Antes de construir tu centro de datos, tienes que decidir dónde vas a construirlo. Las exenciones fiscales son probablemente uno de los incentivos más fuertes a la hora de elegir un lugar u otro, junto con la disponibilidad de fibra y electricidad: preferiblemente electricidad barata y verde.
Pero hay que tener otro factor en cuenta. Los centros de datos no existen aislados. Necesitan servicios como el agua o la refrigeración y hay otros centros industriales que realmente tienen necesidades complementarias.
Sitúa tus instalaciones cerca de algunos tipos de infraestructura y, así, gana todo el mundo. Algunos de estos lugares son exóticos; otros simplemente prácticos. Tenemos unas cuantas ideas:
Plantas de gas natural
En los centros de datos se necesita refrigeración y las plantas de gas natural licuado (GNL) actualmente se desperdicia una enorme fuente de refrigeración.
El gas natural se transporta en buques, comprimido y refrigerado en su forma líquida. Cuando el gas llega a tierra, hay que vaporizarlo y suministrarlo por las tuberías. Ese proceso de regasificación necesita energía térmica, así que las plantas de GNL podrían ser buenos socios: la energía térmica residual de un centro de datos podría pasar a la planta y, así, ambos se beneficiarían.
Esta idea la propuso TeraCool hace ya unos cuantos años. En 2014, Bon Shatten, presidente de TeraCool, me dijo: «Creemos que es una oportunidad de oro. Algunas plantas de GNL se han interesado. Ahora tenemos que hacer que el mundo de los centros de datos innove y que una sus intereses con los de uno de estos centros».
Al igual que la refrigeración, el proceso de expansión crea energía mecánica, que puede accionar turbinas y generar electricidad, así que el proceso también podría alimentar al centro de datos con energía renovable.
En 2014, Shatten ya predijo que la terminal de GNL en Seúl podría aportar 350 MW de refrigeración y 87 MW de electricidad.
Tras siete años en el olvido, la idea ha resurgido. La Universidad Nacional de Singapur (NUS) y Keppel Data Centers están desarrollando un prototipo en la estación de la Singapore LNG Corporation (SLNG), en la isla Jurong.
Singapur es una ubicación especialmente buena para esto: la refrigeración es un problema en su clima tropical y la energía renovable es un bien escaso.
El inconveniente es que las plantas de GNL suelen estar situadas lejos de zonas residenciales, por el riesgo de incendio. Tras el incendio de este año en el campus de Estrasburgo de OVHcloud, las plantas podrían mostrar ciertas reticencias a la hora de permitir un centro de datos in situ.
Así que, en conjunto, es posible que los centros de datos no lleguen a acoplarse a las plantas de GNL. El equipo Keppel/NUS está estudiando formas de transportar la energía fría de la planta SLNG a centros de datos en otras partes de Singapur.
Plantas depuradoras
No a todo el mundo le gustaría vivir y trabajar en una planta depuradora, pero Tomorrow Water, con sede en California, piensa que los centros de datos encajarían ahí a la perfección.
«Los centros de datos necesitan espacio y, además, tienen que estar refrigerados, es decir, necesitan agua», dice Jon Liberzon, vicepresidente de Tomorrow Water. «En una planta de tratamiento de aguas residuales, hay toneladas de agua libre disponible. No hay duda de la seguridad del suministro».
De hecho, la sinergia es mucho mejor que eso, explicó Liberzon a DCD. Las plantas depuradoras, o las instalaciones de recuperación de aguas residuales (IRAR), como les gusta llamarse, tienen espacio gratis disponible y también usan procesos que podrían ayudar a refrigerar los centros de datos.
La mayoría de estas instalaciones son centros arraigados en zonas muy pobladas. Se podría pensar que esos centros no tendrían espacio físico alguno para un centro de datos, pero el nuevo tratamiento de aguas está creando espacio ahí.
Gran parte de las zonas en las IRAR tradicionales están destinadas a los tanques de sedimentación. Tomorrow quiere remplazarlas con sistemas de biofiltración que ocupan hasta un 80 % menos de espacio. En 2017, la matriz coreana de la empresa desarrolló la tecnología en un proyecto insignia en Juangnang, Seúl, en el que usó el espacio reclamado para un nuevo parque y un museo de aguas residuales.
Ahora, Tomorrow está buscando socios para el proyecto de Tomorrow Water, que financiará en parte las mejorías de la IRAR con socios de centros de datos que obtienen terreno, agua y refrigeración, además de energía verde del metano producido en el centro.
El calor residual del centro de datos puede acelerar los procesos de tratamiento biológico en las IRAR, mediante el secado del lodo y la mejora de las tasas de reacción en los digestores que producen metano a partir de materia orgánica. El centro de datos también llevará a cabo servicios de AI para aumentar la eficiencia del proyecto en general.
La idea es incluso más atractiva cuando el espacio y el agua son un bien preciado, por lo que Singapur podría ser un lugar adecuado, o California, donde tiene sede Tomorrow.
«Hallar el espacio para los centros de datos supone un reto, ya que se necesitan especialmente en grandes zonas metropolitanas, donde el terreno es limitado, o en zonas donde la infraestructura necesaria es escasa. Por ejemplo, el precio de los terrenos en el Condado de Loundoun, cerca de Washington DC, donde los centros de datos de Google, Microsoft y Amazon están concentrados, se ha duplicado en los últimos años», dice el comunicado de Tomorrow Water.
«Se espera que construir una IRAR junto con un centro de datos sea una alternativa particularmente atractiva para las grandes ciudades de Estados Unidos que están experimentando una reducción presupuestaria derivada de la pandemia de la Covid-19», dijo Kim Dong-woo, CEO y fundador de BKT y Tomorrow Water.
Aunque Tomorrow Water esté trabajando en prototipos ambiciosos, la idea de los centros de datos en las plantas depuradoras la tuvo Microsoft hace ya unos diez años y se puso en práctica con una planta de datos prototípica en el centro de tratamiento de agua Dry Creek, en Cheyenne (Wyoming, EE. UU.), que abrió sus puertas en 2015. La planta usó células de combustible para producir energía a partir del metano del centro.
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