Los primeros cables submarinos, construidos para enviar señales de telegramas, se colocaron a mediados del siglo XIX y ayudaron a sentar las bases de la infraestructura de Internet actual.

El primer cable telefónico submarino, TAT-1, se colocó entre 1955 y 1956. Un proyecto conjunto, el cable fue pagado por un consorcio de la Oficina de Correos del Reino Unido (que entonces albergaba a BT), la compañía estadounidense de Teléfonos y Telégrafos (ahora AT&T ) y la Corporación Canadiense de Telecomunicaciones en el Extranjero. El primer cable de fibra óptica llegó poco más de 30 años después, y nuevamente fue tendido en sociedad entre AT&T, France Télécom y British Telecom.

Hoy hay casi 500 cables submarinos en operación o desarrollo. Y si bien las empresas de telecomunicaciones siguen siendo una parte importante de la imagen, las tendencias se están alejando cada vez más de los consorcios de telecomunicaciones y más hacia proyectos de cable liderados por hyperscalers Over-The-Top (OTT).

Así como están haciendo algunas de las mayores inversiones en centros de datos, empresas como Facebook, Google, Microsoft y Amazon están invirtiendo cientos de millones de dólares en una multitud de proyectos de cable en todo el mundo y cambiando la industria en el proceso. .

“Habiendo representado menos del 10 por ciento del uso total antes de 2012, Google, Facebook, Microsoft y Amazon están invirtiendo actualmente en más de 40 cables submarinos en todo el mundo, que brindan soporte en algún lugar de la región de 250 Tbps cada uno”, dice Brian Lavallee, experto en soluciones de redes submarinas de Ciena. “Apple, Dropbox, Netflix, Alibaba, Akamai y Limelight representan gran parte del resto”.

Los hyperscalers se hacen a la mar

Donde antes las empresas de telecomunicaciones y comunicaciones dominaban los mares y compartían la propiedad de la fibra submarina, los hyperscalers están invirtiendo cada vez más en cables submarinos como parte de consorcios tradicionales y como proyectos privados. Donde alguna vez fueron clientes importantes de capacidad submarina, ahora son líderes en nuevos proyectos; las cuatro empresas han invertido en más de 30 sistemas de cable durante los últimos diez años.

“Hace 20 años eran todos cables de consorcio; todas las empresas de telecomunicaciones tradicionales contribuyeron y crearon un grupo de consorcio, y financiaron estos proyectos”, explica Gil Santaliz, fundador y director ejecutivo de la estación de aterrizaje de cable de Nueva Jersey NJFX. “Hoy, las personas que están apoyando estos proyectos en construcción son grupos más pequeños, y son las empresas de redes sociales y de nube, porque se dieron cuenta de que necesitaban la economía del propietario, necesitaban controlar la arquitectura”.

Uno de los mayores inversores a hiperescala en cables submarinos es el gigante de los motores de búsqueda Google. Según SubmarineNetworks.com, Google ha invertido en al menos 19 cables submarinos desde 2010, incluidos seis cables privados.

La primera inversión en cable submarino de Google fue el cable Unity alrededor de 2010. El gigante de las búsquedas se unió a un consorcio de Bharti Airtel, Global Transit, KDDI Corp., Pacnet (ahora Telstra) y SingTel para construir un cable que conecta Chikura, Japón, con Los Ángeles, EE. UU. .

En la actualidad, la empresa está realizando inversiones a gran escala en cables privados y de consorcio que se encuentran entre los más grandes del mundo y tiene otros cables en desarrollo; El cable Grace Hopper de 16 pares de fibra y 350 Tbps conectará los EE. UU., el Reino Unido y España, y está previsto que entre en funcionamiento en 2022. Su cable Equiano Portugal-Sudáfrica se completará más adelante en el mismo año. Anunciado en junio, Firmina viajará desde la costa este de los EE.UU. hasta Las Toninas, Argentina, con aterrizajes en Praia Grande, Brasil, y Punta del Este, Uruguay.

“Los sistemas creados incluso hace 20 años carecen de la capacidad adecuada y de nuevas capacidades técnicas importantes, y ya no pueden administrar el trabajo”, dice Mark Sokol, director sénior de infraestructura de Google Cloud. “Se requiere tecnología actualizada para hacer frente a este crecimiento continuo en la demanda de capacidad, impulsada por la computación en la nube, los futuros avances de Internet, la replicación de back-end y las muchas innovaciones revolucionarias que se avecinan.

“Estamos construyendo nuestra red para brindar la mejor experiencia posible a nuestros usuarios finales y clientes. Al diseñar y financiar cables submarinos, podemos planificar de manera efectiva las futuras necesidades de capacidad de nuestros clientes y usuarios en todo el mundo, y agregar una capa de seguridad más allá de lo que está disponible en la Internet pública”.

