Hay un lugar en el sureste de Londres donde uno puede situarse en el umbral del tiempo.

Greenwich es, en muchos sentidos, la cuna de la cronometría. Hogar del meridiano cero y lugar que da nombre al hora del meridiano de Greenwich, no se puede explorar el mundo de la cronometría sin visitar la colina cubierta de hierba en la que se asienta el Observatorio Real y una vasta colección de piezas de cronometría de todos los siglos.

DCD visitó el museo el año pasado y, aunque la mayoría de los relojes expuestos pertenecen a una época diferente, las implicaciones reales de la medición del tiempo siguen resonando en sus salas de techos altos. El tiempo rige nuestras vidas cotidianas a nivel humano, pero es fácil olvidar que también gobierna la tecnología moderna, como los centros de datos, las redes e Internet en su conjunto. Sin la medición del tiempo, se produciría el caos.

La importancia de una cronometría precisa para Internet fue resumida claramente a DCD por Paul Sharp, director sénior de instalaciones del operador de centros de datos Telehouse. «Los datos se envían por todo el mundo en bytes y paquetes, se transmiten a través de la red y, luego, en el extremo más alejado, se vuelven a ensamblar», explica. «Utilizaré la analogía de un libro: Internet sin la medición del tiempo sería como quitar los números de página. No sabrías si estás volviendo a juntar las páginas en el orden correcto».

El concepto del tiempo en sí mismo es algo difícil de definir. Sabemos que existe, pero ¿dónde está? ¿De dónde viene? ¿Quién decidió qué era un «segundo»? ¿A quién pertenece?

La respuesta es, por supuesto, complicada. Pero dado que la medición del tiempo hoy en día es algo muy diferente de cuando dependíamos únicamente de la salida y la puesta del sol cada día para saber que el mundo había avanzado, es necesario repasar una breve historia.

Una breve historia (mucho más sencilla) del tiempo

Sería difícil encontrar a alguien que conozca mejor la historia de la medición del tiempo que David Rooney. Autor de *About Time: A History of Civilization in Twelve Clocks*, Rooney trabaja actualmente como conservador en el Museo de la Ciencia de Londres, tras haber dirigido la colección de relojería del mencionado Observatorio Real de Greenwich.

Para Rooney, la historia de la medición del tiempo tiene muchos momentos cruciales, pero los tres que destaca al hablar con DCD son la invención del péndulo y la espiral en el siglo XVII y, siglos más tarde, la llegada del primer reloj atómico en 1955.

«En la segunda mitad del siglo XVII, hubo dos inventos que transformaron los relojes de pared y de pulsera, pasando de ser guías del tiempo prácticamente inexactas a convertirse en instrumentos científicos. Se trata de la invención del péndulo en 1656 y de la invención de la espiral en los relojes de pulsera en 1675», afirma Rooney.

«En ambos casos, la precisión supuso una transformación y convirtió tanto los relojes de pared como los de pulsera en instrumentos científicos que, en la era de la revolución científica y la Ilustración, transformaron a la humanidad. Fue un hito de gran importancia en la historia de la humanidad».

Hoy en día resulta difícil imaginar un mundo en el que no existiera un concepto estricto de «tiempo». La gente habría mirado hacia el futuro y hacia el pasado, pero con muy pocos datos cuantificables que dieran forma a su perspectiva. Incluso con estos dispositivos y un mayor grado de precisión, el tiempo seguía siendo muy diferente para cada persona.

Los pueblos y las ciudades funcionaban en sus propias zonas horarias, en lugar de lo que tenemos hoy en día, donde las normas abarcan amplias zonas de los países. Anteriormente, la hora también se comunicaba de boca en boca; Rooney escribe en su libro sobre las personas que tomaban la hora de Greenwich y la vendían a negocios de toda la capital.

Abordar cualquier parte significativa de la historia del tiempo requeriría un artículo de la extensión de una tesis, así que, en su lugar, daremos un salto hasta 1955 y la invención del reloj atómico.

