Con 14 premios Nobel entre sus antiguos alumnos, el Imperial College de Londres (Imperial) se ha consolidado como una de las potencias científicas del siglo pasado.

Fundado en 1907 a raíz de la fusión de varios colegios londinenses, el Imperial se ha hecho un nombre en el mundo de la ciencia, la tecnología, la medicina y la empresa, y sigue siendo una de las universidades mejor valoradas tanto en el Reino Unido como en el resto del mundo.

Su penetración en la conciencia pública la constata Jenny Rae, CIO del Imperial, quien señala que la universidad cuenta con unos 250.000 antiguos alumnos. "Cada vez que voy a un evento o algo así, me encuentro con gente que estudió en el Imperial o que conoce a alguien que lo hizo. Es fascinante escuchar las historias de la gente", explica a DCD.

De inmediato llama la atención el entusiasmo de Rae tanto por su papel como por el Imperial en su conjunto.

Aunque lleva casi cuatro años en el Imperial -dos como directora de sistemas de información-, la carrera de Rae no se inició en la enseñanza superior, ni siquiera en las TI.

Estudió empresariales y, aunque señala que había algunos módulos que trataban temas como "sistemas de gestión de la información" y tocaban las TI, no fue hasta un año de prácticas en Microsoft cuando le picó el "gusanillo" de la tecnología

"En aquella época, la tecnología no era una 'gran cosa' para las mujeres", recuerda. "No había muchas mujeres que se dedicaran a ella; se consideraba un campo dominado por los hombres, pero yo entré en Microsoft como gestora de proyectos y me picó el gusanillo porque vi lo que la tecnología podía hacer por las empresas, cómo podía transformar las cosas"

Cuando se licenció, Microsoft le ofreció un trabajo a tiempo completo.

"En Microsoft tuve la oportunidad de aprender mucho mientras estuve allí", dice Rae. "Estaba rodeada de tecnólogos, así que, como licenciada, podía decir a la gente: '¿podemos tomar un café y hablar de vuestra tecnología?" Me encantaba que yo fuera el trocito entre el negocio y la tecnología, que pudiera unir los dos y ser ese conducto."

Desde entonces, Rae ha trabajado en BT, Vodafone y la empresa de satélites OneWeb, entre otras, hasta que se topó con un anuncio de trabajo en Imperial, un puesto que le pareció "una oportunidad demasiado buena para dejarla pasar"

Así lo explica: "Conseguí el puesto de Directora de Productos Digitales, que consistía en cambiar la forma de trabajar por un enfoque basado en los productos. Luego tuve la oportunidad de optar al puesto de CIO, y lo solicité", dice. Y, como dice el tópico, el resto es historia.

Entrar en Imperial

El puesto inicial de Rae surgió de la necesidad de la universidad de adaptarse al impacto de la pandemia del virus Covid-19. "La organización de TI tenía un poco de problemas.

"La organización de TI se había reajustado un poco con el anterior Director de Sistemas, pero se encontraba en una situación en la que, ahora que se había reorganizado y reestructurado, necesitábamos cambiar nuestra forma de trabajar, y se pasó a un modelo operativo de 'producto'", explica.

Rae contrasta este enfoque con el de los "proyectos", que había empleado en funciones anteriores.

Recuerda: "Recibíamos una serie de requisitos de la empresa, los lanzábamos contra la pared y nos poníamos a trabajar. Los equipos tecnológicos desaparecían durante seis meses, volvían y la empresa decía: 'Esto ya no sirve, esto no va a funcionar' Había una verdadera separación entre los dos equipos"

Rae cuenta que había estado leyendo sobre los enfoques orientados al producto que estaban adoptando las empresas de software que estaban madurando a principios de la década de 2000, y estaba deseando ponerlos en práctica con su propio equipo. Y añade: "La cuestión es cómo introducir un enfoque basado en el producto en el departamento de TI Antes, había distintos equipos que trabajaban en cosas diferentes, no estaban conectados entre sí y trabajaban en silos. Nunca se tenía la continuidad necesaria para comprender la organización"

