Texas se ha convertido en uno de los epicentros del auge de los centros de datos de IA.

Ya alberga la supercomputadora Cortex de Tesla con 50.000 GPU, y pronto albergará la primera etapa del ambicioso proyecto Stargate de OpenAI, que destinará una inversión inicial de 100.000 millones de dólares a infraestructura de IA. Numerosos otros desarrollos de centros de datos están en marcha, ya que los hjyperscalers buscan aprovechar la abundante oferta de espacio y energía en Texas.

Pero, dado que se prevé que cantidades sin precedentes de datos fluyan rápidamente hacia y desde los centros de datos de Texas a velocidades de cientos de gigabits por segundo, el contraste con los problemas de conectividad que experimentan muchos residentes del estado, en particular los de las comunidades rurales, es claramente evidente. Según los datos más recientes del censo de EE. UU., unos 7 millones de personas en Texas carecen de acceso a banda ancha, mientras que las malas conexiones dificultan la capacidad de las agencias gubernamentales para prestar servicios básicos.

En una carta a los residentes que destaca el problema, el contralor de Texas, Glenn Hegar, senador que supervisa las cuentas estatales, declaró: «El 23% de los tejanos no puede asistir a clases en línea, consultar con un profesional de la salud desde su sala de estar, completar una solicitud de empleo en línea, emprender un negocio ni acceder a mercados en línea desde la mesa de su cocina. Estas barreras afectan negativamente la calidad de vida de los tejanos y limitan las oportunidades económicas para las personas y para el estado en general».

La lucha por la conectividad se extiende a las aulas escolares en muchas partes de Texas, donde la lentitud y la inestabilidad de las redes suelen impedir que los alumnos accedan a recursos valiosos que sí están disponibles para sus compañeros en otras partes de Estados Unidos. Ahora, una nueva empresa, Duos Edge AI, busca cerrar esta brecha digital con una red de centros de datos Edge, que considera que puede ser transformadora.

Poniendo en marcha la IA de Duos Edge

Duos Edge AI es una subsidiaria de Duos Technologies, una empresa que tradicionalmente se ha preocupado tanto de los shunters como de los servidores.

Fundada en 2001 y con sede en Jacksonville, Florida, Duos Technologies utiliza soluciones basadas en visión artificial para automatizar las inspecciones de trenes y camiones en movimiento. En la práctica, esto significa que un tren pasa por un portal de inspección equipado con múltiples cámaras que toman imágenes de cada vagón. El software de la empresa reúne todas estas imágenes para realizar una inspección remota automatizada, detectando problemas mecánicos que puedan requerir atención.

Como parte de este trabajo, Duos ya había implementado centros de datos Edge junto a sus escáneres en vías férreas de todo Estados Unidos, gracias a una colaboración con el operador ferroviario Amtrak. Al parecer, las cápsulas permiten capturar datos de trenes que viajan a velocidades de hasta 200 km/h y proporcionan información de seguridad sobre estos trenes en 60 segundos.

La empresa detectó la oportunidad de vender estos centros de datos a terceros, pero para ello necesitaba a alguien con experiencia en el sector del Edge Computing. Así que se asoció con Doug Recker.

El afable Recker había creado y vendido previamente dos empresas de centros de datos. En 2008, lanzó Colo5, estableciendo dos centros de datos a gran escala en Jacksonville y Lakeland, Florida. Tras vender este negocio a Cologix en septiembre de 2014, Recker resurgió en 2017 al frente de EdgePresence, que implementó centros de datos Edge de 100 kW, alojados en contenedores de 3,6 x 9 metros, en todo Estados Unidos.

EdgePresence se hizo notar rápidamente, apoyando a la empresa de infraestructura de telecomunicaciones American Tower en su programa de computación Edge y atrayendo una inversión de 30 millones de dólares de DataBank. No tardó en aparecer postores más importantes, y en abril de 2023 Ubiquity adquirió la empresa por una suma no revelada.