La medición del tiempo

La invención del reloj atómico, un reloj «más preciso que la propia rotación de la Tierra», fue, según Rooney, «una idea profunda». En 1967, la humanidad había adoptado oficialmente la hora atómica. El reloj atómico al que se refiere fue el sistema precursor que inspiró los relojes en los que confiamos hoy para medir el tiempo.

Pero, aunque resolvió algunos problemas, creó otros. Al ser el reloj más preciso que la propia Tierra, a menudo no coincide con las minúsculas fluctuaciones en la rotación del planeta. Esto es algo que los laboratorios de todo el mundo que calculan la hora deben tener en cuenta, buscando formas de alinear nuestra escala de tiempo solar con la de los relojes.

Nuestro tiempo se genera gracias al trabajo de unos 700 relojes atómicos de «alta gama» en unos 85 laboratorios nacionales de todo el mundo. Esos laboratorios envían datos periódicamente a la Oficina Internacional de Pesos y Medidas (BIPM) en Francia, que a su vez calcula el Tiempo Universal Coordinado (UTC).

«El UTC es, en realidad, una escala de tiempo teórica. Se trata de un cálculo, y cada uno de los laboratorios recibe información sobre su desfase, es decir, cuál es la diferencia con respecto al UTC, y entonces existe la opción de reducir lentamente ese desfase o mantenerlo e informar al país», explica el Dr. Leon Lobo, director del Centro Nacional de Cronometría (NTC) del Laboratorio Nacional de Física (NPL) del Reino Unido, uno de los laboratorios que contribuyen al sistema.

El NPL opera varios «relojes», que actualmente funcionan con máseres de hidrógeno, así como una fuente de cesio —un tipo de reloj atómico que funciona utilizando láseres para enfriar y «lanzar» átomos de cesio hacia arriba, midiendo el ascenso y la caída debidos a la gravedad—, que se utiliza para calcular la duración de un segundo de forma altamente estable.

Estos relojes son tan sensibles que incluso elevarlos un metro puede afectar a su funcionamiento debido a cambios minúsculos en su fuerza gravitatoria. «Controlamos la temperatura, la humedad y las vibraciones, y unas instalaciones aisladas gestionan el flujo de aire. Las interferencias eléctricas quedan básicamente bloqueadas», afirma el Dr. Lobo.

Aunque son muy precisos, el Dr. Lobo señala que todos los relojes «experimentan una deriva» a ritmos variables. El reloj atómico de 1955, por ejemplo, tenía una deriva de un segundo en un periodo de 300 años. En otras palabras, tras 300 años, el reloj perdería un segundo de precisión. «Nuestras fuentes de cesio actuales tienen una deriva de segundo orden de 158 millones de años, y los relojes que estamos desarrollando ahora, que serán relojes atómicos ópticos de próxima generación, serán estables durante toda la vida del universo, es decir, unos 14 000 millones de años. No es que el reloj en sí vaya a durar tanto tiempo, sino que su estabilidad lo permite», explica.

Una idea errónea que señala el Dr. Lobo es el papel de los satélites en la medición del tiempo. «Lo que no se sabe es que los sistemas de satélites son, en realidad, métodos de difusión del tiempo, y no fuentes del mismo».

Los sistemas globales de navegación por satélite (GNSS), entre los que se incluyen el GPS, el GLONASS ruso, el BDS chino y el Galileo de la UE, están todos vinculados a nuestro concepto del tiempo.

Estos sistemas recogen los datos de «tiempo» de los laboratorios de todo el mundo y los transmiten al BIPM en Francia, pero también son la forma en que muchos centros de datos y la infraestructura digital relacionada acceden al tiempo.

Los satélites llevan a bordo relojes atómicos, que se sincronizan con los de la Tierra, y difunden las lecturas al mundo de forma masiva. Aunque nuestros teléfonos móviles obtienen su «hora» de un reloj interno y de Internet, el GNSS desempeña un papel fundamental a la hora de proporcionar el material de referencia.

