Históricamente, los desarrolladores de energías renovables han estado celosos durante mucho tiempo del relativo anonimato del sector de los centros de datos a los ojos del público.
Si bien hasta hace poco los centros de datos podían lograr que los proyectos pasaran por el proceso de planificación con relativa facilidad, quienes desean construir parques solares y eólicos han tenido que luchar con uñas y dientes para lograr la aprobación de los proyectos, a pesar de que en el papel son más beneficiosos para el mundo en general.
Pero a medida que los centros de datos han crecido en tamaño y sus demandas de energía han aumentado, sus días en la sombra han sido reemplazados por titulares en los periódicos nacionales, y la oposición organizada ha crecido en consecuencia. Los desarrolladores de proyectos de energías renovables todavía enfrentan oposición local, y como la demanda de más y más energía verde sigue creciendo, impulsada en gran medida por la infraestructura digital, el éxito de ambos sectores se ha entrelazado cada vez más.
Los operadores de centros de datos pueden estar ocupados luchando sus propias batallas, pero si las empresas de energías renovables no pueden superar desafíos similares (o incluso mayores) a la hora de conseguir que los residentes locales se pongan de su lado con los nuevos desarrollos, las empresas de centros de datos pueden despedirse de su energía renovable y decir hola a más problemas de capacidad.
Oposición a las energías renovables a gran escala
Una encuesta de Berkeley Lab realizada en enero de 2024 a promotores de proyectos eólicos y solares a gran escala reveló que alrededor de un tercio de las solicitudes de emplazamiento de proyectos eólicos y solares presentadas en los últimos cinco años fueron canceladas. La oposición de la comunidad fue una de las tres principales causas de cancelaciones y retrasos de proyectos tanto eólicos como solares, junto con problemas de conexión a la red y ordenanzas locales o restricciones de zonificación. La mayoría coincide en que el público tiene un "control sustancial" sobre si se construirá o no un proyecto.
“Nos enfrentamos a una tremenda cantidad de NIMBYism en el sector energético y en los proyectos que estamos desarrollando”, dice John Wieland, director de desarrollo de la empresa de energía renovable Leeward Renewable Energy. “Creo que el NIMBYism al que nos podemos enfrentar puede ser un poco más severo [que el que enfrentan los centros de datos]”.
Leeward tiene 3 GW de energía renovable en funcionamiento en más de 30 proyectos (una combinación de energía eólica, solar y almacenamiento en baterías), además de otros 2 GW en desarrollo, y abastece a empresas como Microsoft y Digital Realty. “Creo que los centros de datos suelen recibir una recepción más cálida simplemente por los signos de dólar que se atribuyen a esos grandes campus a gran escala”, dice Wieland.
Más de la mitad de los encuestados en el Laboratorio Berkeley dijeron que era “muy probable” que la oposición de la comunidad obstaculizara el logro de los objetivos de descarbonización. Los promotores estaban viendo demoras promedio de unos 11 meses para los proyectos solares y de 14 meses para los eólicos debido a los esfuerzos de oposición.
“No hay duda de que en algunas comunidades existen desafíos”, según Matt Kisber, cofundador y presidente de la junta directiva de la empresa desarrolladora de parques solares Silicon Ranch. Pero dice: “He descubierto que cuando uno es transparente y se comunica, hemos logrado superar muchos de esos desafíos y, de hecho, hemos logrado que muchos de los que dudaban se conviertan en partidarios”.
Silicon Ranch opera más de 150 proyectos solares en 15 estados, con 5 GW en operación y desarrollo. Entre los clientes de centros de datos se incluyen Meta, Microsoft y Tract.
Kisber cumplió diez mandatos de dos años en la Cámara de Representantes de Tennessee y fue comisionado del Departamento de Desarrollo Económico y Comunitario de Tennessee durante la gobernación de Phil Bredesen. Dijo a DCD que su experiencia en la vida pública ayudó a dar forma al enfoque estratégico de la empresa en relación con la cuestión de la divulgación. “Sea abierto y honesto con los socios comunitarios”, dice. “Inclúyalos desde el comienzo mismo del desarrollo de un proyecto para que sepan lo que estamos tratando de lograr y que puedan ayudarnos a convertirlo en una buena asociación a largo plazo”.
