“La mayor oportunidad de la fusión ha sido atender a más clientes rurales”, dijo a DCD Vikram Sinha, director ejecutivo de Indosat .
En 2022, dos empresas de telecomunicaciones indonesias, Ooredoo Indosat y Hutchison Asia Telecom Group, se fusionaron para crear Indosat Ooredoo Hutchison (IOH), una empresa combinada valorada en 6.000 millones de dólares.
Sinha, quien fue nombrado CEO del nuevo negocio tras la fusión, insiste en que ha sido un éxito para la compañía, que atiende a más de 100 millones de suscriptores móviles y es la segunda empresa de telecomunicaciones más grande de Indonesia.
Explica que la fusión ha permitido a Indosat cubrir lagunas en la cobertura de su red, en particular en las zonas rurales del país.
“Actualmente, somos fuertes en Java, pero la mayor oportunidad de crecimiento proviene de la Indonesia rural”, afirma Sinha. “Estamos realmente centrados en mejorar la experiencia del cliente en estas áreas. En 2023, Indosat invirtió alrededor de 800 millones de dólares en gastos de capital, de los cuales alrededor del 60 por ciento se destinó a fortalecer nuestra red en la Indonesia rural. Continuaremos con esta inversión en 2024”.
Según él, la fusión ha permitido a la empresa de telecomunicaciones aumentar enormemente la cobertura de su red, cubriendo lagunas en las que antes no había cobertura. En la actualidad, la red móvil de Indosat cubre el 94 por ciento de la población del país.
Para 2027, Indosat planea conectar a 21 millones de residentes rurales a Internet y servicios móviles, como parte de esta inversión.
Demostrando que las fusiones pueden tener éxito
Las fusiones suelen ser controvertidas porque pueden percibirse como un obstáculo a la competitividad en el mercado.
Al principio no fue diferente para Indosat, explica Sinha, quien señala que la agencia de calificación crediticia Fitch Ratings rebajó la calificación de la compañía a BBB negativa después de que se cerrase el acuerdo en 2022.
Sin embargo, dos años después la misma agencia elevó la calificación de Indosat a AA+.
En el caso de Indonesia, un país con una población de alrededor de 280 millones de habitantes, hay mucha competencia, con redes como Telkom Indonesia, la mayor empresa de telecomunicaciones del país, XL Axiata y Smartfren Telecom, todas ellas luchando por atraer más clientes. Las dos últimas están actualmente en negociaciones para una fusión.
Pero Sinha, quien anteriormente dirigió las operaciones de Ooredoo Indosat en Myanmar y las Maldivas, sostiene que la fusión entre Ooredoo Indosat y Hutchison Asia Telecom Group era necesaria para el mercado indonesio.
“Hemos logrado alrededor de 400 millones de dólares en sinergias anualizadas, o ahorros de costos, gracias a la fusión. Ya hemos completado la mayoría de las iniciativas de integración más importantes, principalmente en torno a la integración de redes, pero todavía hay mucho más trabajo por hacer”, afirma Sinha.
Y añade que el enfoque principal de la compañía desde la fusión ha sido optimizar su negocio.
“Esto se refleja en la integración de nuestra red, que completamos en un tiempo récord, en unos 12 meses. En los casos en que había superposición entre las dos redes y sitios de transmisión duplicados, pudimos eliminar algunos sitios para lograr un gran ahorro en los costos."
Sinha dice que Indosat ha podido lograr esto fortaleciendo su red en partes rurales del este de Indonesia donde había brechas.
“Al eliminar sitios duplicados e implementar nuevos sitios en nuevas áreas, hemos logrado reducir nuestra cantidad total de sitios, lo que genera ahorros de costos y, al mismo tiempo, mejora la experiencia de nuestros clientes”, explica.
El impulso del 4G
En su informe de ganancias del primer trimestre de este año, Indosat informó un crecimiento de ingresos de $873 millones, un aumento del 15,8 por ciento, mientras que las ganancias netas aumentaron casi un 40 por ciento año con año (YoY).
Significativamente, aumentó su base total de suscriptores más allá de los 100 millones de clientes durante el período, lo que Sinha atribuyó al mayor enfoque de la compañía en las áreas rurales.
En total, Indosat aumentó su base de clientes en un 2,3 por ciento interanual durante el primer trimestre.
“Hemos estado invirtiendo mucho en la construcción de una red de muy alta calidad en las zonas rurales de Indonesia. Indosat debe tener una red competitiva no sólo en Java, sino que tiene una red muy fiable y competitiva en toda Indonesia”, afirma Sinha.
“En las zonas rurales, la penetración de dispositivos 4G sigue siendo mucho mayor que la de 5G, por lo que nos estamos centrando en ampliar y fortalecer nuestra red 4G”.
De hecho, desde el año pasado Indosat se ha comprometido a invertir alrededor del 60 por ciento del dinero que destina a sus programas de gasto de capital en zonas rurales.
Sin embargo, debido a que Indonesia está formada por alrededor de 17.500 islas, de las cuales alrededor de un tercio (6.000) están habitadas, llegar a cada centímetro del país es imposible, debido al terreno en estos lugares, sumado al hecho de que la mayoría de las islas están deshabitadas, y por lo tanto no requieren cobertura de red.
Además, la gran cantidad de islas significa que a Indosat le cuesta más expandir sus redes.
