La pintoresca localidad de Sandwich, en Kent, es conocida sobre todo por dar nombre al bocadillo homónimo inventado por John Montagu, cuarto conde de Sandwich, en el siglo XVIII. Menos conocida es su importancia (o debería decir su papel) en la primera línea de los esfuerzos británicos durante la Guerra Fría.

Pero si te alejas menos de una milla de la ciudad, encontrarás las imponentes puertas y la valla coronada con alambre de púas de la base RAF Ash. Construida en la década de 1950 como parte del sistema de radar de defensa aérea ROTOR del Ministerio de Defensa del Reino Unido (MoD), el personal de la base vigilaba los cielos en busca de señales de que la Unión Soviética estuviera a punto de lanzar un devastador ataque con bombas atómicas.

Para proteger a los operadores de radar del impacto de una explosión nuclear, el MoD se aseguró de que el personal de las instalaciones ROTOR estuviera alojado en edificios que pudieran resistir tal embate. En el caso de la base de Ash, esto supuso la construcción de un búnker subterráneo recubierto de arena y hormigón, donde se pudiera seguir trabajando incluso mientras llovían las bombas.

Setenta años después, la paranoia de la Guerra Fría ha remitido, pero el búnker de Ash sigue siendo un hervidero de actividad. Desmantelado en la década de 1990, ya no alberga a personal militar, sino que ahora se utiliza para albergar un tipo de infraestructura crítica muy diferente: un centro de datos.

El búnker se convierte en un fuerte

Las operaciones militares en Ash cesaron en 1994, momento en el que la base se convirtió en un centro de datos que pasó a conocerse como el Búnker.

Inicialmente gestionado por Bunker Secure Hosting, ofrecía servicios de colocation y gestión desde Ash y otro centro de datos con conexiones militares, una instalación ubicada en Venture West, un antiguo centro de mando de la base de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos en New Greenham Park, Berkshire.

En 2017, The Bunker encontró nuevos propietarios en CyberFort Group, una empresa de ciberseguridad de reciente creación respaldada por la firma de inversión Palatine Private Equity. En la actualidad, los centros de datos forman parte de una oferta más amplia de CyberFort que abarca servicios de consultoría y riesgo en materia de ciberseguridad, así como «colocación ultrasegura» en los centros de datos y servicios de nube privada y pública, con un fuerte énfasis en la soberanía digital.

Durante el almuerzo (a base de sándwiches, por supuesto), Rob Arnold, director digital de CyberFort, explica que el impulso de la soberanía digital refleja el hecho de que la ubicación de los datos es algo que preocupa cada vez más a los clientes de la empresa.

«La soberanía es un tema que surge cada vez con más frecuencia en nuestras conversaciones con los clientes», afirma Arnold. «Hay mucho interés en saber dónde residen los datos y cómo pueden conservar el acceso a ellos, pero también cómo pueden seguir cumpliendo con la normativa».

Arnold atribuye esto, en parte, a factores geopolíticos como el Brexit, los cambios en la normativa europea y la incertidumbre provocada por la presidencia de Donald Trump en Estados Unidos, lo que, según él, ha llevado a algunas empresas a plantearse repatriar sus cargas de trabajo de los hiperescaladores de nube estadounidenses.

La repatriación «es ahora parte importante de la conversación, mientras que hace tres años no lo era», afirma. «Cada vez más, el debate gira en torno a quién tiene acceso a los datos, ya sea un proveedor o un gobierno estatal. La soberanía ya no es solo cosa de los auditores, es algo tangible que está cobrando importancia para las empresas».

CyberFort trabaja con clientes de sectores como el sanitario, donde colabora con varios consorcios del Servicio Nacional de Salud (NHS), y el de los servicios financieros, deseosos de aprovechar su experiencia. «Somos una empresa británica y nuestros clientes saben que contamos con centros de datos en el Reino Unido que están literalmente anclados en el suelo de aquí», afirma Arnold.

