A medida que la humanidad prosigue la ardua tarea de destetarse de los combustibles fósiles, se ha hecho mayor hincapié en el desarrollo de tecnologías de eliminación del carbono. A diferencia de la captura y el almacenamiento, estas tecnologías pretenden eliminar el CO2 de la atmósfera de forma permanente y duradera.

El sector de los centros de datos se ha convertido en los últimos años en el principal cliente de créditos relacionados con la eliminación de carbono. A la cabeza está Microsoft, que sólo en 2024 compró ocho millones de toneladas de eliminación duradera. Como parte de su esfuerzo por ser carbono negativo, la empresa de la nube ha adoptado un enfoque disperso de las compras, respaldando opciones desde las tecnológicamente avanzadas, como la captura directa de aire (DAC), hasta las holísticas, como los programas de reforestación.

Una tecnología que ha recibido un fuerte respaldo de Microsoft es la meteorización mejorada de rocas (ERW). A principios de este año, la empresa firmó un acuerdo con Terradot, una firma nacida del Laboratorio de Biogeoquímica del Suelo y el Medio Ambiente de la Universidad de Stanford.

Terradot inició oficialmente sus operaciones en diciembre de 2024, tras el cierre de una recaudación de fondos de serie A de 58 millones de dólares, y también se ha asegurado el respaldo a largo plazo de Google y Frontier, un consorcio de compra de carbono que incluye a Meta y a la empresa matriz de Google, Alphabet.

El respaldo de Microsoft a Terradot se debe a su compromiso con las mejores prácticas científicas, según Brian Marrs, director de Energía y Eliminación de Carbono de Microsoft. "Este acuerdo pone el acento en la ciencia y subraya nuestra tesis de que la eliminación de carbono debe seguir traduciendo en acción la mejor ciencia de su clase", dijo al reflexionar sobre el acuerdo.

El consejero delegado y cofundador de Terradots, James Kanoff, se sentó con DCD para hablar del acuerdo, los entresijos de los REG y el papel que puede desempeñar el sector de los centros de datos para convertir la tecnología en una fuente eficaz y verificable de eliminación duradera de carbono.

¿Qué es la ERW?

La ERW es un concepto bastante sencillo que consiste "simplemente en acelerar el proceso natural de eliminación de carbono de la Tierra, que lleva más de mil millones de años regulando el clima", afirma Kanoff.

Elimina el CO2 mediante una reacción química, llamada carbonatación, en la que el CO2 atrapado en el agua de lluvia reacciona con el ácido carbónico de las rocas que contienen minerales de silicato, como el basalto. Cuando el agua de lluvia interactúa con las rocas, el CO2 que transporta se mineraliza y se almacena en forma de carbonato sólido. En la actualidad, este proceso natural supone la eliminación de mil millones de toneladas de CO2 al año, pero, según Kanoff, con algo de ayuda podría acelerarse considerablemente.

Para acelerar el proceso, las empresas de ERW como Terradot extraen roca de silicato de las canteras, que luego se tritura hasta que adquiere una consistencia pulverulenta (Kanoff lo compara con "talco para bebés") y se esparce por extensas tierras de cultivo. Al ampliar la superficie disponible, las empresas de ERW afirman que el potencial de reacciones de fijación del carbono aumenta espectacularmente, transformando un proceso que podría llevar milenios en uno que funcione a escala en cuestión de años.

A diferencia de tecnologías como el DAC, que requieren nuevas instalaciones masivas, o los programas de reforestación, cuya implantación puede llevar décadas, los REG pueden aprovechar las infraestructuras agrícolas y mineras existentes para implantarlas a corto plazo. Como explica Kanoff, "ya hay miles de canteras en todo el mundo -rodeadas de tierras de cultivo- que tienen todas las trituradoras, esparcidores, transportadores y cargadores que necesitamos"

Como resultado, los defensores de la ERW afirman que, en comparación con otras alternativas, la tecnología tiene el potencial de ofrecer una opción de bajo coste, sencilla y de rápida escalabilidad para la eliminación duradera del carbono. Sin embargo, al igual que muchas otras técnicas de eliminación de carbono, el sector está aún en pañales, y persisten las dudas sobre la eficacia de sus procedimientos de verificación y, en última instancia, sobre la cantidad de carbono que puede eliminar eficazmente. En consecuencia, en la actualidad, los créditos de carbono relacionados con los REG siguen siendo bastante caros, ya que oscilan entre 300 y 400 dólares la tonelada, según el mercado de créditos de carbono SuperCritical.