Menos de un tercio de los promotores afirman que es fácil predecir la oposición antes de que se haga público un proyecto. La mayoría coincide en que los proyectos de mayor tamaño tienen más probabilidades de encontrar oposición, aunque la mayoría de ellos afirman que son una minoría muy activa. Más de la mitad afirmó que era al menos algo menos probable que intentaran desarrollar un proyecto si se espera una oposición "sustancial", y aproximadamente el 12 por ciento de los encuestados afirmó que sus empresas están ahora buscando más energía solar debido a las preocupaciones sobre una mayor oposición de la comunidad a la energía eólica.
Al igual que con los centros de datos, el NIMBYismo puede presentarse de distintas formas, de distintas fuentes y por distintas razones. Las preocupaciones visuales parecen ser la causa principal de la oposición de la comunidad tanto a la energía eólica como a la solar, según el informe del Laboratorio Berkeley. Otras preocupaciones principales en relación con la energía eólica son el sonido, el carácter de la comunidad y los valores de las propiedades; mientras que una preocupación importante es la pérdida de tierras agrícolas.
“El mayor problema que la gente plantea es que no nos gusta la estética o tenemos miedo de la filtración de sustancias químicas tóxicas”, dice Wieland. “Pero lo que subyace a la mayor parte de la preocupación es el cambio. Y estamos hablando de un cambio significativo para estas comunidades. Realmente se trata de la colaboración comunitaria y de comprender realmente esas preocupaciones”.
Involucrarse desde el principio
La mayoría de los desarrolladores encuestados por Berkeley Lab coincidieron en que una mayor participación se traduce en menos cancelaciones de proyectos. Más de tres cuartas partes dijeron que la oposición de la comunidad es un problema mayor hoy que hace cinco años, y una proporción similar dijo que el gasto de las empresas ha aumentado para abordar y mitigar la oposición en el mismo período de tiempo.
Tal vez debido a este aumento del gasto, la mayoría de las empresas (66 por ciento) también afirmó que las preocupaciones locales se abordan adecuadamente antes de la construcción del proyecto. Aunque la oposición actual (y el hecho de que la mayoría espera que la oposición de la comunidad sea un problema mayor en el futuro) sugiere que tal vez se podría hacer más.
Wieland, de Leeward, afirma que su empresa “invierte mucho” en la participación de las partes interesadas de la comunidad. “Nos enorgullecemos de participar desde el principio y de invertir desde el principio en las comunidades”, afirma. “Nos sentamos con todas las partes interesadas, no solo con los vecinos directos, sino con otros elementos clave dentro de las comunidades, para entender qué es lo que realmente les importa y cómo podemos integrarnos en el tejido de esa comunidad”.
Wieland afirma que la empresa también ofrece “referencias” de otras comunidades en las que opera: “No confíe en lo que decimos, hable con otras personas que hayan hecho negocios con nosotros en el pasado”. Pero lo más importante, dice Wieland, es simplemente estar ahí y escuchar, y buscar “oportunidades para encontrar realmente beneficios para la comunidad más allá de los ingresos fiscales”.
Kisber dice que Silicon Ranch tiene alrededor de ocho personas en su equipo de desarrollo económico y comunitario. “Su función es trabajar desde el comienzo del desarrollo de un proyecto con la comunidad, con los vecinos, con los funcionarios locales y estatales para que podamos comunicarnos e incorporar sus comentarios en el plan de desarrollo a través de su ejecución y su funcionamiento continuo”, explica. “Creo que muchos en nuestra industria no se toman el tiempo para desarrollar de la misma manera. Y eso es lo que causa oposición y rechazo porque la confianza es la moneda del desarrollo. Y si no te has ganado esa confianza, vas a fracasar”.
Cómo y cuándo participar
A pesar de gastar un promedio de alrededor de $700 por megavatio para energía solar y $1,100 por MW para energía eólica en participación comunitaria, la mayoría de los desarrolladores no estuvieron de acuerdo con la idea de que en realidad gastan más en participación comunitaria de lo que ahorran al reducir demoras o cancelaciones, lo que implica que los esfuerzos valen la pena.
Una encuesta de Berkeley sugirió que en casi todos los proyectos (98 por ciento), la participación de la comunidad comenzó después de que se había obtenido la tierra, lo que se inclinó ligeramente a favor de que se obtuviera parte de la tierra en lugar de toda la tierra. Sin embargo, cuando se les preguntó si había algo que hubieran hecho de manera diferente en los proyectos cancelados, la mayoría de las respuestas indicaron que habría ayudado comenzar la participación antes, aunque una minoría dijo que participar demasiado pronto permitió que se formara oposición.