Refugiándose

Antes de adentrarse en el búnker, DCD realiza un recorrido por la parte sobre el suelo del emplazamiento. Flanqueado por uno de los huertos característicos de Kent, está en gran parte vacío, pero cuenta con varios edificios, en diversos estados de deterioro, que han perdurado desde sus días como base militar. Al parecer, uno de ellos albergaba una maqueta de tren, construida por el personal de la base, que claramente tenía demasiado tiempo libre. Más recientemente, los servicios de emergencia han utilizado el terreno para realizar entrenamientos, mientras que las ovejas también pastan allí durante todo el año.

También son visibles en la superficie algunos elementos básicos de un campus de centros de datos, en forma de infraestructura de alimentación y refrigeración. La energía del emplazamiento proviene de dos fuentes distintas, lo que, según CyberFort, aumenta la resiliencia del centro de datos, ya que la energía fluye a través de cables subterráneos, así como por encima del suelo desde una subestación situada en la cercana Wingham.

El búnker tiene 3 MW de potencia para el sitio, y Arnold afirma que esto es suficiente para las necesidades actuales de la empresa, aunque existe la posibilidad de que aumente con el tiempo. «Hemos mantenido conversaciones con UK Power Networks sobre el aumento de la capacidad», afirma. «La disponibilidad existe, pero no queremos hacerlo y limitarnos a esperar a que lleguen los clientes. Intentamos equilibrar nuestra estrategia de inversión con la demanda, en lugar de apostar por cantidades absurdas de capacidad por el simple hecho de hacerlo».

Con doble alimentación eléctrica, los cortes son poco frecuentes, pero se cuenta con un respaldo proporcionado por tres generadores diésel de 750 kVA. Sus depósitos contienen suficiente combustible para alimentar el centro de datos durante cuatro días en caso de corte de suministro eléctrico.

La refrigeración se realiza mediante dos sistemas diferentes refrigerados por aire, uno que utiliza agua refrigerada y otro que se basa en la expansión directa (DX). El plan es pasar a DX completo en los próximos años, y Arnold afirma que la empresa no tiene intención de seguir la tendencia del sector hacia la refrigeración líquida directa al chip debido a la naturaleza única de sus instalaciones.

«Si se dispone de un centro de datos construido expresamente para ello, en el que se pueden instalar enfriadores en el tejado, probablemente tenga sentido utilizar líquido», afirma. «En este emplazamiento tenemos algunos retos únicos a la hora de llevar el agua desde el enfriador hasta las salas de datos, lo que significa que se pierde mucha temperatura y se consume mucha energía. Con la DX no se tiene ese problema».

Una serie de sensores de proximidad montados en postes se distribuyen por las instalaciones para detectar intrusos, lo que proporciona una capa adicional de seguridad, aunque Arnold afirma que en ocasiones se han activado por culpa de ovejas que se acercaban demasiado a la entrada del búnker.

Para entrar en el búnker hay que atravesar algunas de las puertas más grandes que DCD haya visto jamás, subir una serie de escaleras, atravesar más puertas, provistas de cristales antibalas, y recorrer pasillos construidos en ángulo recto entre sí, aparentemente para ayudar a disipar la presión en caso de un ataque nuclear. La instalación tiene una doble pared exterior, con una capa de goma en medio, de modo que si la capa exterior se derrumba, los que están dentro siguen estando protegidos. Toda la estructura se asienta sobre un lecho de arena y tiene una losa de hormigón armado en la parte superior. En otras palabras, entrar en ella sería todo un reto.

En el interior se encuentra uno de los escritorios originales del sistema de alerta temprana por radar, equipado con auténtica infraestructura digital de los años 80, en forma de grandes monitores y teclados de aspecto muy analógico. Cuando estaba en funcionamiento, una de las salas principales del búnker, que ahora sirve como sala de datos, estaba llena de ocho escritorios, cada uno de ellos operado por dos empleados de ROTOR. No está claro si el teléfono rojo de marcación por línea fija que se encuentra sobre el escritorio proporcionaba en su día una línea directa con Downing Street.