A pesar de ello, las empresas de REG siguen siendo optimistas y creen que, si se amplía, el precio por crédito puede bajar significativamente, con algunas previsiones de hasta 25 dólares por tonelada. Por lo tanto, el principal reto al que se enfrenta el sector hoy en día es acelerar la curva de aprendizaje del proceso de REG, para determinar cuáles son los mejores métodos para lograr la máxima eliminación de carbono y, a su vez, qué regiones son las más propicias para su implantación generalizada. Es aquí donde los "offtakers" como Microsoft desempeñan un papel importante, no sólo comprometiéndose a realizar compras de eliminación a gran escala, sino también respaldando los propios proyectos.

El clima perfecto

Aunque los REG funcionan en todo el mundo, su eficacia global depende en gran medida de las condiciones climáticas de la región. Este factor desempeñó un papel fundamental en la decisión de Terradot de ubicar sus operaciones en Brasil. Según Kanoff, Brasil ofrecía varias ventajas clave que permitirían ampliar con éxito una operación de REG.

El principal factor fue el clima tropical del país, que, debido a sus altas temperaturas y a la lluvia, provoca una disolución más rápida del silicato, un paso crucial en el proceso de meteorización de las rocas. La velocidad de disolución no sólo es crucial en el proceso de eliminación, sino también en la generación de datos, que permiten a la empresa desarrollar mejores prácticas a un ritmo mucho más rápido.

"Los entornos tropicales meteorizan las rocas con mayor rapidez, por lo que nuestro proceso de aprendizaje es tres veces más rápido, lo que en un calendario climático ajustado es enorme", explica Kanoff. "Cuanto más rápida es la meteorización, no sólo se consiguen mayores niveles de eliminación de carbono, sino también más datos, una validación más rápida y una curva de aprendizaje más rápida"

Otro factor importante fue el considerable sector agrícola de Brasil, que depende en gran medida de las extensas tierras de cultivo para alcanzar la máxima productividad. El país tiene uno de los mayores sectores agrícolas del mundo, con más de 8,51 millones de km² de tierras agrícolas. Por lo tanto, "las vastas tierras de cultivo del país y los cientos de canteras de roca ideales cerca de las granjas" hicieron que Brasil destacara como la opción obvia, afirma Kanoff.

Con el tamaño viene la experiencia. El sector agrícola brasileño está muy implicado en los "fertilizantes a base de rocas", en los que el polvo de roca se utiliza para remineralizar el suelo y mejorar el rendimiento de los cultivos.

Por ello, Terradot ha aprovechado una red de socios agrícolas con experiencia e interés en un mayor despliegue de los fertilizantes a base de roca, adoptando un enfoque local, ya que toda la roca utilizada se extrae de canteras situadas a menos de 50 km del lugar donde se esparcen.

Hasta ahora, la empresa ha esparcido casi 50.000 toneladas de roca en 2.000 hectáreas de terreno y espera generar los primeros créditos de carbono vinculados al proyecto a finales de año.

La atracción por Brasil no fue sólo técnica, afirma Kanoff, sino también social. En Brasil, la acidificación del suelo es un gran problema, ya que los bajos niveles de pH reducen la disponibilidad de nutrientes para los cultivos, lo que afecta negativamente al rendimiento. El REG ayuda a remediarlo, ya que proporciona "micronutrientes beneficiosos para los cultivos y ayuda a gestionar el pH del suelo, por lo que al final todos ganamos"

Como resultado, los REG pueden tener un doble beneficio en estas comunidades, dice Kanoff. "¿La idea de que podemos eliminar carbono y regenerar los suelos al mismo tiempo? Es increíblemente poderosa"

El respaldo de Microsoft

Microsoft no es nueva en esto de los REG, ya que ha firmado acuerdos de compra de créditos de eliminación con Undo para eliminar 15.000 toneladas en Canadá y el Reino Unido, con Eion para eliminar 8.000 toneladas en EE.UU. y con Lithos Carbon para eliminar 11.400 toneladas.

Sin embargo, el acuerdo con Terradot difiere de una compra tradicional de créditos: "No se limitan a comprar créditos, sino que ayudan a construir la ciencia", afirma Kanoff. Por tanto, en lugar de limitarse a comprar créditos de carbono, Microsoft se ha comprometido a apoyar directamente las pruebas de campo, el trabajo de laboratorio y la infraestructura de datos de Terradot que sustenta la plataforma ERW de la empresa.

Kanoff argumenta que esto hace que la asociación sea especialmente poderosa porque Microsoft no sólo aporta capital, sino también pensamiento sistémico y experiencia técnica. "Las empresas tecnológicas están acostumbradas a pensar en términos de escala, fiabilidad y latencia, cosas que realmente importan cuando se trata de una solución global de eliminación de carbono", afirma.

