El 3 de febrero de 2022, SpaceX puso en órbita 49 nuevos satélites Starlink a bordo de un cohete Falcon 9, que formaban el grupo 4-7 de la constelación. Tras una inserción exitosa, el cohete regresó a la nave no tripulada A Shortfall of Gravitas, estacionada en el océano Atlántico. Al principio, todo parecía ir según lo previsto.

Veinticuatro horas más tarde, una tormenta geomagnética menor, el fenómeno que provoca las auroras boreales, así como un puñado de efectos más perturbadores, incluido el arrastre atmosférico, golpeó la Tierra. Mientras ésta se adentraba en el espacio, los ingenieros de SpaceX intentaron frenéticamente ajustar la inclinación de sus satélites del grupo 4-7 para minimizar el inesperado arrastre, pero fue en vano.

Treinta y ocho satélites Starlink fueron arrancados del espacio, provocando su puesta en órbita incontrolada. El suceso acabó costando a la empresa 50 millones de dólares en hardware desperdiciado y costes de lanzamiento.

El incidente demostró el poder destructivo de la meteorología espacial, un fenómeno que desde hace tiempo cautiva a científicos y aficionados.

La creciente dependencia de la humanidad de la industria de los satélites para dictar la comunicación global, la navegación y la seguridad, sólo ha servido para magnificar la relevancia de estos fenómenos meteorológicos.

Con nuestros planos orbitales más poblados que nunca, los astrofísicos afirman que es probable que se produzcan más tormentas de este tipo en el futuro. Y, lo que es más preocupante, la capacidad de la comunidad científica para predecirlas y explicarlas parece limitada.

Una crisis climática solar

El clima espacial se mide en ciclos solares, que suelen durar 11 años y abarcan el tiempo que tarda el sol en pasar de un periodo de actividad mínima, medido por la cantidad de manchas solares en su superficie, a un periodo de actividad máxima.

El ciclo solar más caótico registrado fue el ciclo 19, en el que se observaron 285 manchas solares, el mayor número jamás registrado, en marzo de 1958. En sus años de mayor actividad, el ciclo provocó apagones periódicos de las comunicaciones militares y civiles y auroras rojas sobre Europa y Estados Unidos, lo que provocó cientos de llamadas a la policía y a la oficina meteorológica por parte de ciudadanos asustados, que atascaron los circuitos telefónicos.

el Chicago Daily Tribune informaba el 16 de noviembre de 1960 de que "no había tregua a la vista". "Incluso mientras se producía el bombardeo, otra gigantesca erupción rasgó la superficie del sol y dirigió otra masa de partículas hacia la Tierra"

La década de 2020 ha abarcado la progresión del ciclo solar 25, un periodo de actividad solar amplificada que comenzó en 2019 y que se espera que llegue a su fin en 2030. Los ciclos solares contemporáneos, que comenzaron con el ciclo 15 en 1914, forman parte del Máximo Moderno, una era de actividad solar inusualmente alta durante el siglo pasado.

"En 2003, [durante el ciclo solar 23] vimos una meteorología espacial muy extrema a lo largo de dos semanas", declaró Juha-Pekka Luntama, jefe de la división de meteorología espacial de la Agencia Espacial Europea (ESA), a los asistentes a la cumbre Military Space Situational Awareness celebrada a principios de este año. "Los satélites sufrieron problemas transitorios y permanentes, así como diversos daños en tierra en las redes eléctricas y las comunicaciones. Como la dependencia de los satélites estaba entonces en pañales, las perturbaciones fueron limitadas. Si hoy se produjera una meteorología espacial de esta gravedad, el impacto sería mucho mayor"

Inicialmente se predijo que el ciclo solar 25 sería tan débil como su predecesor, el ciclo 24, pero la actividad solar ha sido mucho más fuerte de lo previsto. Las observaciones de los tres primeros años del ciclo superaron con creces los valores estimados. Nuestra comprensión del tiempo solar sigue desarrollándose, y los expertos tienen interpretaciones dispares de los datos disponibles: algunos sugieren que el ciclo 25 alcanzó su máximo en julio de este año, y otros que un segundo máximo está en camino a finales de la década de 2020. Otros creen que el ciclo solar 26 ya ha comenzado.

Del mismo modo, también se cree que el Máximo Moderno está llegando a su fin, si es que no lo ha hecho ya, y algunos expertos advierten de que un nuevo Ciclo Centenario de Gleissberg (CGC), un período a largo plazo de gran actividad solar que dura entre 80 y 100 años, se está acelerando, y podría alcanzar su punto máximo en el ciclo 28. Lo peor puede estar aún por llegar.