Ahora, las salas del búnker están llenas de servidores. Cuenta con salas de datos colocalizadas normales, así como con salas individuales más pequeñas donde las empresas pueden realizar un despliegue individual para obtener un nivel adicional de seguridad. El laberinto de antiguas oficinas, salas de guardia y zonas de duchas de descontaminación (al menos una de las cuales es ahora una biblioteca de cintas) del búnker lo hace ideal para este tipo de configuración, pero la forma irregular del edificio hace que haya mucho más espacio vacío del que suele encontrarse en un centro de datos rectangular construido expresamente para este fin.

«Tenemos un par de salas más pequeñas que están listas para usar, y todo lo demás se puede "trocear" para adaptarse a las necesidades del cliente», dice Arnold, señalando una suite en la que se ha instalado una pared interna adicional para subdividir el espacio. «Algunos clientes se conforman con una pared básica, otros quieren una pared de hormigón para cumplir sus requisitos de certificación; tuvimos uno que necesitaba hormigón con barras de refuerzo [barras de acero] y tuvimos que demostrarlo».

Los clientes de CyberFort suelen correr con los gastos de estos proyectos de remodelación, y Arnold afirma que los contratos de alquiler suelen tener una duración mínima de tres años. La densidad media de los racks en el centro de datos es de unos 5 kW, aunque la empresa está recibiendo solicitudes de hasta 20 kW, ya que cada vez más empresas quieren implementar sistemas de inteligencia artificial.

Preparación para el futuro

En lo que respecta a la ampliación del búnker, el equipo de CyberFort tiene mucho espacio para trabajar. En la década de 1990, los anteriores propietarios construyeron una ampliación del búnker para albergar generadores de reserva, pero nunca se equipó por completo y, dado que los generadores siguen estando en la superficie, se podría convertir en un espacio en blanco.

«Aún es pronto», dice Arnold cuando se le pregunta cómo se utilizará la ampliación. «Dependerá del cliente. Hemos mantenido algunas conversaciones interesantes con empresas, pero todavía tenemos espacio que podemos utilizar en el búnker principal».

En cuanto al espacio contratado, Arnold afirma que el centro de datos está «alrededor del 50 % de su capacidad». Y añade: «Utilizamos lo que tenemos. Por ejemplo, hay una sala relativamente pequeña que se utilizaba como almacén de alimentos en la época de la RAF y que tiene su propia esclusa, por lo que se la alquilamos a un cliente que solo necesitaba dos o tres racks, pero que quería un nivel adicional de seguridad».

CyberFort también tiene planes de ampliar su presencia en su otra sede de Newbury, para aprovechar la tendencia hacia la soberanía digital que la empresa ha identificado.

Al salir del búnker por una empinada escalera y ver cómo se cierran con estrépito las puertas de acero reforzado y sus enormes cerraduras, es difícil escapar a la idea de que el atractivo de la instalación tiene tanto que ver con el teatro de la seguridad como con la seguridad real. Al fin y al cabo, muchos centros de datos modernos cuentan con grandes vallas, múltiples cámaras de seguridad, ejércitos de guardias de seguridad y, en algunos casos, incluso perros robot para mantener alejados a los indeseables.

Pero Arnold afirma que la naturaleza del búnker tiene ventajas prácticas desde el punto de vista del cumplimiento de las normas de seguridad cuando vienen los auditores. «Lo examinan y preguntan si el edificio puede ser objeto de un ataque con coche. O si el cristal cumple determinadas especificaciones. Bueno, el búnker es subterráneo y no tiene ventanas», dice. «Cosas como esa marcan una gran diferencia, sobre todo porque hacemos auditorías cada dos o tres meses, y la seguridad física es una parte importante de ellas».

Añade: «No anunciamos que vamos a proteger sus datos en caso de que el Sr. Putin haga alguna estupidez, pero es algo que está bien tener y que da a nuestros clientes una sensación de protección adicional.

Hay muchas empresas de centros de datos en el Reino Unido, y nuestro nicho es que podemos ofrecer una cartera de servicios en torno al centro de datos. No buscamos 10 000 clientes, preferimos tener 400 clientes a los que podamos ofrecer un servicio personalizado, y el búnker es parte de lo que nos hace únicos».

Esta característica apareció por primera vez en el suplemento subterráneo de DCD. Regístrese aquí para leer el suplemento completo de forma gratuita.