación particular de un centro de datos puede abrir soluciones de enfriamiento únicas, como Google encontró con su centro de datos Hamina, que utiliza un sistema de enfriamiento que heredó de la planta de papel que lo precedió para aprovechar el agua de mar.
Con las instalaciones de Digital en Marsella (bajo la marca Interxion), el equipo se dio cuenta de que estaban relativamente cerca de una mina de carbón fuera de servicio "que tiene aguas residuales frías que salen del suelo y que tradicionalmente se bombeaban al río y al mar", dijo Binkley.
“Se está canalizando unos 14 kilómetros hasta nuestro campus del centro de datos de Marsella, y se está utilizando como fuente de agua fría para limitar las necesidades de energía de refrigeración. Está ayudando a que la instalación sea más eficiente al obtener enfriamiento gratuito de lo que es un flujo de aguas residuales de una antigua mina de carbón".
Si bien los beneficios ambientales de tales medidas de ahorro de agua son claros, lo que puede facilitar la aprobación de las empresas es que también puede generar ahorros de costos. “Queremos hacer lo correcto cuando se trata de la administración del agua”, dijo Leclerc, “pero también el retorno de la inversión en algunos de estos proyectos es como siete meses”, con agua recuperada generalmente menos costosa que el agua dulce.
“En los viejos tiempos, el ROI era de 10 años”, agregó. “Estamos terminando un proyecto de dos años en nuestra ubicación de Santa Clara, donde tomaremos 60 millones de litros de agua potable de esa cuenca y los llevaremos al agua recuperada. Esto es genial, pero también voy a recaudar cientos de miles de dólares al año del diferencial de costos para el equipo de operaciones."
Aún así, los beneficios económicos no son tan profundos como cabría esperar dada la preciosa naturaleza del agua. “El agua es barata, incluso en lugares cálidos donde es un recurso precioso y escaso”, agregó Binkley.
Varios clientes ya están exigiendo al menos alguna acción sobre el uso de agua dulce. “Los clientes se están dando cuenta de las preocupaciones por el agua y muchos de los grandes hyperscalers han asumido compromisos”, dijo Binkley, aunque el nivel de demanda de acción es actualmente mucho menor que el de las energías renovables.
Aquí, Digital está tratando de averiguar cómo involucrar al cliente en la toma de decisiones sostenible. Para la energía renovable, la compañía tiene alianzas con compañías solares y eólicas, lo que significa que sus clientes pueden decidir si usar energía renovable a través de acuerdos de compra de energía o simplemente salir de la red. En el caso del agua, no está claro de inmediato cuánto control puede tener el cliente.
Independientemente de cómo se logre, se espera que la sostenibilidad del agua se incluya cada vez más en las prioridades de los clientes, al igual que hemos visto la rápida expansión de la demanda de fuentes de energía renovable para las cargas de trabajo de los centros de datos en los últimos años.
La escasez de agua solo va a empeorar y las empresas que utilizan innecesariamente recursos limitados de agua dulce se enfrentarán con razón a la ira de una población desesperada.