Un enfoque centrado en el producto hace hincapié en la colaboración como herramienta para mejorar el producto final, junto con el desarrollo iterativo para perfeccionar los procesos. Rae pone el ejemplo del equipo del campus digital de Imperial, que colabora estrechamente con los equipos inmobiliarios de la organización. "De este modo, adquieren un conocimiento y una comprensión reales de la empresa, la organización y la propiedad. Lo que eso permite es una hoja de ruta común en la que todos podemos trabajar juntos", explica, para añadir después que la estrategia significa "iterar y ofrecer valor con frecuencia"

Este elemento de nuestra conversación sirve para poner de relieve la comprensión empresarial que Rae aporta a su función.

Imperial es una organización sin ánimo de lucro y un instituto de enseñanza superior, pero debe gestionarse con mentalidad empresarial. Esto queda aún más claro cuando se habla del parque informático de la universidad, que es variado y dispar.

En una empresa con varias décadas de existencia, establecer una huella informática cohesionada y congruente es una tarea clave. Las TI heredadas a menudo perduran, y las cosas pueden complicarse un poco. Imperial no es diferente.

"Tenemos una mezcla", explica Rae.

El meollo de la infraestructura de TI

En el ámbito empresarial, el Imperial tiene "un parque informático heredado de tamaño razonable", parte del cual la universidad está intentando trasladar a la nube. Uno de los ejemplos que se han trasladado son los datos de finanzas, recursos humanos y administración de la investigación de la universidad, que ahora utiliza Oracle Fusion y ha adoptado algunas plataformas de Microsoft.

"Estamos estudiando qué podemos trasladar a la nube para facilitar el funcionamiento de las empresas", explica Rae, y añade que, actualmente, "seguimos teniendo servicios heredados que se ejecutan desde un centro de datos local. También alquilamos algo de espacio colo, así que tenemos un poco de mezcla"

Por lo que respecta a la externalización, el Imperial alquila espacio en el centro de datos Virtus' London 4 y en otras instalaciones sin nombre.

Como universidad centrada en la ciencia, el parque informático también incluye hardware para investigación y computación de alto rendimiento (HPC).

"La base del menú es que todo tiene que cumplir la normativa y tenemos que proteger Imperial desde el punto de vista cibernético", afirma Rae. "Hay algunas ofertas centralizadas, está la opción de tener algo y ejecutarlo uno mismo en otro lugar, o el término medio, que muchos hacen, donde los investigadores utilizan nuestros centros de datos para sus servidores"

Además, el equipo de informática de investigación de la universidad ofrece acceso a clusters HPC centralizados para académicos e investigadores de la universidad, aunque palidecen en comparación con algunos de los ordenadores más rápidos del mundo que figuran en la lista Top500.

Según la documentación de las especificaciones, el Imperial opera dos clusters con tecnología Nvidia: CX3 y HX1.

CX3 es el clúster principal, con un total de 408 nodos, 48.384 núcleos, 717,5 TB de RAM, 56 L40S y 88 Quadro (Turing) RTX 6000, mientras que HX1 cuenta con 303 nodos de cálculo, 19.512 núcleos, 159 TB de RAM y 60 GPU A100. En comparación, los superordenadores más potentes del mundo funcionan con millones de núcleos.

En general, el Reino Unido tiene terreno que ganar en lo que a superordenadores se refiere. La máquina más potente del Reino Unido, el superordenador Isambard-AI de la Universidad de Bristol, lanzado recientemente, tiene más de un millón de núcleos y un rendimiento máximo de 278,58 petaflops y 23 exaflops de rendimiento de IA, lo que lo sitúa en el puesto 11 de la última lista Top500.

El segundo superordenador más potente del Reino Unido es Archer, alojado en la Universidad de Edimburgo, seguido de cerca por el sistema Dawn, con unos 20 petaflops de cálculo, en la Universidad de Cambridge.