Un encuestado arrepentido sugirió que deberían haber plantado árboles alrededor del límite de un proyecto planificado para que “cuando llegáramos a la etapa de permisos, las preocupaciones sobre la cuenca visual tuvieran menos peso”.
"Pero probablemente no haya nada que nadie pueda hacer frente a una oposición ideológica local bien organizada y bien financiada a un proyecto, independientemente de lo bien concebido o diseñado que esté", dijeron.
Por lo general, los desarrolladores inician la participación comunitaria después de obtener el control del sitio para un proyecto, según la encuesta de Berkeley. La mayoría de los desarrolladores (77 por ciento) dijeron que el público debería brindar información sobre los proyectos propuestos, pero no recomendar ni tomar decisiones sobre los proyectos. Los plazos de los proyectos se clasificaron como la mayor barrera para mejorar la participación de la comunidad, aunque sigue siendo una barrera bastante mínima.
En muchas regiones de Estados Unidos y Europa, las colas para conectarse a la red eléctrica ya alcanzan años, por lo que es poco probable que los vecinos se sientan inquietos al escuchar la frase "no tuvimos tiempo de comunicarnos". Los cambios más probables que surjan a partir de los comentarios de la comunidad incluyen cambios en la distribución y selección de los sitios, mayores retranqueos, mayor compensación para los vecinos y la exclusión de ciertas propiedades de los proyectos.
Como era de esperar, añadir cualquier tipo de propiedad comunitaria a esos proyectos comerciales se consideraba poco realista; la gran mayoría también describió como inviables los descuentos en las facturas de electricidad.
Las reuniones locales en persona con las partes interesadas, las jornadas de puertas abiertas del proyecto en las comunidades, las reuniones virtuales/telefónicas con los lugareños y la asistencia a eventos y ferias comunitarias fueron citadas como los métodos de divulgación más eficaces en la encuesta.
Otros métodos utilizados por los desarrolladores fueron la difusión mediante correos, folletos y prensa local, sitios web del proyecto y redes sociales, la organización de visitas a proyectos similares cercanos, visitas a electores locales, el mantenimiento de una oficina local, encuestas de opinión locales y el uso de facilitadores externos.
Wieland dice que su empresa gasta tiempo y dinero en proporcionar simulaciones visuales de proyectos e incorporar áreas de amortiguación en el paisaje cuando es práctico.
“Estamos realmente orgullosos de nuestra gestión de la tierra y de la cantidad de tiempo, energía y dinero que invertimos en nuestros diseños para garantizar que se integren lo mejor posible con la comunidad”, afirma.
Muchos proyectos de energías renovables se encuentran en terrenos no utilizados que antes se utilizaban para la agricultura, por lo que ser sensibles en ese aspecto puede resultar de ayuda. De la misma manera que algunos centros de datos utilizan colmenas, tienen muros vivos o áreas dedicadas a la vida silvestre en sus emplazamientos, algunos promotores de energías renovables estudian la posibilidad de incorporar el pastoreo en las instalaciones.
“Tenemos colmenares en algunas de nuestras instalaciones y estamos explorando otros tipos de implementación agraria en ellas y dentro de ellas para integrarnos en ese tejido”, dice Wieland. “También estamos considerando cercas para ciervos (también conocidas como cercas para ganado) que sean más agradables estéticamente que, por ejemplo, una cerca de alambre de espino”.
Lecciones para los centros de datos
Es poco probable que la oposición a los parques eólicos y solares desaparezca a corto plazo.
Y con el creciente interés en utilizar energía nuclear para cumplir con los objetivos renovables y la creciente demanda de centros de datos, es probable que veamos una oposición más organizada a los proyectos energéticos en el futuro.
Es probable que algunos centros de datos se ubiquen en las mismas ubicaciones que algunos de estos proyectos de energía, ya que los acuerdos detrás del medidor se vuelven más comunes en medio de los problemas de conexión a la red. Por lo tanto, los desarrolladores y operadores de centros de datos deberían prepararse adecuadamente y desempolvar esos manuales de participación comunitaria.
Cuando se le preguntó qué consejo le daría a los centros de datos sobre cómo lidiar con el NIMBYism, Wieland de Leeward dice: "En la medida en que aún no lo estén haciendo, involucrarse temprano, asociarse con la comunidad y asegurarse de que las voces de la gente sean escuchadas".
“Es fundamental trabajar a nivel local y desarrollar la confianza y la relación con la gente de la comunidad, ya sea que se trate de un centro de datos o de una gran instalación eólica o solar”.