Aunque el GNSS es el método más utilizado, tiene sus inconvenientes. Elena Parsons, directora de desarrollo estratégico de negocio del NPL, explica que confiar en el GNSS puede ser arriesgado.

«Las señales del GNSS son increíblemente débiles y es bastante fácil interferir en ellas —lo que llamaríamos «bloqueo» o incluso «suplantación», en la que alguien podría alterar la hora que se transmite—».

Las consecuencias de esto serían significativas. Sin una sincronización horaria precisa, las redes de los centros de datos dejarían de funcionar, y cualquier sector que dependa de la infraestructura digital —lo que, en 2025, es casi todo el mundo— se vería afectado. Según un informe de London Economics, la pérdida económica para el Reino Unido debido a una interrupción del GNSS durante siete días se estimaría en 7,6 millones de libras (9,5 millones de dólares) o en unos 1 400 millones de libras (1 800 millones de dólares) en caso de una interrupción de 24 horas.

Por ello, uno de los principales objetivos del NTC a lo largo de los años ha sido establecer una mayor fiabilidad y redundancia para el servicio de sincronización del Reino Unido. Lo está consiguiendo mediante la diversificación de los medios de transmisión de la hora, utilizando cables de fibra óptica, satélites de comunicaciones, emisiones terrestres y señales de radio, además del GNSS.

Un campus de centros de datos de Telehouse en Londres ha aprovechado esto y ahora alberga uno de los nodos de servicio del NPL, que proporciona «señales de sincronización continuas y garantizadas a través de cables de fibra óptica dedicados, trazables al UTC (NPL) e independientes del GNSS» a los centros de datos y a sus clientes.

Parsons, del NPL, señala que el sector de los centros de datos se ha mostrado bastante receptivo al Servicio de Tiempo hasta ahora. «Una cosa positiva es que el sector de los centros de datos, en particular, está muy familiarizado con la redundancia. La tienen en los sistemas de infraestructura eléctrica, en las redes, por lo que hablar de ello en el contexto de una referencia de tiempo les resulta familiar».

Al llegar al campus de Telehouse London, te recibe inmediatamente un gran reloj que indica la hora con una precisión de milisegundos, enviada directamente por el NPL. Ver cómo los números pasan rápidamente mientras estás sentado en la sala de espera crea una extraña sensación de urgencia, pero también demuestra lo en serio que se toma Telehouse su relación con el NPL.

Mantener la hora en el centro de datos

Sharp, de Telehouse, explica a DCD cómo funciona el «Servicio de Tiempo». «Básicamente, hay un reloj maestro y un reloj de respaldo (o esclavo)», explica.

«Están sincronizados para garantizar que la hora sea precisa. A continuación, tomamos dos fibras redundantes de cada uno y las llevamos al recinto. No tenemos un “reloj” como tal en el recinto, pero sí un repetidor que capta esa esencia temporal. Tenemos uno en Telehouse South y otro en Telehouse North, y estos se conectan entre sí para que los clientes puedan elegir entre ellos o utilizar ambos y disponer así de una señal resistente y redundante».

A pesar de que el servicio está disponible en el centro de datos, no todos los clientes lo adoptan necesariamente. «Tenemos clientes que instalan antenas GPS o GNSS en el tejado», dice Sharp. «Por ejemplo, los proveedores de servicios en la nube suelen preferir un enfoque estandarizado para sus operaciones en todo el mundo, y simplemente lo replican en todas las instalaciones, utilizando una antena GPS y convirtiendo la señal a la marca de tiempo UTC».

Según Will Scott, vicepresidente de ventas de Telehouse Europe, la precisión temporal es una prioridad para muchos de sus clientes, entre los que se incluyen empresas de servicios financieros —con operadores de alta frecuencia que necesitan «una precisión de 100 microsegundos en la marca de tiempo respecto al UTC, y el servicio de NPL ofrece una precisión de un microsegundo»— así como plataformas de streaming y emisoras en directo.

Aunque Telehouse ofrece el tiempo como servicio, corresponde a los clientes de su centro de datos utilizarlo de forma inteligente.

