La tecnología de captura y almacenamiento de carbono (CCS) ha ganado cada vez más atención como una tecnología fundamental para reducir las emisiones de carbono a nivel mundial. Según el informe 2024 de la Agencia Internacional de la Energía (AIE), ya están en funcionamiento 45 instalaciones de CCS. Se espera que la capacidad de captura aumente un 35 por ciento para 2030, y la capacidad de almacenamiento, un 70 por ciento.

A pesar de estos avances, persisten los debates sobre la eficacia y la viabilidad financiera de la CCS. Si bien algunos la consideran una parte clave de los futuros esfuerzos de descarbonización, otros han cuestionado su escalabilidad y viabilidad económica. Para los operadores de centros de datos, será necesario responder algunas de estas preguntas clave antes de que la CCS pueda convertirse en una parte central de sus estrategias de cero emisiones netas.

Invertir para tener éxito

En los últimos cinco años, las principales potencias económicas han comenzado a invertir fuertemente en la captura y almacenamiento de carbono, especialmente en su implementación en sectores difíciles de reducir.

En marzo de 2023, el gobierno del Reino Unido comprometió 20.000 millones de libras (26.700 millones de dólares) para ampliar los proyectos de CCS, mientras que el Departamento de Energía de Estados Unidos asignó 131 millones de dólares para apoyar 33 proyectos de investigación y desarrollo.

"Estas inversiones ponen de relieve el valor esperado de la captura y almacenamiento de carbono", afirma Eadbhard Pernot, secretario general de la Plataforma de Emisiones Cero. La organización asesora a la Unión Europea en materia de gestión del carbono. Pernot afirma que el hecho de que “la captura de carbono pueda integrarse con los procesos industriales existentes la convierte en una solución más factible e inmediata en muchos casos”.

Una de las aplicaciones más prometedoras de la captura y el almacenamiento de carbono se encuentra en industrias difíciles de reducir, como las del cemento, el hierro, el acero y los productos químicos, que producen elevadas emisiones directas y son difíciles de descarbonizar con métodos convencionales. En la industria del cemento, por ejemplo, la captura y el almacenamiento de carbono se considera la tecnología más eficaz para reducir las emisiones, dada la falta de alternativas para reducirlas drásticamente.

De manera similar, la CCS sigue siendo la opción de bajo contenido de carbono más avanzada y rentable en la producción de hierro y acero. "La CCS desempeñará un papel fundamental en la descarbonización, en particular en las industrias difíciles de reducir", afirma Dan Paterson, director de transacciones de la consultora energética Xodus. "Se observa mucho movimiento, en particular en Europa y el Lejano Oriente, donde la CCS puede respaldar la descarbonización de los centros industriales".

Pero el potencial de la CCS se extiende más allá de la simple descarbonización de las industrias existentes. Paterson cree que existe “una gran oportunidad, no solo para los proyectos en términos de desarrolladores y gobiernos, sino también para la cadena de suministro, al poder equilibrar la disminución de la producción de petróleo y gas en cuencas como la del Mar del Norte del Reino Unido con nuevos servicios en CCS o hidrógeno”.

Como resultado, la captura y el almacenamiento de carbono podrían desempeñar un papel clave en la transformación del panorama energético al ofrecer a las empresas energéticas tradicionales una vía para la transición hacia tecnologías con bajas emisiones de carbono. En el sector de los centros de datos, donde las empresas se ven presionadas a reducir las emisiones a medida que aumenta la demanda de servicios de alto consumo energético, como la inteligencia artificial generativa, la captura y el almacenamiento de carbono está ganando terreno.

Empresas como Google, Microsoft y Meta están realizando inversiones importantes en tecnologías de eliminación de carbono. Microsoft, que ha sido el mayor apoyo a la CCS entre los hyperscalers, se ha asociado con Climeworks para eliminar 10.000 toneladas de carbono durante la próxima década y está trabajando con la empresa de captura directa de aire (DAC) Heirloom, así como en una serie de otros proyectos en todo el mundo.