Recker permaneció en Ubiquity unos meses para facilitar la transición, pero pronto se propuso desarrollar un nuevo negocio de Edge. Si bien su experiencia en el sector de los centros de datos fue sin duda crucial para su decisión de unirse a Duos Edge AI, afirma que el tiempo que pasó en el extranjero entre dos empleos fue la mayor influencia en su trayectoria profesional actual.

Con una cláusula de no competencia que le impedía unirse a otra empresa de centros de datos tras dejar Cologix en 2014, Recker se dirigió a África, donde colaboró ​​con la ONG Matter en Zimbabue y otros países, implementando sus Centros de Innovación. Se trata de aulas con aire acondicionado ubicadas en contenedores marítimos reconvertidos que utilizan energía solar para proporcionar electricidad y conectividad, lo que permite a los niños acceder a un programa de informática y otras formas de aprendizaje en línea.

“Instalábamos estos módulos y teníamos a 15 niños sentados alrededor de mesas aprendiendo”, dice Recker, presidente de Duos Edge AI. “Estos niños eran como esponjas: lo absorbían todo, y aunque nunca habían usado una computadora, en dos días estaban programando. Esa experiencia me motivó a hacer lo que hago ahora: los niños necesitan oportunidades para aprender, y tenemos problemas similares aquí en casa”.

“Si alguna vez llego a tener un gran éxito, volveré allí para apoyar a esos muchachos porque hacen un gran trabajo y aprendí mucho”.

Los problemas en las escuelas estadounidenses pueden ser ligeramente diferentes a los que experimentan los alumnos de países en desarrollo, pero Recker afirma que pueden ser igual de perturbadores. "He estado en escuelas rurales aquí donde ni siquiera tengo señal de teléfono, o la red no funciona, así que no pueden acceder al currículo normal y comparten libros", dice. "No es justo para esos niños porque no reciben la misma educación que los niños de una gran ciudad".

La mala conectividad en las zonas rurales de Estados Unidos se puso de manifiesto durante la pandemia de COVID-19, afirma Recker. Con las clases impartidas en línea, incluso los alumnos que contaban con banda ancha estable o conexión inalámbrica a internet en casa no podían acceder a plataformas como Google Classroom, ya que estaban alojadas en servidores del distrito escolar en la ciudad grande más cercana. Y dado el gran tamaño de estados como Texas, el asentamiento más cercano suele estar bastante lejos.

“Durante la pandemia, los estudiantes se dieron cuenta de que no podían acceder a los servidores porque estaban caídos o sobrecargados”, dice Recker. “En el Distrito 16 de Amarillo, Texas, donde implementamos por primera vez, había más de 50 escuelas conectadas a un centro de datos en Dallas, a 800 kilómetros de distancia. La conectividad era pésima para ellos”.

Muéstrame el camino a Amarillo

Aquí es donde entra en juego la solución Duos Edge AI. Lanzado en junio de 2024, los centros de datos Edge de la compañía contienen 15 gabinetes alojados en un módulo de 13 m x 4 m. Estos pueden instalarse en terrenos municipales y conectarse a las escuelas de la zona, lo que proporciona un acceso mucho más rápido a los servicios en línea.

Refiriéndose al primer proyecto de la empresa, en Amarillo, Recker explica: “Tomamos un pequeño pedazo del estacionamiento de la oficina central del Distrito Escolar y colocamos allí el módulo. Luego nos asociamos con una gran empresa llamada FiberLight, que había recibido una subvención para construir conexiones de fibra con el distrito escolar, y trajimos múltiples operadores a ese módulo.

La conexión de fibra en el módulo permite dar servicio a múltiples operadores, afirma Recker, lo que ofrece más opciones a los usuarios finales. "Antes, AT&T era la única operadora en la ciudad, así que si su red se caía, toda la ciudad se quedaba sin servicio", explica. "Ahora contamos con un mínimo de cuatro operadores en el módulo, lo que aporta mayor resiliencia y competitividad al mercado".