SiTime ofrece productos diseñados específicamente para ayudar a mantener la precisión horaria mediante sistemas microelectromecánicos (MEMS) u osciladores.

«Somos el corazón de la electrónica. Literalmente, cualquier dispositivo eléctrico que funcione hoy en día necesita sincronización, y dado que las señales electrónicas digitales son todas ceros y unos, para darles sentido se necesita una referencia de base, que es un reloj», explica a DCD el vicepresidente ejecutivo de marketing de SiTime, Piyush Sevalia.

Las soluciones de SiTime se basan en silicio, en lugar del cuarzo tradicional, lo que, según la empresa, las hace más resistentes y estables.

Según Sevalia, la sincronización en el centro de datos es importante a muchos niveles. Pone como ejemplo un campus con múltiples centros de datos que trabajan todos en una misma tarea, por ejemplo, el entrenamiento de IA. «Si tu clúster de IA tiene, digamos, diez clústeres en un centro de datos, o en varios centros de datos, todos deben estar sincronizados entre sí cuando se procesan en paralelo las tareas de entrenamiento de IA».

Las redes informáticas se sincronizan utilizando el estándar IEEE 1588, también conocido como Protocolo de Tiempo de Precisión.

Aunque los centros de datos utilizarán esto para mantenerse sincronizados entre clústeres o incluso entre edificios, Sevalia señala que también contarán con «fuentes de tiempo localizadas para que la hora en el centro de datos sea muy precisa».

Sin embargo, los centros de datos no siempre han necesitado relojes localizados. «El ancho de banda actual exige que prácticamente todos los centros de datos cuenten con relojes locales de alta precisión», afirma Sevalia. «Hace diez años, no era así. Quizá un par de ellos lo necesitaran. Quizá podrían haberse arreglado simplemente sincronizándose con la hora universal que publica el NIST (el Instituto Nacional de Estándares y Tecnología de EE. UU.). Quizá podrían haberse arreglado con eso». Pero a medida que ha crecido la demanda de menor latencia, los centros de datos se han visto obligados a adoptar un mayor ancho de banda, lo que exige un sistema de cronometraje más preciso.

Yiming Lei, investigador doctoral del Instituto Max Planck de Informática de Alemania, reiteró esta importancia a DCD.

«En un centro de datos tradicional hay muchas máquinas conectadas entre sí y, por ejemplo, para la gestión de cargas de trabajo o aplicaciones, se necesita un reloj sincronizado», afirma. «Si hay bases de datos distribuidas ejecutándose en un centro de datos y diferentes máquinas procesando diferentes solicitudes de los usuarios, estas necesitarán una marca de tiempo para cada solicitud a fin de ordenarlas». Volviendo a nuestra analogía anterior, las páginas del libro deben estar numeradas.

«Dado que las solicitudes son gestionadas por diferentes máquinas, este proceso debe estar relativamente sincronizado para tener un orden global. Por ejemplo, si se utiliza con fines financieros, la precisión de este contenido es realmente importante porque hay que decidir a quién vender acciones, por ejemplo.

«Pero, siempre que se trate de una aplicación distribuida, como lo son la mayoría de las aplicaciones populares que se ejecutan en centros de datos, se puede utilizar un reloj sincronizado hasta cierto punto, aunque hay diferentes niveles de precisión», explica.

A gran escala, la forma tradicional de hacerlo es intercambiando mensajes con marcas de tiempo.

Lei afirma que, hace 20 años, los paquetes solían entregarse con una marca de tiempo procedente del software o del sistema operativo. Hoy en día, se ha añadido una función de marca de tiempo a la tarjeta de interfaz de red o al hardware, lo que los hace mucho más precisos.

Sin embargo, el sellado de tiempo y la precisión van más allá de los cálculos que se realizan en un centro de datos, hasta el funcionamiento real de las instalaciones. El Dr. Luke Durcan es el responsable comercial de IA y propiedad intelectual de sistemas en Schneider Electric, una empresa de tecnología energética que presta servicio a numerosos centros de datos en todo el mundo. Según la experiencia del Dr. Durcan, la precisión en la medición del tiempo ha demostrado ser clave para resolver problemas operativos en centros de datos en varias ocasiones.