Mientras tanto, Alphabet, la empresa matriz de Google, ha apoyado a su startup de captura de carbono, 280 Earth, consiguiendo un acuerdo de 40 millones de dólares para financiar la eliminación de CO2. Pernot señala: "DAC ofrece una ventaja única porque, en teoría, puede implementarse en cualquier lugar, lo que permite la eliminación de CO2 en lugares más adecuados para el almacenamiento o la utilización". Está construyendo una planta junto al centro de datos de Google en Oregon y probablemente utilizará su calor residual. En abril, DCD informó en exclusiva que Meta también estaba buscando utilizar el calor residual del centro de datos como parte del proceso de DAC.

CCS e hidrógeno

La economía del hidrógeno, que tiene como objetivo producir hidrógeno utilizando energía renovable (hidrógeno verde) y gas natural (hidrógeno azul), está estrechamente vinculada a la captura y el almacenamiento de carbono. Para mantener el bajo nivel de carbono del hidrógeno azul será necesario implementar la captura y el almacenamiento de carbono para capturar y almacenar las emisiones de CO2 generadas durante la producción.

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Pila de combustible de hidrógeno – Microsoft

"Los emisores están descubriendo que la CCS es la única solución para reducir las emisiones en aquellos sectores que son difíciles de reducir. Esta constatación está impulsando los objetivos de ciertos gobiernos con metas ambiciosas", dice Paterson, destacando el papel fundamental que desempeña la CCS en el cumplimiento de los estándares de bajas emisiones de carbono para el hidrógeno azul. En el Reino Unido, se espera que la CCS sea vital para impulsar proyectos de hidrógeno azul.

Al capturar las emisiones del gas natural o del carbón, la CCS puede facilitar la introducción de hidrógeno con bajas emisiones de carbono en nuevos mercados, lo que podría proporcionar una vía de transición que respalde al sector del hidrógeno mientras los proyectos de hidrógeno verde se amplían y se vuelven más rentables.

Retos y críticas

A pesar del creciente impulso y la inversión, la CCS se enfrenta a varios obstáculos. Históricamente, la tecnología ha estado estrechamente asociada con las grandes empresas de petróleo y gas que operan e invierten en proyectos y oleoductos de almacenamiento de CO2 existentes.

Estas empresas, entre las que se encuentran Chevron, BP y Shell, tienen planes ambiciosos de desarrollar más de 200 nuevas instalaciones de captura para 2030, con el objetivo de capturar más de 220 millones de toneladas de CO2 al año. Sin embargo, según la AIE, estos desarrollos aún no alcanzarán los 1.200 millones de toneladas de CO2 al año que estas empresas necesitarían capturar para alcanzar el objetivo de cero emisiones netas en 2050. Las propias empresas de captura de carbono no están prosperando.

A principios de este año, Running Tide, una empresa que prometía capturar y retener carbono en las profundidades del océano, cerró sus puertas alegando falta de demanda. La empresa había contado con Microsoft entre sus primeros clientes.

Paterson cree que el mayor desafío para la captura y almacenamiento de carbono es “la incertidumbre sobre el modelo de negocio”. Afirma: “Un gran número de proyectos pioneros necesitan la intervención del gobierno para brindar apoyo, y existe incertidumbre sobre cómo se logrará un mercado comercial sin precios más altos del ETS de CO2.

“La captura y almacenamiento de carbono, como negocio o industria, no ha hecho un gran trabajo de relaciones públicas históricamente cuando es un factor clave para la descarbonización. Ha habido varios comienzos en falso en la última década, pero ahora hay impulso y los próximos 24 meses serán fundamentales, particularmente en Europa, para lograr resultados y generar confianza en el sector”.

Los críticos también señalan los altos costos y el desempeño decepcionante de algunos proyectos piloto. Pernot, de la Plataforma de Cero Emisiones, dice que: "Los costos iniciales son altos y, sin subsidios significativos, regulaciones, precios del carbono o, idealmente, una combinación de todo esto, es difícil lograr que funcione desde el punto de vista económico". La complejidad de los proyectos de CCS, que requieren coordinación entre diferentes sectores como la energía, los productos químicos y las industrias pesadas, también puede generar demoras y mayores costos, especialmente para iniciativas pioneras.