Aunque persiste una gran incertidumbre sobre el futuro, está claro que la actividad solar es capaz de causar importantes perturbaciones, y la necesidad de poder predecirla con exactitud podría convertirse en una cuestión existencial.

¿Cuál es el peligro para los satélites?

Aunque se trata de un fenómeno poco frecuente, la lista de peligros causados por la meteorología espacial es desalentadora.

Además del arrastre atmosférico que atraviesa el espacio LEO, el cinturón de radiación de la Tierra puede verse alterado por la inyección de electrones de alta energía, sumiendo a los satélites geoestacionarios a gran altura en condiciones de espacio profundo, desprotegiéndolos de la magnetosfera terrestre.

Incluso dentro de la relativa protección de las órbitas del planeta, la radiación puede dañar los componentes electrónicos, las partículas cargadas procedentes del sol pueden electrizar el cuerpo de una nave espacial, pudiendo provocar una descarga entre dos secciones cargadas de forma diferente, y las células solares pueden degradarse más rápidamente durante las tormentas solares. Un solo fenómeno meteorológico espacial puede causar el mismo desgaste que todo un año de funcionamiento normal.

"Los rastreadores estelares pueden quedar cegados, las perturbaciones geomagnéticas pueden confundir los sistemas de orientación del campo magnético y el software de a bordo de los satélites puede fallar", explicó Luntama a los delegados de MSSA 2025. "Las erupciones solares ionizan las capas superiores de la atmósfera, de modo que durante una erupción, las señales de navegación de los satélites en el lado diurno de la atmósfera desaparecen por completo. No hay solución de navegación durante estos momentos, que pueden durar de diez minutos a un par de horas"

Esta caja de Pandora de peligros habla de la relativa inmadurez de la industria espacial, que opera en un entorno que a los científicos aún les cuesta comprender, y mucho más prosperar.

"Yo diría que los ingenieros y operadores de satélites tienen ahora menos experiencia sobre los efectos de la meteorología espacial, debido a la escasa actividad solar que afecta a la Tierra desde las tormentas de Halloween de 2003", explica Luntama a DCD. "La tendencia es abaratar el coste de los satélites utilizando componentes más baratos y menos redundantes a bordo. Hace más de 20 años que no tenemos condiciones meteorológicas espaciales muy severas, por lo que los satélites no han estado expuestos a entornos de radiación dura durante este tiempo."

¿Qué es lo peor que puede pasar?

En la MSSA 2025, Luntama dijo que los daños de un solo fenómeno meteorológico espacial podrían costar a Europa decenas de miles de millones de euros, y las previsiones mundiales alcanzan más de 2 billones de euros.

"Hemos sido conservadores", aseguró a los asistentes. "Pero otras proyecciones han sido provocadoras"

Aunque en este caso no son los únicos que llegan a conclusiones sombrías sobre el alcance de los estragos que puede causar la meteorología espacial, el mundo académico tiende a reservarse este tipo de pesimismo.

En marzo de 2025, la aseguradora Lloyd's de Londres publicó un informe detallando el escenario de riesgo sistémico de una hipotética tormenta solar, en el que trazaba una economía mundial rotundamente expuesta a pérdidas de 2,4 billones de dólares en un periodo de cinco años, escalando hasta los 9,1 billones en sus proyecciones más severas.

Simon Machin, director del programa de meteorología espacial de la Oficina Meteorológica británica, no está seguro de que los operadores de satélites hayan tenido en cuenta el riesgo que estos fenómenos graves suponen para su mercado. Pero, dice, "las pruebas están ahí y van en aumento"

El informe describe una hipotética eyección de masa coronal que golpeara directamente la Tierra y provocara una tormenta geomagnética de una hora de duración, comparable a la más grave de la historia: la de Carrington de 1859. En este escenario, muchos satélites quedarían destruidos, lo que crearía riesgos de colisión generalizados, y fallarían componentes terrestres sensibles de alta tensión. Las ciudades se quedan sin electricidad y la aviación y el transporte marítimo se paralizan. Se produciría un efecto dominó sistémico.

En la actualidad, los sistemas de alerta avisan de las inyecciones de masa coronal con 20 minutos de antelación, un plazo que la Met Office pretende ampliar a dos horas con nuevos satélites de alerta. Afortunadamente, las eyecciones de masa coronal suelen dispararse hacia el espacio profundo y, al igual que los asteroides, es poco probable que apunten directamente a la Tierra.