Los medidores y los SAI de la empresa cuentan con relojes internos, lo que significa que, cuando se producen «incidentes», es posible remontarse a un momento concreto. Un ejemplo que puso el Dr. Durcan fue una avería recurrente en los equipos de refrigeración de los centros de datos de un cliente.

«Cada día, a la misma hora, el 30 % de las unidades dejaba de funcionar», explica. «Analizamos los medidores y pudimos ver que se estaba produciendo un incidente grave de calidad de la energía exactamente a la misma hora, por lo que pudimos relacionar los incidentes de energía con las unidades de refrigeración y, gracias a ello, pudimos acudir a la empresa de suministro eléctrico y averiguar dónde estaba el problema.

«Resultó que había otro enorme centro de datos que estaba realizando pruebas de carga al mismo tiempo y descargando 20 MW de una vez, lo que estaba causando una gran perturbación en la red».

Si bien en este caso el sellado de tiempo fue importante para poder compararlo con nuestra percepción humana del tiempo, en otros casos, el tiempo en sí mismo es menos importante que garantizar que los diferentes dispositivos estén sincronizados.

«La mayor parte de la comunicación en una red de centro de datos se realiza a través de Modbus, que es un protocolo muy común y bastante sencillo», afirma el Dr. Durcan. «Dependiendo de cuándo se sondea el activo, ese es el momento en que se comunica. Así que, digamos que sondeo tanto un SAI como un contador al mismo tiempo; cuando se registra en el sistema, está sincronizado, pero no es relativo al NTP ni a un reloj.

«Utilizamos sondeos en bloque o sondeos secuenciales. Así, digamos que el “tiempo cero” es el sondeo del contador, entonces cero más uno es el SAI. Esas dos lecturas se registrarán como cero y uno, y luego cualquier otro sondeo continúa de forma consecutiva», explica. «La mayor parte de los datos son relativos a la infraestructura». Luego están los «datos de subciclo» o datos de registro, que se interpretan a través de archivos de registro en lugar de Modbus.

«Lo importante desde el punto de vista del reloj es asegurarse de que esos eventos de subciclo estén sincronizados, de modo que si ocurre un evento en el contador, el registro del SAI se corresponda desde una perspectiva de escala temporal. Ahí es donde se pone interesante. No es raro que se produzcan múltiples eventos de calidad de la energía al mismo tiempo, y entonces se necesita una sincronización de muy alta precisión para determinar qué es un transitorio, una sobretensión o una caída de tensión. Es malo en cualquier caso, pero hay distintos grados de mal y de bien».

Dar el salto

Dado que todo depende tanto del tiempo y la sincronización, la esperanza es que, siempre que todo funcione con precisión y coherencia, no deberían surgir problemas.

Aunque la «deriva» es un problema conocido e identificado, otro obstáculo puede provocar un fallo en la flecha del tiempo. Desde la adopción de los relojes atómicos, una de las formas en que los científicos han logrado que coincidan con nuestro día solar es a través del concepto del «segundo intercalar».

«Los segundos intercalares pueden causar estragos en los sistemas digitales, porque de repente se añade un segundo adicional al tiempo, y los sistemas digitales tienen que asegurarse de implementarlo correctamente o todo puede desmoronarse», explica el Dr. Lobo a DCD.

El segundo intercalar es más o menos lo que parece. Cuando la disparidad entre el UTC y la velocidad a la que gira la Tierra se desajusta demasiado, el Servicio Internacional de Rotación Terrestre y Sistemas de Referencia (IERS) añade un segundo, ya sea el último segundo de diciembre o de junio. En total, se han añadido 27 segundos intercalares desde 1972. Sin embargo, en 2022, en la Conferencia General de Pesos y Medidas (CGPM), los gobiernos de todo el mundo votaron a favor de eliminar el segundo intercalar para 2035.