El camino a seguir

Países como Noruega están a la vanguardia del mercado de la captura y almacenamiento de CO2 con proyectos como Northern Lights, la primera instalación de almacenamiento de CO2 con licencia comercial en la plataforma noruega, que se espera que entre en funcionamiento en los próximos dos años. Este proyecto, junto con varios acuerdos bilaterales con países europeos, posiciona a Noruega como un importante importador de CO2 en Europa.

Paterson afirma que Noruega está “avanzando” en el mercado de la captura y almacenamiento de CO2 y señala: “El proyecto Northern Lights apunta a entrar en operación comercial este año y también ha firmado varios acuerdos bilaterales con países europeos para convertirse en el mayor importador de CO2 en Europa. El Reino Unido, si bien tiene tiendas con costos competitivos, se está quedando atrás en cuanto a acuerdos bilaterales para permitir el transporte transfronterizo”.

El potencial de la captura y el almacenamiento de carbono trasciende las fronteras nacionales y llega a los mercados globales. "Estamos viendo que los emisores realmente consideran que la captura y el almacenamiento de carbono son la única solución para reducir las emisiones en aquellos sectores que son difíciles de reducir", afirma Paterson. "Esta constatación está impulsando los objetivos de ciertos gobiernos que han declarado metas ambiciosas. El Reino Unido se ha marcado como objetivo 20 millones de toneladas por año (MTPA) para 2030, la UE se ha fijado como objetivo 50 MTPA. Sin embargo, no tenemos ningún proyecto operativo y estamos casi a mitad de la década".

Es probable que la percepción pública cambie positivamente a medida que se implementen con éxito más proyectos, sostiene Pernot. "Creo que a medida que construyamos más proyectos y la gente vea que funcionan y son seguros, la percepción pública cambiará en una dirección positiva", afirma.

¿Tiene sentido comercial la CCS para los centros de datos?

Si bien los hyperscalers han proporcionado financiación para muchos proyectos en todo el mundo, el interés en la captura y almacenamiento de carbono y el secuestro de carbono no solo está en la mente de los principales actores del mercado. "La captura y almacenamiento de carbono es definitivamente algo que estamos considerando, pero debe tener sentido comercial y estar disponible de manera oportuna para respaldar nuestros objetivos de descarbonización", dice Aaron Binkley, vicepresidente de ESG en Digital Realty.

Esto demuestra que los operadores de centros de datos están explorando todas las oportunidades disponibles para apoyar la descarbonización de sus operaciones. Estas iniciativas reflejan una creciente confianza en las tecnologías de captura y eliminación de carbono, que complementan los esfuerzos más amplios del sector de los centros de datos para mitigar las emisiones. Su creciente adopción sugiere que los líderes de la industria creen en su potencial para respaldar sus objetivos de cero emisiones netas.

Este sentimiento coincide con la aplicación industrial más amplia de la CCS, como señala Paterson de Xodus: "Ha habido una serie de comienzos en falso en la última década, pero ahora hay impulso". La CCS es una herramienta prometedora para reducir las emisiones, en particular en sectores con soluciones menos viables. Su papel en la economía del hidrógeno y sus posibles aplicaciones en industrias difíciles de reducir subrayan su importancia en el impulso hacia la descarbonización global.

Sin embargo, para que la CCS alcance su potencial, debe superar importantes desafíos económicos, logísticos y de percepción. A medida que continúen las inversiones y el desarrollo, el futuro de la tecnología dependerá de demostrar su eficacia y escalabilidad en aplicaciones del mundo real, generar confianza pública y crear modelos comerciales viables.

Como señala Pernot, estos proyectos son “inherentemente complejos, ya que implican la coordinación entre diferentes sectores como la energía, los productos químicos y las industrias pesadas, lo que puede provocar retrasos y mayores costos, especialmente en el caso de proyectos pioneros”. Los próximos años serán decisivos para determinar si la CCS puede cumplir su promesa y desempeñar un papel vital en el logro de los objetivos climáticos a largo plazo.