Los gabinetes dentro del módulo son actualmente de baja densidad, explica Recker, debido a la naturaleza de las aplicaciones que ejecutan. "Se trata de plataformas de aprendizaje que no requieren mucha energía", afirma. "El promedio que vemos es de 5 a 6 kW por gabinete, pero el módulo tiene potencial para alcanzar los 300 kW con 15 gabinetes. Solo necesitaríamos cambiar el sistema de refrigeración, ya que actualmente es de doble entrada con contención de pasillos fríos y calientes. Si lo sustituyéramos por un enfriador, podríamos alcanzar una mayor densidad, pero no lo vemos necesario para esta aplicación".

Esta baja densidad significa que, a diferencia de los desarrolladores de centros de datos más grandes, Duos Edge no busca más potencia. "Estamos instalando nuestros módulos en centros de datos para los distritos educativos, donde trabajan todos los que forman parte del sector educativo, pero no están conectados a una escuela", dice Recker. "Suelen estar ubicados en antiguos supermercados o almacenes, así que nos estamos dando cuenta de que ya tienen suficiente potencia, y solo quiero extraer 300 kW de allí. No es nada".

Los módulos de Duos Edge AI son fabricados por una empresa con la que Recker ha trabajado en sus anteriores centros de datos. Fabricados con una estructura de acero, afirma que son capaces de soportar gabinetes de hasta 4.577 kg y vientos de hasta 257 km/h. La puesta en funcionamiento de los módulos lleva tres meses, desde la firma del contrato hasta la instalación, añade Recker.

El sistema parece ser muy popular en Amarillo. El año pasado, durante el lanzamiento del módulo, Michael Keough, director de tecnología de la Región 16, afirmó: «La implementación de centros de datos Edge en nuestra zona es un paso fundamental para garantizar que nuestros estudiantes cuenten con los recursos y la conectividad necesarios para alcanzar el éxito. En una zona tan rural, esta solución actúa como un catalizador vital para la equidad digital, garantizando que nuestras escuelas y comunidades sigan siendo competitivas tanto en Texas como en todo el país».

Recker afirma que esta popularidad trasciende el sector educativo. "Pensábamos que los 15 gabinetes se destinarían exclusivamente a las escuelas", explica. "Pero clínicas y el hospital local nos han solicitado espacio, así como el ayuntamiento, los bomberos y la policía, y la universidad local. Es como si hubiéramos construido un gran centro de datos allí, solo que han invertido un millón de dólares en lugar de 30 millones".

El futuro es la agricultura

Duos pretende vender sus centros de datos Edge a más distritos escolares de Texas y, con el tiempo, a otros lugares. Recker también está considerando otros mercados desatendidos en zonas rurales.

“Un área que creo que veremos un repunte en los próximos meses es la agricultura”, afirma. “Los agricultores utilizan drones y sistemas de inteligencia artificial para monitorear el ganado y los cultivos, buscando señales de enfermedades o depredadores. Todos esos datos que recopilan deben procesarse en algún lugar para que puedan conectarse a nuestra máquina y disfrutar de una alta conectividad con un centro de distribución ubicado a solo unos kilómetros de distancia. No tenía ni idea de que Amarillo fuera una de las regiones ganaderas más grandes; estamos aprendiendo sobre estos mercados a medida que avanzamos, lo cual ha sido realmente genial”.

Todo esto significa que Recker tiene mucho que hacer. Ha incorporado a Duos Edge AI a algunas personas con las que ya trabajó en sus proyectos anteriores, pero afirma que formar parte de la operación más amplia de Duos también le ha aportado grandes beneficios.

“En mi carrera, hasta ahora, he recaudado fondos, he creado un negocio y lo he vendido cuatro o cinco años después”, dice. “Lo que aprendí al considerar esta oportunidad fue que necesitaba ayuda para instalar estos módulos, sobre todo a gran escala. Duos era uno de mis inquilinos en Colo5, así que los conozco desde hace tiempo, y tienen un montón de gente inteligente con experiencia en la instalación de estas cabinas, que son como minicentros de datos, a lo largo de las vías del tren.

Cuentan con todo el conocimiento necesario para desplegar las cápsulas y obtener permisos, por ejemplo. Somos una filial independiente de la nave nodriza, pero también podemos recurrir a talentos de primer nivel cuando los necesitamos, así que ha sido una excelente combinación.