La decisión de eliminar el segundo intercalar coincidió con una aceleración de la rotación de la Tierra, en lugar de una desaceleración, lo que significa, en la práctica, que en lugar de añadir un segundo, podría ser necesario restar uno. El segundo intercalar más reciente, añadido a finales de 2016, provocó una interrupción del servicio de Cloudflare.

El segundo intercalar de 2012 provocó una importante interrupción del servicio de Facebook, ya que los servidores Linux de la empresa de redes sociales se sobrecargaron al intentar comprender por qué se habían transportado al pasado.

A pesar de que se producen algunos fallos, la mayoría de las empresas tecnológicas encuentran la manera de gestionar este cambio inoportuno.

«Algunas lo hacen antes de que lo implementemos, que es el último segundo de junio o diciembre, dependiendo de cuándo se decida. Google, por ejemplo, lo «distribuye» a lo largo de cada segundo de ese día», dice el Dr. Lobo. «Pero nadie opera de forma aislada, especialmente los mercados financieros. Son globales y siempre interactúan con otras organizaciones para comerciar y transferir datos y similares, y si no lo hacen de la misma manera, se producirían enormes problemas de sincronización».

Las conversaciones sobre cómo se eliminará el segundo intercalar siguen en curso. Una solución es ampliar el umbral, dice el Dr. Lobo, de modo que, en lugar de un segundo intercalar, haya un minuto intercalar, por ejemplo, que se produzca cada cien años aproximadamente.

Sin abordar el tema del tiempo desde una perspectiva técnica, DCD preguntó a David Rooney su opinión sobre el último cambio. «Mi opinión siempre ha sido que es tarea de los programadores hacer que funcione, porque lo que hace el segundo intercalar es garantizar que la hora de los relojes de las personas de todo el mundo, la hora en la vida civil, esté conectada a la rotación de la Tierra y al paso del sol por el cielo, que es cómo experimentamos el tiempo los seres humanos», afirma. «Aunque los humanos hayamos inventado el reloj atómico, seguimos siendo animales, y como animales, experimentamos el tiempo a través de la rotación de la Tierra y, por ende, de las estaciones».

Rooney añade: «Los ingenieros son inteligentes y crearon un sistema que podían hacer funcionar, y creo que los ingenieros siguen siendo inteligentes y que aún podrían hacerlo funcionar, y podríamos mantener el sistema. Los argumentos se han desestimado, me parece bien. No es el fin del mundo».

Por ahora, aunque el segundo intercalar no ha aparecido en nueve años, la solución para eliminarlo definitivamente está en debate.

Tiempo óptico y centros de datos ópticos

Una cosa está clara: se está investigando la próxima generación tanto de relojes como de centros de datos, y ambos comparten el mismo nombre: ópticos.

En 2023, Google comenzó a trabajar en un proyecto denominado «Misión Apolo». El gigante de las búsquedas y la nube quería sustituir los conmutadores de red tradicionales por conmutadores de circuitos ópticos, utilizando luz, en lugar de electrones, para enviar información, y creó sus propios conmutadores para hacer precisamente eso.

En las topologías de red tradicionales, las señales saltan entre los estados óptico y eléctrico, pero muchos suponen que mantener estas señales en estado óptico durante el mayor tiempo posible conducirá a una mayor eficiencia. Al fin y al cabo, la luz viaja a, bueno, la velocidad de la luz.

Aunque Google está adoptando esta tecnología, conocida como redes fotónicas, no se trata en absoluto del enfoque habitual, y uno de los cambios clave que conlleva es la necesidad de una precisión temporal y de sincronización aún mayor.

Yimeng Lei, del Instituto Max Planck, estudió este fenómeno en su artículo «Nanosecond Precision Time Synchronization for Optical Data Center Networks». En declaraciones a DCD sobre su investigación, Lei explica que una red de centros de datos ópticos, con menos transferencia entre electrones y luz, puede «escalar hasta el límite de la ley de Moore y es mucho más eficiente energéticamente que los conmutadores eléctricos tradicionales».