No obstante, lo que preocupa es que "un gran fenómeno solar pueda inutilizar un gran número de satélites y aumentar considerablemente el riesgo de colisión, sobre todo en la órbita LEO", afirma Machin. tenemos que asegurarnos de que un acontecimiento de este tipo no ponga en peligro nuestra capacidad de seguir utilizando el espacio en el futuro". "Tenemos que planificar siempre la sostenibilidad del espacio"

Machin alude al peligro del síndrome de Kesseler, un escenario en el que la densidad de desechos en la órbita terrestre baja llega a ser tan grande que la destrucción de satélites y vehículos recién lanzados se hace probable, multiplicando así la densidad de desechos, dando lugar a órbitas inutilizables y atrapando a la raza humana en la Tierra durante miles de años.

Aunque las partículas energéticas solares pueden perturbar los ordenadores y los chips de memoria en la Tierra, los sistemas de corrección y la energía de emergencia deberían protegerlos.

Durante un evento solar en mayo de 2024, conocido como la Tormenta Gannon, los niveles de energía en los cables transatlánticos de Internet "fluctuaron" pero no fallaron, recuerda Machin. Dice: "Las conexiones a Internet y el acceso a los centros de datos podrían sufrir, pero el riesgo real son los apagones [por fallos en los componentes de la red]"

Este tipo de preocupaciones suelen ser ajenas al pensamiento optimista de muchos en el sector espacial, pero sus colegas del mundo de los seguros de satélites se dedican a hacer frente a este tipo de riesgos.

"El tipo de averías que vemos normalmente se producen cuando un satélite no se ha diseñado o construido correctamente, de forma que un componente del satélite queda expuesto a los efectos de la meteorología espacial, por ejemplo, debido a daños por acumulación de cargas o radiación", explica a DCD David Wade, suscriptor espacial de Atrium Space Insurance Consortium (ASIC). a menudo se habla de la meteorología espacial en las sesiones informativas iniciales que recibimos o en caso de siniestro".

"Hasta la fecha, pocos siniestros de seguros espaciales se han atribuido exclusivamente a la meteorología espacial"

El ámbito de alto riesgo de los seguros de satélites se ha construido con esmero, y se ha hablado de aseguradoras experimentadas que se han desprendido del negocio a raíz de la reclamación de 770 millones de dólares del seguro de Viasat por la pérdida de su satélite ViaSat-3 en 2023. Wade afirma que el impacto de un solo siniestro en un satélite geosíncrono puede acabar con los ingresos de un año de primas.

Impacto económico

Dado que los científicos se esfuerzan por comprender toda la complejidad de la meteorología espacial, no es de extrañar que las aseguradoras también estén ampliando sus conocimientos sobre el fenómeno.

"La predicción del nivel máximo de actividad solar dista mucho de ser una ciencia exacta", explica Wade, de ASIC, a DCD. "El sol seguirá su ciclo de 11 años y, con el tiempo, observaremos una tendencia general en los datos sobre si los valores de pico a pico aumentan o disminuyen"

De hecho, se discute la teoría de un resurgimiento del Ciclo Centenario de Gleissberg, y algunos científicos se muestran más optimistas al afirmar que nuestros ciclos solares son cada vez más tranquilos. Señalan el carácter plácido de los ciclos recientes en comparación con sus homólogos de mediados de siglo, creyendo que esto confirma que el Máximo Moderno ha concluido, dando peso a las teorías de un nuevo período mínimo de actividad solar nominal, que podría llegar justo a tiempo para una edad de oro del expansionismo espacial del siglo XXI.

Por supuesto, los optimistas no son buenos vendedores de seguros. La durabilidad de las piezas de los satélites es un tema sobre el que las aseguradoras han presionado a fabricantes y operadores. Wade afirma que es habitual que las pólizas de seguros espaciales exijan un margen de potencia para tener en cuenta cierta degradación del conjunto solar de un satélite.

"El mayor uso de componentes comerciales y conjuntos de chips más avanzados podría aumentar la sensibilidad a las condiciones meteorológicas espaciales y, de ser así, el aumento de los siniestros se traduciría sin duda en un incremento de las primas", afirma Wade. Las aseguradoras, afirma, se interesan "mucho" por la robustez de estas pequeñas piezas de hardware.

Los entusiastas del mercado espacial nunca pierden la oportunidad de alabar el poder de la caída de los costes de los lanzamientos espaciales y la fabricación de satélites como medio de impulsar el crecimiento más allá de la Tierra.

En la conferencia Satellite 2024 celebrada en Washington DC, el director de investigación de Northern Sky Research, Claude Rousseau, se quejó: "Para algunos, se trata de montar algo, lanzarlo y esperar que funcione. Esa ha sido realmente una mentalidad dominante de la nueva economía espacial"

Wade menciona que los ciclos de pruebas son cada vez más cortos, que se sustituyen las pruebas de vacío térmico por pruebas únicamente térmicas, o que sólo se prueba el primer satélite de una cadena de montaje, dando por sentado que el resto que sale de la cinta transportadora funcionará de la misma manera.