El cable Dunant de Virginia a Francia del gigante de las búsquedas se puso en marcha a principios de este año. La compañía afirma que el cable de 12 pares de fibra de 6.400 km tiene una capacidad de 250 Tbs, lo que lo convierte en el cable submarino de mayor capacidad del mundo. Eso será superado por el cable Grace Hopper Reino Unido-Estados Unidos de 340 Tbps de la compañía, que aterrizó recientemente en Cornualles y está previsto que entre en línea pronto.

Incluso si los nuevos proyectos de cable se financian a través de consorcios, los hyperscalers OTT están felices de asociarse; Facebook se ha asociado con Google, Microsoft y Amazon para diferentes proyectos de cable.

Google y Amazon han invertido en el cable HAVFRUE EE. UU.-Dinamarca, mientras que Microsoft y Amazon poseen pares de fibra en el cable MAREA España-EE. UU. Facebook es parte de ambos proyectos, así como de varios otros, incluidos los sistemas Echo y Bifrost para conectar la costa oeste de EE. UU. con Singapur e Indonesia.

“Estas empresas cuentan con equipos dedicados y talento interno que saben cómo administrar un proyecto”, dice Santaliz. “Saben cómo asociarse con otros para oportunidades afines y están trabajando en múltiples proyectos al mismo tiempo. No es como era hace 20 años cuando tenías 22 empresas involucradas en un proyecto que se reunían cuatro veces al año en un proyecto”.

Si bien los hyperscalers están felices de compartir la capacidad en los cables, es poco probable que comiencen a revender la capacidad. Alan Mauldin, director de investigación de TeleGeography, le dijo anteriormente a Wired que "nunca harían eso" porque luego se convertirían en un operador y estarían sujetos a obtener una licencia como operador. En el mismo artículo, Urs Hӧlzle, vicepresidente senior de infraestructura técnica en la división Cloud de Google confirmó que Google “no quiere ser un proveedor de servicios como ISP” y lo está haciendo solo porque los consorcios pueden retrasar el proceso de construcción de nuevos cables.

Los hyperscalers quieren controlar los cables y la capacidad

El impulso de los hyperscalers y otros proveedores de OTT está aumentando la capacidad de cable a un ritmo acelerado; Telegeography.com informa que la cantidad de capacidad internacional desplegada por las redes de contenido se multiplicó por nueve, a 962 Tbps, entre 2015 y 2019. La firma de investigación dice que habiendo representado menos del 10 por ciento del uso total antes de 2012, los proveedores de contenido la participación de la capacidad total de cable superó el 65 por ciento en 2020.

“Los ISP están construyendo su propia infraestructura de cable submarino para aumentar la capacidad, ofrecer servicios más completos y brindar acceso internacional a su contenido codiciado”, dice Lavelle de Ciena. “Esto ciertamente está teniendo un efecto positivo en la industria de cables submarinos en general, ya que da como resultado una mayor competencia y diversidad de rutas para una mayor disponibilidad, lo que acelera el acceso a una conectividad global cada vez más confiable”.

Además de nuevos cables, los cables existentes se actualizan continuamente con nueva tecnología. Tras una prueba a principios de este año, el cable transatlántico MAREA, originalmente diseñado con una capacidad de 160 Tbps, vio aumentar su capacidad potencial de 200 Tbps ya actualizados a 224 Tbps.

Santaliz dice que gran parte del rápido progreso que se está logrando en la tecnología de cable está siendo impulsado por los hyperscalers que exigen más de sus proveedores.

“Google y Facebook realmente han sido los pioneros y empujaron a estas empresas como SubCom y Alcatel a mejorar su juego”, explica. “Les han estado pidiendo mejores soluciones, han hecho un gran trabajo al contratar talento dentro de sus empresas para ampliar los límites y lograr que los fabricantes inventen más. Han reinventado la industria en los últimos cinco años.

“Ya no están sentados esperando una propuesta, están impulsando la innovación, están impulsando las aplicaciones, están sentados al lado de los operadores de telecomunicaciones y, en algunos casos, les dicen que hay una mejor manera de hacerlo.”

Santaliz dice que una de las razones por las que los grandes hyperscalers están invirtiendo en cables es para garantizar un tiempo de actividad y conectividad continuos; la pérdida de conectividad perjudica a la marca.

¿Querrán otros jugadores OTT invertir en cables?

Dado que los grandes actores de la nube solo aumentan sus inversiones en infraestructura de centros de datos a nivel mundial (solo Microsoft ha dicho que está en camino de construir de 50 a 100 nuevos centros de datos cada año en el futuro previsible), es poco probable que se satisfaga su demanda de nuevos cables y mayor capacidad. en cualquier momento. Pero, ¿le seguirán otras grandes empresas?

Santaliz dice que solo los clientes empresariales más grandes se tomarán el tiempo para aprender la industria submarina y aprender la arquitectura para hacerlo ellos mismos en cables submarinos, pero señala que la industria bancaria es una de las que podría ser la siguiente.

