"Si Apple creara un producto para la red eléctrica, probablemente se parecería a esto", dice el director ejecutivo de Heimdall Power, Jørgen Festervoll, refiriéndose a la gama de sensores de potencia Neuron de su empresa, también conocidos como Magic Balls.

DCD ha escuchado este tipo de comentarios sobre muchos productos a lo largo de los años, hasta el punto de que estas comparaciones ya provocan automáticamente una mirada de desaprobación ligeramente cínica. Pero en esta ocasión, las afirmaciones de Festervoll podrían estar justificadas; con su elegante exterior plateado, las Magic Balls, ligeramente más pequeñas que una bola de bolos, tienen una apariencia casi alienígena y no desentonarían junto al iPhone ni con ninguno de los otros productos surgidos de los laboratorios de Cupertino.

Como mínimo, el nombre es el tipo de apodo memorable del que el equipo de marketing de Apple estaría orgulloso. Pero las Magic Balls son mucho más que un simple truco publicitario y tienen el potencial de hacer la red eléctrica mucho más eficiente al identificar líneas eléctricas infrautilizadas. En un momento en que los centros de datos exigen más que nunca la red eléctrica, esta innovación tiene el potencial de marcar una verdadera diferencia en los mercados de todo el mundo.

Pasándoselo genial

Los sensores de Heimdall quieren combatir lo que, según Festervoll, es un factor limitante importante en cuanto a la cantidad de energía que se puede transmitir por cable: el clima. "Ese es el límite de velocidad de las líneas eléctricas", explica. "Cuando no se tienen sensores que midan la temperatura, la red opera entre un 20% y un 40% por debajo de su capacidad porque no se sabe cuánto se acercará al límite de velocidad".

Factores como el viento, la temperatura ambiente e incluso la radiación solar tienen un gran impacto en la capacidad de corriente de una línea eléctrica, o su capacidad de transporte de corriente. Los operadores de red suelen asignar una clasificación estática a un cable en particular según las condiciones climáticas de la zona donde está instalado. Si bien esta puede variar ligeramente según la estación, no se adapta en tiempo real, lo que significa que incluso durante los períodos de buen tiempo, la capacidad de corriente está estrictamente limitada.

"Heimdall proporciona el "velocímetro" para que sus clientes aprovechen al máximo su capacidad disponible ajustando la capacidad de corriente con mayor regularidad", afirma Festervoll. El concepto, conocido como clasificación dinámica de línea (DLR), no es nuevo; investigadores y empresas llevan explorando diversas opciones desde la década de 1990. Sin embargo, Festervoll dice que dos factores hacen que ahora las compañías eléctricas lo tomen más en serio.

“Los cambios en la tecnología de la comunicación y la llegada de la nube, la IA y el aprendizaje automático implican que los productos ahora son mucho más sofisticados y fáciles de implementar”, afirma. “Además, nunca antes se habían experimentado los cuellos de botella de energía que estamos experimentando. Antes, construir una nueva fábrica llevaba años, y había tiempo para expandir la red. Ahora tenemos centros de datos que se construyen en 18 meses y generan una carga adicional significativa en la red. Ya había habido congestión antes, pero nunca había sido así”.

Los sensores Neuron que conforman el cerebro de las Magic Balls tienen su origen en la industria del petróleo y el gas, donde se desarrollaron para monitorizar los sistemas eléctricos de las plataformas petrolíferas. Los inversores de la compañía pronto se dieron cuenta de que también podrían utilizarse en la red eléctrica en general, y la versión actual del producto surgió tras un proceso de diseño iterativo.

"Es una plataforma de sensores que puede medir la temperatura de la línea, la caída de tensión, la tensión, la temperatura ambiente y el humo", afirma Festervoll. Los datos se introducen en el sistema de Heimdall, que puede proporcionar información a los operadores de la red mediante una API. Si bien ajustar constantemente la capacidad de la línea en tiempo real no sería práctico, Festervoll afirma que esto puede ofrecer una flexibilidad mucho mayor, especialmente a medida que se incorporan nuevas tecnologías a la red.

“Podrías simplemente aumentar la capacidad si ves que tus niveles son demasiado bajos”, dice. “También podrías usar baterías para almacenar energía cuando las condiciones sean favorables, y así disponer de ella cuando se necesite capacidad adicional”.

Las Magic Balls se pueden instalar en líneas eléctricas con drones, lo que significa que es posible conectarlas incluso en lugares remotos y peligrosos. Se alimentan de la propia línea, pero también cuentan con una batería de respaldo, y Festervoll afirma que pueden permanecer instaladas durante diez años sin mantenimiento.

Miles de sensores

La afirmación de Heimdall de que puede dar a los operadores acceso a hasta un 40% de capacidad adicional de la red ha captado la atención de los inversores. La empresa, con sede en Noruega, recaudó 25 millones de dólares el año pasado en una ronda de financiación de Serie B codirigida por la empresa energética internacional Orlen, el fondo nórdico de tecnologías limpias NRP Zero y Steinsvik Family Office.

Utilizará el dinero para aumentar la producción de Magic Balls e intentar entrar en el mercado estadounidense, donde el DLR no se ha implementado a gran escala. La compañía se vio impulsada por los resultados de un proyecto que emprendió con Green River Energy, una cooperativa formada por 27 compañías eléctricas que presta servicio a 1,7 millones de consumidores y empresas en Minnesota, Dakota del Norte y Wisconsin. El programa piloto, que incluyó la instalación de Magic Balls en las líneas de transmisión de Green River, generó un aumento del 43% en la capacidad, según afirman las compañías.

Festervoll dice que Green River inicialmente probó cuatro sensores, pero una vez que se dieron cuenta del ahorro que se podía lograr, decidieron instalar Magic Balls en "cada línea donde hubiera congestión".

«Nos llevó tres meses producir los sensores y luego ocho días instalarlos con drones. Estamos hablando del mayor proyecto del DLR en la historia de Estados Unidos, lo hicimos en ocho días y lo integramos con sus sistemas en tres» añade.

Más recientemente, Heimdall ha anunciado una asociación con Iridium, que utilizará la red de conectividad satelital de Iridium para transmitir datos desde los sensores a la nube para su procesamiento.

Festervoll piensa a lo grande en cuanto al futuro de su empresa y dice que ya están trabajando con 40 empresas en implementaciones piloto o a pequeña escala. "En los últimos dos años, hemos pasado de la prueba de concepto a una tecnología que funciona y se utiliza", afirma. "Ahora se trata de prepararnos para una implementación a gran escala, que en mi opinión implica miles de sensores. Estamos preparados para la escalabilidad porque esta tecnología es relativamente económica y podemos implementarla rápidamente. Queremos que sea algo que los proveedores de la red tengan a su disposición".

Con experiencia en el sector de servicios públicos, Festervoll afirma que su carrera se forjó para su puesto actual. "Es una de las pocas cosas que se pueden vender sin ningún detractor", afirma. "Incluso energías como la eólica y la solar tienen detractores, pero todos quieren aprovechar al máximo la energía disponible. A los políticos les encanta, a los reguladores les encanta, y las empresas de servicios públicos están empezando a comprenderlo y a reconocer que necesitan cambiar su forma de operar".

_{Este reportaje ha sido traducido y editado al español por Gabriel Carrillo M-Feduchi}