Terradot considera que el respaldo del mercado de centros de datos es un medio para impulsar el proceso de eliminación de carbono y convertirlo en una solución rentable y escalable. Gran parte de ello se debe a la voluntad de las empresas de centros de datos de comprometer su capital y experiencia para apoyar el crecimiento de estos proyectos.

"Su demanda ayuda a ampliar soluciones como ERW, garantizando al mismo tiempo que se hace con integridad científica. No se trata sólo de que su propia huella sea más limpia, sino de catalizar todo un nuevo ecosistema de soluciones climáticas", afirma Kanoff.

Un espacio crucial en el que Microsoft y otros operadores de centros de datos pueden apoyar las tecnologías de eliminación de carbono es a través de la validación de créditos de carbono. Esto garantiza que los créditos adquiridos son de alta calidad e impulsa mejoras en el proceso general de verificación, lo que podría repercutir positivamente en la verificación de otros proyectos.

Verificación

Una de las principales preocupaciones que impregna el sector de la eliminación de carbono en general es la medición y verificación precisas de la cantidad de CO2 que elimina una tecnología.

Esto es especialmente cierto en el caso de los REG. Debido a la falta de ensayos de campo a largo plazo, todavía no se sabe con certeza cuánto CO2 capturan los REG a gran escala. Además, faltan datos sobre cómo influyen las diferentes rocas, el suelo y el clima en la eficacia de la eliminación. Diferentes empresas están experimentando con diversas rocas de silicato, como basalto, wollastonita, olivino y hormigón triturado, que difieren en cuanto a tasas de meteorización.

Por ello, la verificación es una prioridad fundamental para Terradot, y el acuerdo con Microsoft se considera un medio para acelerar tanto la validación como el despliegue: "Estamos midiendo todo, desde la capa superior del suelo hasta las aguas subterráneas, examinando las zonas cercanas y lejanas e intentando comprender realmente el sistema", afirma Kanoff. "La idea es demostrar una eliminación de carbono real y duradera que pueda resistir el escrutinio científico"

Con ello, Terradot pretende generar tantos datos como sea posible, que podrá utilizar para informar el proceso de validación de sus créditos de eliminación de carbono, con el objetivo final de crear una norma para la eliminación de carbono verdadera y duradera. Asociarse con un proveedor en la nube como Microsoft potencia este esfuerzo, ya que "puede ayudarnos a modelar, analizar y mejorar casi en tiempo real. Así es como esto se convierte en algo escalable, repetible y fiable", afirma Kanoff.

Como resultado, Terradot se ve firmemente como parte de una nueva ola de eliminación de carbono, que se centra en la eliminación permanente de carbono, en lugar del secuestro y almacenamiento. En la ERW, donde la captura de carbono se produce en sistemas complejos y dinámicos, "verificar la eliminación es todo un reto"

Por esta razón, Terradot está invirtiendo mucho en IA, datos sintéticos y modelos basados en procesos para construir una base de integridad científica. La empresa también se ha asociado con registros de carbono como Puro e Isometric y ha hecho un esfuerzo concertado para superar los protocolos estándar asociados con la verificación de créditos de carbono. En 2022, Puro se convirtió en la primera empresa en lanzar una metodología de créditos de carbono para los REG, que proporciona verificación en forma de certificados de eliminación de CO2.

Aunque el ERW se encuentra en una fase temprana de su ciclo de desarrollo, ya han comenzado a surgir varios actores en una amplia gama de climas y geografías. Entre ellos se encuentran InPlanet, Undo, Vesta y Eion, que están poniendo a prueba ERW desde Canadá hasta Kenia, entre muchos otros.

La muestra de confianza de las grandes empresas de centros de datos, como Microsoft y Google, está resultando crucial para apoyar el crecimiento de estas compañías. Mientras que la mayoría se limita a comprar créditos, algunas, como Microsoft, están "invirtiendo en la eliminación real y duradera de carbono", afirma Kanoff.

De este modo, ayudan a empresas como Terradot a escalar rápidamente sin temor a un colapso financiero, lo que permite una curva de aprendizaje natural en la que las empresas pueden escalar gradualmente. Aunque puede haber baches en el camino para determinar si los REG pueden implantarse a gran escala y verificarse eficazmente, la tecnología está aquí para quedarse como parte crucial del esfuerzo de los hyperscalers por descarbonizar su cadena de valor mediante compensaciones de carbono.