"Cuando se producen problemas, suelen deberse a un defecto de diseño o a un problema de fabricación que hace que el satélite sea susceptible [a las condiciones meteorológicas espaciales]", afirma Wade. "Las pruebas previas al lanzamiento siguen siendo de vital importancia, incluidas las pruebas de inmunidad a los efectos de la meteorología espacial".

"Ya controlamos a algunos fabricantes en relación con estos aspectos cuando los datos muestran una mayor prevalencia de este tipo de problemas"

Los expertos consideran que el verdadero riesgo en el espacio procede de los desechos y la congestión orbital, siendo la meteorología espacial uno de los muchos desencadenantes potenciales de un cataclismo creciente más que la amenaza principal en sí.

"Sin medidas que aborden la sostenibilidad del entorno espacial, las aseguradoras podrían no tener confianza para ofrecer cobertura de seguro, especialmente para los satélites LEO", afirma Wade. "Si el seguro no está disponible, la financiación puede no estar disponible cuando se necesite, y sin un flujo constante de financiación, podríamos empezar a ver sofocados algunos de los desarrollos comerciales en LEO"

¿Cómo podemos proteger nuestro planeta?

En MSSA 2025, Machin señaló la tormenta Gannon como una útil llamada de atención.

"Los vuelos transatlánticos tuvieron problemas de comunicación y Starlink experimentó importantes tensiones", relató. "Los transformadores de la red eléctrica del Reino Unido hicieron sonar las alarmas, lo que causó confusión entre los ingenieros de la red, aunque no provocó ningún apagón. En Nueva Zelanda, [la alarma por el suceso provocó] la puesta en marcha de un plan de reingeniería para complementar la resistencia ante futuros daños geomagnéticos. Fue el mejor de los casos, en el que no se produjo ninguna crisis, pero se ilustró claramente el alcance del problema"

Esta tormenta provocó casi 5.000 maniobras simultáneas de satélites, la mayoría de ellos de Starlink. Una ráfaga de actividad orbital recoreografió cuidadosamente la intrincada danza de miles de satélites LEO, sorteando nuevos riesgos potenciales de colisión. Según el Instituto Americano de Aeronáutica y Astronáutica, la mayoría de los satélites "salieron relativamente ilesos", aunque estas maniobras serán cada vez más difíciles de orquestar a medida que los planos orbitales se vayan llenando de satélites y desechos espaciales.

En un futuro próximo, en la congestión de decenas de miles de satélites de diferentes naciones que no están dispuestas a compartir información entre sí, es fácil imaginar cómo constelaciones enteras paralizadas y a la deriva debido a interferencias geomagnéticas podrían provocar el caos, ya que las maniobras de corrección dirigen los satélites hacia nuevas trayectorias de conjunción de otros satélites de maniobra controlados por estados adversarios.

"La mejora del blindaje de las naves espaciales, la mayor redundancia de los sistemas y el uso de componentes resistentes a la radiación pueden contribuir a mejorar la resistencia de los satélites", explica Machin a DCD. Pero advierte de que no se pueden descartar el arrastre atmosférico, el centelleo y la pérdida de comunicaciones por satélite, y argumenta que la mitigación real también requerirá previsiones avanzadas, procedimientos infalibles y un entorno orbital sostenible subyacente.

Luntama, de la ESA, destaca la labor de su organización para establecer y mantener normas sobre el entorno espacial basadas en los riesgos de la meteorología espacial, así como para explorar la utilidad de la tecnología de servicio en órbita, que forma parte del Programa de Seguridad Espacial de la ESA.

"Las naves de servicio tendrán un papel útil a la hora de reparar o repostar naves espaciales para prolongar su vida útil, mientras que las naves espaciales de eliminación de residuos también podrían desempeñar un papel cada vez más importante a la hora de apoyar nuestro uso sostenible del espacio", afirma Machin.

Puede ser fácil preocuparse por el potencial existencial que posee la meteorología espacial para crear estragos en todo el mundo, y por las mentalidades imprudentes que la exacerban, aunque a medida que se comprende mejor la naturaleza del problema, los académicos y las aseguradoras que están profundamente arraigados en la industria espacial moderna, están haciendo llamamientos más claros y más fuertes sobre el tema.

La tendencia del capitalismo de catástrofes a abordar la gravedad de un problema sólo durante y después de que se produzcan las crisis ha demostrado su redundancia, y la novedad de la industria espacial ofrece una oportunidad vital para arraigar una retórica prudente en su cultura. Puede que algún día salve el mundo.

Este artículo apareció por primera vez en el número 58 de DCD Magazine. Regístrese aquí para leer toda la revista gratuitamente.