Estamos acostumbrados a pensar que Edge está muy cerca de nosotros. Lo vemos como cercano y de baja latencia, con dispositivos distribuidos en ciudades densas, que se encuentran en nuestras tiendas, incrustados en nuestros vehículos y ubicados en nuestros hogares.

Pero el borde es mucho más grande que eso. Se extiende por todo el mundo, con dispositivos de Internet de las cosas (IoT) que habitan en rincones distantes del planeta, aislados de cualquier forma de conectividad terrestre.

Tim Last, vicepresidente y gerente general de IoT en el satélite empresa de comunicaciones Iridium, dijo a DCD que "Incluso hoy, si observamos la cobertura de LTE y 4G, así como 5G en el futuro, solo alrededor del 20 por ciento de la masa terrestre del mundo está cubierto por esas tecnologías.”

Con un 80 por ciento descubierto, ¿qué debe hacer un sistema IoT si tiene que conectarse al mundo en general? Para resolver este desafío de conectar algo remoto, la solución se encuentra aún más lejos, en el espacio.

"Somos capaces de proporcionar un servicio totalmente global, literalmente a cualquier lugar del planeta", dijo Last, con sensores de minería, marítimo, agritech y transporte que utilizan Iridium.

"IoT es aproximadamente una quinta parte de nuestro negocio, pero es el segmento de más rápido crecimiento. Durante seis de los últimos siete años hemos agregado más clientes y más ingresos cada año a través de los servicios de IoT que en todos los demás productos de la red Iridium.”

La compañía, que está terminando su ambiciosa actualización satelital de 3 mil millones de dólares, sirve a unos 678.000 dispositivos IoT activos, un aumento del 26 por ciento año tras año. "Hemos estado haciendo IoT durante aproximadamente 12 años y tenemos unos 400 socios que han desarrollado diferentes tipos de aplicaciones que utilizan esa tecnología y dan servicio a diferentes tipos de mercados".

Pero el mercado de IoT satelital, como el mercado Edge más amplio, está cambiando a medida que se conectan más dispositivos y más empresas se trasladan a la nube.

"Estamos a punto de lanzar formalmente CloudConnect, un producto que desarrollamos en colaboración con Amazon Web Services", dijo Last. "Son el líder del mercado y ya tienen clientes en sus servicios tradicionales de IoT y en la nube, que expresaron la necesidad de conectar activos remotos".

La compañía rival de comunicaciones satelitales Inmarsat también ha adoptado la nube, ofreciendo servicios de IoT industrial a través de Microsoft Azure.

"Esto le da a Microsoft cierta capacidad para tapar las brechas en su red Azure donde sus clientes no pueden obtener acceso directo a la nube", dijo a DCD Tara MacLachlan, vicepresidenta de IoT industrial en Inmarsat.

Tanto Iridium, con sus 66 satélites activos en órbita terrestre baja, como Inmarsat con sus 13 satélites en órbita geoestacionaria, ofrecen varias soluciones de conectividad que cuestan cantidades diferentes y requieren hardware diferente.

"La mayor parte de nuestro IoT funciona con datos de ráfaga corta (SPD), que es, como su nombre lo indica, una especie de servicio basado en paquetes de datos que opera sobre los módems y transceptores de menor costo que podemos producir en nuestro red ", dijo Last.

La salida

"Críticamente, desde la perspectiva de Inmarsat, se trata de reunir esos datos en un punto Edge inteligente", dijo MacLachlan. "Se trata de interrogar realmente los datos que ingresan, comprender qué puntos de datos deben transmitirse y qué no", utilizando una puerta de enlace inteligente inteligente definida por software para preprocesar los datos.

"Esta puerta de enlace tiende a ser una pieza de hardware muy pequeña", dijo MacLachlan. "El hardware admite toda esa inteligencia Edge y la conexión", generalmente utilizando tipos de conexión como Red de área amplia de rango bajo (LoRaWAN), Bluetooth de baja energía (BLE) y Ethernet para conectarse a los múltiples dispositivos Edge y sensores IoT en un área, enviando solo una pequeña cantidad.

"Algún punto de agregación sobre el terreno tiene sentido para esas empresas", dijo a DCD el Dr. Alex Grant, CEO de la startup Myriota. "Ese tipo de tecnología satelital es más costosa, el hardware es más costoso y generalmente requiere más potencia".

Su compañía espera ofrecer una alternativa más barata: un pequeño sistema que puede durar una década con un solo conjunto de baterías y puede enviar datos directamente al satélite. "Esa arquitectura directa a la órbita es agradable, porque entonces no tienes que hacer un ejercicio de planificación de red en tierra", dijo Grant.

La compañía utiliza cuatro satélites del proveedor de servicios de datos marítimos y del inversor Myriota exacto de EarthEarth, con el objetivo de conectar millones de pequeños sistemas que envían pequeñas cantidades de datos. Grant dijo: "Podemos enviar datos a partir de tan solo 20 bytes. Es bastante granular; si solo necesita enviar un mensaje muy corto, puede hacerlo utilizando una muy baja cantidad de energía de la batería y listo.”

Actualmente, pasando de pruebas piloto a implementaciones comerciales completas, Myriota espera abordar una gama más amplia de sistemas IoT más pequeños que las redes más pesadas de Iridium e Inmarsat pueden ser demasiado caras de usar.

Con el costo de acceso al espacio cayendo rápidamente gracias a SpaceX y el aumento de los asientos pequeños, varios recién llegados están compitiendo para competir por el floreciente mercado de IoT, con la esperanza de socavar a los proveedores existentes. "Este tipo de redes se ajustan bien a los casos de uso de muy bajo costo y a los clientes que en realidad no necesitan pagar por una latencia baja", dijo Last.

Pero no está convencido de que todas las startups sobrevivan: "Creo que verás una gran cantidad de consolidación, verás que la mitad de estos jugadores abandonan y simplemente desaparecen, verás la mitad del consolidense, consoliden. Y luego podrían ver a uno o dos de ellos asociarse con personas. Hemos firmado un par de acuerdos ", agregó, citando un memorando de entendimiento con Hiber y un acuerdo de servicio con Fleet Space.

Con una nueva red satelital y un negocio en crecimiento, Last confía en el futuro de Iridium. "Quiero decir, ese no es el caso para muchos de nuestros competidores: Inmarsat prácticamente ha tenido que tomar medidas privadas para salir del centro de atención porque sus resultados han sido bastante malos".

"Globalstar está tratando de venderse para el espectro, Orbcomm básicamente se ha metido en el negocio celular porque decidieron que no querían hacer mucho más satélites".

Estas palabras de lucha surgen a medida que el espacio, como Edge, se vuelve mucho más concurrido, lo que lleva a varios modelos comerciales no probados a su límite.