A medida que el mundo se recupera de una serie de conmociones en las cadenas de suministro globales, la industria de los centros de datos no es la única que desea construir redundancia en su red logística y, al mismo tiempo, respaldar un crecimiento rápido y márgenes reducidos.

Pero el sector, que se extiende a ambos lados de los mundos de la construcción tradicional y la tecnología de punta, enfrenta una serie de desafíos distintivos. Ahora, a medida que las cosas se normalizan, existe la oportunidad de abordar esos desafíos y construir las cadenas de suministro del mañana.

"Creo que, en muchos sentidos, la industria del centro de datos es mucho más lenta para cambiar que otras industrias, lo cual es bastante interesante", dijo Brett Rogers, director ejecutivo y fundador de la empresa de software de cadena de suministro KatalystDI.

Rogers lo sabría: pasó casi 11 años como contratista de centros de datos para AOL, General Dynamics y otras compañías de Fortune 500, y casi cinco años como vicepresidente de instalaciones críticas para Mark G. Anderson, donde fue responsable del desarrollo de instalaciones de casi mil millones de dólares de infraestructura crítica.

Después de un período de un año construyendo las Gigafactories de Tesla, Rogers regresó a la industria de los centros de datos durante un período de casi seis años en Google, donde finalmente dirigió la construcción del centro de datos de la compañía en EE.UU.

Fue allí donde comenzó a ver que la industria, a pesar de su aparente amor por los datos, no estaba haciendo uso de la información para mejorar su cadena de suministro.

Cada edificio es diferente

"Si piensas en cada proyecto de construcción de centro de datos, tiene su propia cadena de suministro única: todo está individualizado y personalizado", recordó. "De hecho, esta fue la génesis de la empresa, en septiembre de 2018, cuando estaba en Google , habíamos lanzado algo así como 600-800 megavatios de pedidos en el mercado. Y de inmediato comenzamos a enterarnos de estos retrasos en una parte muy específica de nuestro plan de entrega, era algo tan simple como el busway".

Esos retrasos se agravaron “debido a la forma en que funciona la construcción, donde la coordinación y los detalles se realizan en el lugar de trabajo”, dijo. “Nunca nos detuvimos para estandarizar, por lo que cada proyecto hizo las cosas de manera un poco diferente. Cada pedido era personalizado.”

Tenemos las herramientas y los datos para pasar de la construcción tradicional a una visión de construcción más industrializada "donde las cadenas de suministro se vuelven repetibles, más productivas", y la construcción es similar a seguir las instrucciones de Lego. “Si simplemente arrojaras 7.000 piezas de Lego al suelo y le entregaras a alguien un diagrama explotado que muestra cómo se juntan, sería una tarea casi imposible”, dijo.

“Lo que hace Lego es empaquetarlos en estos pequeños paquetes con unas 20 piezas y un conjunto de instrucciones para ellos. Pones todo esto junto, y luego esos pequeños subcomponentes van juntos. Eso es realmente en lo que creo que se convierte la construcción".

La esperanza es pasar de proyectos a medida a una cadena de suministro estandarizada y descentralizada. "Y ese es el problema en el que estamos trabajando dentro de nuestro software", dijo. En esencia, la empresa proporciona una plataforma web en la que los clientes ingresan el diseño de su centro de datos y colocan proveedores y productos básicos en una estructura jerárquica en la que puede acercar y alejar la cadena de suministro de cada producto. Esto, en teoría, permite a las empresas detectar una dependencia excesiva de los proveedores, problemas de suministro de superficie o ver opciones alternativas.

Si bien la visión es anterior al Covid, en esos días libres de pandemia "nadie hablaba realmente sobre el concepto de la cadena de suministro", afirmó Rogers. “Y luego llegó el Covid, y todos querían hablar sobre la cadena de suministro”.

Esto permitió que las empresas iniciaran conversaciones, pero el virus aún afectó la forma en que las empresas abordaron el cambio: "Es difícil planificar a largo plazo cuando se intenta apagar estos incendios gigantes dentro de su programa, por lo que ese fue el inconveniente".

Las cadenas de suministro se han estabilizado un poco ahora, pero todavía hay suficientes problemas para mantener a las personas enfocadas, "se ha convertido en una especie de discusión más madura de 'estamos avanzando a través de la tormenta, ¿Cómo nos aseguramos de estar mejor posicionados para el futuro?'"

A la industria de la cadena de suministro no le faltan empresas que ofrecen usar big data y un toque de inteligencia artificial para resolver desafíos, aunque el software en sí mismo no podría haber evitado el caos de Covid o eventos como un barco atrapado en el Canal de Suez.

"De ninguna manera es perfecto", admitió Rogers.

¿Básico y obvio?