Al norte de la frontera, la Universidad de Edimburgo parece estar a punto de crear un superordenador aún más potente para el Reino Unido. El proyecto de 1.300 millones de libras (1.660 millones de dólares), que en un principio iba a ser el primer superordenador a exaescala del país, fue archivado en agosto de 2024 por el Gobierno debido a la falta de financiación pública disponible.

El Gobierno volvió a comprometerse con el proyecto en junio de este año, aunque ahora se describe como un proyecto de 750 millones de libras (1.000 millones de dólares). De momento, la universidad escocesa ya ha gastado 31 millones de libras (42 millones de dólares) en un nuevo edificio para albergar el superordenador, y espera tener la nueva máquina en funcionamiento en 2027.

Cuando DCD planteó el tema del yoyó del Gobierno con respecto a un nuevo superordenador, Rae admitió que se trataba de un problema que afectaba a todo el sector, con "cambios en el Gobierno y en la disponibilidad de subvenciones y fondos"

Más adelante añade: "Lo hace muy incierto y, en última instancia, somos una organización benéfica. No tenemos ánimo de lucro; nuestra estrategia se centra en "Ciencia para la Humanidad", que es un propósito fantástico, pero en una organización más comercial quizá podrías asumir riesgos que no son posibles en un sector en el que es más difícil conseguir financiación"

A pesar de ello, Rae es optimista respecto a la actitud del gobierno británico hacia las nuevas tecnologías. Sólo en julio de 2025, el Gobierno se comprometió a gastar 1.000 millones de libras (1.360 millones de dólares) en aumentar la potencia de cálculo del país "en un factor de 20", y desde que los laboristas fueron elegidos se han realizado varios esfuerzos para atraer inversiones externas a la tecnología del Reino Unido.

Aunque el Imperial sigue a la vanguardia de la ciencia y la tecnología en muchos aspectos, la universidad aún no está directamente implicada en la computación cuántica o, al menos, en el funcionamiento de los ordenadores cuánticos.

El Imperial cuenta con un centro de ingeniería, ciencia y tecnología cuánticas, denominado "QuEST", que reúne a múltiples facultades y estudia cómo la cuántica puede tener usos prácticos. A pesar de ello, la universidad no tiene su propio ordenador cuántico.

Esto no es inusual: los ordenadores cuánticos están aún en una fase muy incipiente y, aunque algunas instituciones de enseñanza superior han desplegado sistemas físicos, sigue siendo poco frecuente.

Rae explica el proceso que le llevó a adquirir o no un ordenador cuántico: "Si considero Imperial como una empresa, tiene unos 8.500 empleados, 23.000 estudiantes y un cuarto de millón de antiguos alumnos. Es como una empresa del FTSE de buen tamaño, y facturamos unos 1.200 millones de libras (1.600 millones de dólares) al año. Si me fijo en eso, tengo que preguntarme: '¿Qué va a aportar el quantum al Imperial en términos de gestión de ese negocio? Y en estos momentos es un argumento comercial bastante difícil"

La naturaleza de una universidad implica que una función como la de CIO puede ser complicada y diversa, ya que abarca las necesidades de las operaciones empresariales y las capacidades de investigación, además de tratar con miles de empleados, muchos de los cuales tienen opiniones firmes. Pero Rae se lo toma con calma.

"Se reúnen muchas mentes diferentes, muchos puntos de vista distintos y, por lo tanto, se obtiene una aportación real a los problemas y las oportunidades que tenemos ante nosotros", afirma. "Se consigue ese tipo de diversidad, y creo que lo más importante es el propósito. Vuelve a la estrategia de Ciencia para la Humanidad en la que estamos trabajando.

"No se trata de ganar dinero, sino de demostrar que la gente del Imperial siempre está subiendo el listón y buscando realmente la excelencia, ya sea en la enseñanza o en la investigación, y eso es brillante"