“La industria bancaria siempre ha sido solo un cliente de las telecomunicaciones, y han estado observando cómo los OTT pasan de ser clientes a socios. Las transacciones son importantes; la idea de no poder procesar un pago o finalizar una transacción o cerrar un trato porque su aplicación no está disponible significa que se dan cuenta de que 'nunca se cae' y sus marcas están relacionadas".

Es posible que ya lo estemos viendo; Morgan Stanley ha comprado el 49 por ciento de la red de fibra regional de Altice. Y Santaliz señala que si bien podrían haber comprado la infraestructura como una inversión financiera, sin duda también mejorará la resiliencia digital de la empresa.

Si bien los principales actores de OTT han estado invirtiendo en centros de datos y cables, las empresas de contenido más pequeñas se han centrado más en las redes de entrega de contenido (CDN) y en garantizar que su contenido se almacene en caché cerca de sus clientes. Pero, ¿podría eso cambiar en el futuro?

Derek Long, jefe de telecomunicaciones y móviles de Cambridge Consultants, ha discutido previamente con DCD la posibilidad de que grandes proveedores de contenido como Disney salten a la infraestructura de Internet a través de pseudosatélites de gran altitud (HAPS), quizás lo mismo podría suceder con los cables submarinos.

“No está claro si veremos más OTT fuera de los '5 grandes' que toman esta ruta, pero es muy probable que ocurra dentro de los próximos cinco años”, dice Mattias Fridstrom, evangelista jefe de Telia Carrier.

¿Dónde encajan las empresas de telecomunicaciones en un mundo OTT?

Además de impulsar la innovación en torno a la tecnología, el aumento de jugadores OTT que invierten en sus propios cables significa que el resto de la industria del cable también debe adaptar la forma en que hace negocios. En julio, Global Cloud Xchange canceló su cable Eagle de Italia a Singapur debido a la falta de un arrendatario principal.

“El viejo adagio de 'construirlo y vendrán' ya no funciona”, dijo recientemente el CEO Carl Grivner a Capacity.

Para los ISP, Lavalle de Ciena dice que espera ver una disminución del 16 por ciento en los precios mayoristas año tras año y una disminución del 28 por ciento para 2027.

“Los ISP buscan más capacidad además de menores costos por bit para seguir siendo económicamente viables”, dice. “El precio es, por lo tanto, la principal amenaza para los negocios”.

A medida que se retiran los cables existentes y los hyperscalers realizan inversiones más directas en nuevos cables, es posible que la economía tradicional de las empresas de telecomunicaciones no se mantenga como antes. Pero a pesar de esto, todavía tienen un papel que desempeñar en la industria.

“En las rutas de tráfico más grandes (a través del Atlántico y del Pacífico), creo que hemos visto los últimos consorcios con empresas de telecomunicaciones involucradas”, explica Fridstrom. “La mayoría de los cables nuevos serán construidos por uno o unos pocos propietarios con un par de fibra como mínimo denominador.

Santaliz dice que los operadores no van a ser los "chicos a los que recurrir" en lo que respecta a la innovación, sino que invertirán en "arquitecturas interesantes". Un ejemplo que da es el cable Blue-Raman de Italia a India de Telecom Italia y Omantel, que pasa por alto el abarrotado Canal de Suez yendo por tierra a Israel por una parte del cable. Google también está involucrado en el proyecto.

“Van a ser recompensados ​​porque fueron innovadores y pudieron resolver ese problema. Ahí es donde los operadores encontrarán su lugar al brindar sus valores tradicionales de soluciones punto a punto y asociarse con los OTT y con la empresa”.

Gavin Rea, CTO de Gulf Bridge International (GBI), señala que algunos propietarios de cable han decidido no involucrar OTT directamente en sus cables, y mucho depende del tipo de relación que los operadores quieran con los jugadores de OTT en el futuro.

“Cada propietario de cable debe tomar sus propias decisiones sobre si trabajar directamente con los OTT como socios en un nuevo cable o mantener una relación con el cliente vendiéndoles capacidad”.

A más largo plazo, Michael Ourabah, director ejecutivo del proveedor de infraestructura y conectividad BSO, advierte que el ecosistema en torno a las operaciones de cable debe crecer para mantenerse al día con la demanda, para que los hyperscalers no se hagan cargo.

“El ecosistema de apoyo de los activos de reparación, como los barcos de reparación de cables y los proveedores de equipos especializados, no tendrá la capacidad suficiente para soportar el creciente volumen de cables submarinos; eso podría conducir al desarrollo de un sistema de dos niveles en el que las rutas de gran volumen gestionadas por hyperscalers almacenen activos de reparación y estén bien atendidas por ellos, pero las rutas de menor volumen no estén bien aprovisionadas y se deterioren”, dice.

“La única forma de seguir siendo competitivos para los consorcios será cooperar con OTT y los hyperscalers y buscar ofrecer servicios complementarios que amplíen el alcance de las redes a áreas donde los cables aún no pueden llegar fácilmente”.