De hecho, partes del software parecen simples, respondió. “Soy ingeniero industrial, de educación. Si le mostrara esto a las personas con las que fui a la universidad hace 30 años, se reirían y dirían: 'Oh, esto es tan básico y obvio', y tendrían razón desde la perspectiva de la fabricación".

Cuando trabajaba en Tesla, vio un espíritu de gestión de proyectos similar para los productos. “Pero la construcción es diferente, no es como trabajar en Tesla donde haces un pequeño experimento y registras algunos resultados durante 24 horas y ves qué sucede y luego puedes hacer una llamada”, dijo.

“En cambio, se trata de grandes tiempos de ciclo y un rendimiento muy, muy bajo. Por lo que estamos tratando de encontrar un término medio: ¿Cuál es la información que se necesita y cómo se organiza la cadena de suministro para cada uno de estos componentes?

"Solo estamos al comienzo de nuestro viaje para comprender nuestras cadenas de suministro", señaló Rogers, pero ese viaje debe hacerse de manera bidireccional con los proveedores. Eso significa que “si estoy haciendo un pedido en la red, ¿Cómo me aseguro de que ese proveedor de segundo o tercer nivel tenga acceso a la información correcta? Pero igual de importante, ¿Cómo me aseguro de que entiendo sus plazos de entrega, sus inventarios y cómo afectará mis proyectos y decisiones de planificación?

Se necesita compartir datos

Por supuesto, eso requiere que las empresas introduzcan información potencialmente confidencial en el sistema y luego convenzan a sus proveedores para que hagan lo mismo.

Cuando se le preguntó si algunos proveedores no proporcionarían información, Rogers respondió que "si hablamos con clientes potenciales que tienen esa preocupación, generalmente sabemos que no son grandes clientes para nosotros, porque estamos trabajando para lograr una filosofía alineada de lo que el futuro parece.”

En su opinión, las empresas necesitan esos datos de todos modos, incluso sin su plataforma. “Tiene que existir en alguna parte. Si estás construyendo un proyecto, sin esos datos, lo está construyendo con un brazo atado a la espalda”.

La plataforma tampoco es necesariamente de suma cero: mientras más datos reciba, mejor, puede operar con información menos que perfecta. Los clientes tienen diferentes niveles de comodidad y tienen diferentes niveles de información granular sobre sus cadenas de suministro.

“Vemos esto más como un viaje que como alguien que piensa que simplemente se va a registrar y funcionará perfectamente. Nunca haré feliz a ese cliente”.

Durante un período de tiempo más largo, la creación de un repositorio de las cadenas de suministro de las empresas de centros de datos podría proporcionar mucha información, especialmente dado que todos usan una cadena de suministro muy similar. En el futuro, Rogers prevé ofrecer tendencias o informar sobre sectores, pero primero, la empresa debe determinar el nivel de comodidad de los clientes con el intercambio de datos.

Otro desafío es que los proveedores no brindan la misma información a todos. “Lo que es interesante, es que si usted es una empresa del tipo Google y Microsoft, y otra es una empresa similar a Vantage, y llamamos al mismo proveedor y le preguntamos por los plazos de entrega del mismo equipo, podríamos obtener tres respuestas diferentes.”

Los centros de datos pueden no ser tan especiales

Rogers fue tímido al compartir clientes específicos, pero afirmó que "trabajamos con un par de hyperscalers, tres o cuatro de los desarrolladores de tipo colo o mayoristas, un par de contratistas generales e integradores que construyen en el espacio del centro de datos, y un par de los grandes programas de semiconductores fuera del espacio del centro de datos”.

Tampoco confirmó cuántos estaban usando el producto en sus negocios y cuántos simplemente lo estaban probando, pero dijo que era una mezcla.

Y afirma que el software ha demostrado ser rentable. “Me refiero a un ahorro del 20 al 30 por ciento en módulos eléctricos y equipos mecánicos integrados, simplemente entendiendo cómo se planifican y compran ciertos elementos”, dijo.

Eso es gracias a los años de negligencia en la gestión de la cadena de suministro que él cree que ha habido en la industria. “Es un espacio bastante inmaduro, lo que significa que hay mucho potencial alcista”, dijo.

Ahora, argumentó, es hora de una reorganización. “Los centros de datos, por alguna razón, han sido muy insulares y se ven a sí mismos como especiales. Y la verdad es, ¿Qué es un centro de datos? Es un almacén endurecido”, dijo.

“Tiene un sistema eléctrico algo complicado para asegurarse de que los electrones sigan fluyendo y tiene un sistema de rechazo de calor para eliminar el calor de los servidores. Y obviamente, hay controles y capas de monitoreo, etc. Pero no creo que los centros de datos sean técnicamente tan complejos como parecen, particularmente cuando los comparas con fábricas de baterías o semiconductores.

"Se trata de entenderlos como productos para tomar mejores decisiones de oferta y demanda, decisiones de coincidencia de inventario y estrategias de gestión de inventario".