Continúa diciendo: «La razón por la que requiere sincronización temporal está relacionada con el funcionamiento de esta red. No comprueba el paquete; simplemente lo reenvía basándose en la conexión actual. Los conmutadores ópticos cambian su topología interna con el tiempo y reenvían en consecuencia, lo que significa que el punto final de esta red necesita conocer la configuración actual de los conmutadores ópticos y, por lo tanto, necesita tener un reloj sincronizado con la configuración que tiene en un momento determinado.

«Debe estar altamente sincronizado. Los diseños actuales, más avanzados, de las redes ópticas de centros de datos tienden a reconfigurar este conmutador óptico a nivel de nanosegundos, y eso es lo máximo a lo que podemos llegar en este momento».

En pocas palabras, se necesitan relojes mejores y más precisos, y la investigación de Lei demostró que podían alcanzar una precisión de sincronización de 28 nanosegundos con su implementación de la sincronización óptica de nanosegundos.

SiTime también ha despertado cierto interés entre los centros de datos que buscan utilizar soluciones de redes ópticas.

Sevalia explica a DCD que la empresa cuenta actualmente con «un grupo de clientes que utilizan nuestros productos en módulos ópticos» debido a que su tecnología «elimina el ruido de la fuente de alimentación y minimiza su impacto en la señal de sincronización, lo cual es mucho mejor que los dispositivos de cuarzo».

El mundo de las redes fotónicas u ópticas está acaparando cada vez más atención, con empresas como Oriole Networks, Lightmatter y Xscape Photonics invirtiendo fuertemente en el desarrollo y la expansión de la tecnología. Pero, por ahora, sigue siendo un enfoque algo minoritario.

Dado que la tecnología requiere relojes más precisos, también continúa la búsqueda para ir más allá de los dispositivos de cesio.

Sevalia, de SiTime, explica a DCD que los dispositivos de cronometría se presentan en diversas formas que pueden clasificarse según su precisión y estabilidad: rubidio, cesio (la solución de cronometría utilizada actualmente) y ópticos —los relojes que el NPL está desarrollando actualmente, que utilizan átomos de estroncio neutros retenidos en un potencial de red óptica—.

Son estos relojes los que, según el Dr. Lobo, tienen el potencial de permanecer estables durante toda la vida del universo, y se están desarrollando para diversas aplicaciones: detección cuántica, sincronización de redes de alta velocidad, ciencia espacial y pruebas de teorías físicas fundamentales.

Es al hablar de esta próxima generación de relojes cuando surge en el Dr. Lobo un destello de entusiasmo desenfrenado. «La razón por la que estamos desarrollando la próxima generación de relojes más allá del cesio es, en primer lugar, porque podemos, pero también porque están demostrando una estabilidad superior a la del estándar primario actual», afirma el Dr. Lobo.

«También estamos estudiando redefinir el segundo en la próxima década, pasando de una transición hiperfina del cesio a una transición óptica en estroncio o iterbio, o una combinación de diferentes elementos, y es absolutamente crucial porque, desde el punto de vista de todos nuestros casos de uso, la mayoría ya se encuentra en el rango de los microsegundos o nanosegundos, y hay muchos que van más allá de eso también.

«Siempre necesitaremos una medición del tiempo más rigurosa, más precisión, y dividir los eventos en fracciones de segundo cada vez más cortas. Para poder hacerlo, los relojes de más alta gama y los institutos nacionales de metrología deben ser varios órdenes de magnitud mejores».

A nivel humano, la introducción de relojes ópticos y la definición de un nuevo «segundo» no supondrán un cambio sustancial en nuestra vida cotidiana. La mayoría de la gente puede optar por ignorarlo simplemente.

Pero esto es algo que el Dr. Lobo señala como motivo de cambio: la ignorancia del tiempo.

«Por desgracia, es precisamente esa utilidad invisible la que lo sustenta todo, y nadie se detiene realmente a pensar de dónde sacan el tiempo, o qué harían si lo perdieran», afirma.