“El coste de la ampliación y mejora de la red es elevado en Indonesia porque el país está formado por muchas islas y la densidad de población es bastante baja en algunas zonas”, explica Sinha. “Esto significa que el número de personas cubiertas por estaciones base es menor que en la Europa urbana, por ejemplo.
“Otro desafío es el transporte y asegurarnos de tener una red de transporte resistente al precio adecuado”, añade Sinha. “Necesitamos desarrollar nuestra red y nuestras capacidades de canal de ventas en las zonas rurales, y debemos poder viajar a un costo razonable. Siempre debemos tener en cuenta que operamos en un mercado con un ingreso mensual promedio por usuario de alrededor de 3 dólares”.
Hasta la fecha, la expansión de la red también se ha centrado en gran medida en la conectividad 4G, según Sinha. Esto se ha reflejado en el reciente informe de ganancias de la empresa, que reveló que su cobertura de estaciones base 4G creció más del 20 por ciento hasta alcanzar las 184.000 en todo el país. El tráfico de datos en sus redes 2G, 4G y 5G aumentó un 14,3 por ciento interanual, hasta 3.858 PB.
Al igual que muchos operadores en todo el mundo, Indosat ha eliminado gradualmente su red 3G en 2021, mucho antes que muchos de los mercados del mundo.
“3G fue un desperdicio de asignación de espectro, por eso actuamos rápidamente”, explica, y con esta medida se liberó espectro en las bandas de 1.800 a 2.100 MHz.
Y señala que la empresa aún opera su red 2G y dice que tiene entre cinco y seis millones de usuarios de 2G. No hay un cronograma para cuándo retirará esta red.
No hay prisa con el 5G
Muchos mercados en todo el mundo, en particular en Europa Occidental, Estados Unidos, Corea del Sur y Japón, lucharon por la supremacía en la carrera por lanzar redes 5G.
Si bien Corea del Sur y Suiza lanzaron sus primeras redes comerciales 5G a principios de 2019, no ocurrió lo mismo en Indonesia.
Indosat lanzó 5G en 2021. Su red 5G está disponible en ocho ciudades, incluidas Yakarta, Surakarta y Denpasar, Bali.
Incluso ahora, Sinha dice que se está tomando su tiempo para expandir su implementación de 5G, insistiendo en que nunca ha sido una carrera para lanzar el último G.
“Creo que para Indonesia fue una decisión acertada no apresurarse con la tecnología 5G, ya que hemos visto en todo el mundo que a veces llegar tarde es bueno”, afirma. La tecnología 5G no tiene que ver con la velocidad, sino con la preparación de todo el ecosistema.
“En el caso del 5G, no se trata de ser el primero. Se trata de garantizar que todo el ecosistema de teléfonos, aplicaciones y casos de uso esté listo para que los clientes vean los beneficios de la tecnología y podamos ver un retorno de nuestra inversión. La clave es que cuando invertimos dinero en 5G, debemos estar igualmente preparados para monetizar nuestra inversión, de lo contrario no tendrá sentido. Si los casos de uso para 5G no están ahí, entonces no lo tendremos”.
Sinha agrega que la red de Indosat está “totalmente modernizada” y lista para actualizaciones tan pronto como entre en juego cierto espectro 5G.
También destaca otros beneficios, como velocidades de conexión más rápidas y el potencial de la tecnología para impulsar la Industria 4.0, mientras que Fired Wireless Access (FWA) también entusiasma a Sinha.
La construcción de la nueva capital de Indonesia
Uno de los mayores esfuerzos de la empresa en la actualidad es su papel en la construcción de la nueva capital de Indonesia, Nusantara, cuya construcción está prevista que comience este verano.
Nusantara se está construyendo en la isla de Borneo, a 1.200 kilómetros de la actual capital, Yakarta, en la isla de Java. Con una población de 34 millones, Yakarta ya está superpoblada y se ve amenazada por fuertes lluvias que podrían dejarla bajo el agua en 2050.
El presidente de Indonesia, Joko Widodo, planea construir una capital "verde" completamente nueva talando la selva tropical virgen de Borneo, y ha decretado que, el 17 de agosto de 2024, el papel de la capital se trasladará a lo que actualmente es un enorme sitio en construcción.
No es una tarea fácil y, para apoyar esta iniciativa, Indosat está desarrollando una red 4G LTE para la ciudad, dice Sinha.
Hasta ahora se han invertido alrededor de 10 millones de dólares para desplegar entre 30 y 40 estaciones transceptoras base en Nusantara, además de los 30 sitios 4G que ya opera en la zona.
“[En Nusantara] trabajaremos muy de cerca con las autoridades para garantizar que haya una infraestructura digital de clase mundial”, dijo en agosto del año pasado.
“El objetivo más amplio de Indosat es empoderar a Indonesia, por lo que estamos trabajando en estrecha colaboración con las autoridades para ayudar a desarrollar una infraestructura digital de primera clase en el área de Nusantara. El trabajo ya ha comenzado y lo estamos haciendo de manera muy colaborativa. Ya tenemos alrededor de 30 sitios de transmisión en el área y recientemente invertimos otros 10 millones de dólares para agregar otros 30 a 40 sitios nuevos”.
Se estima que el cambio de capitales costará 30.000 millones de dólares.
Girar para vencer
Como es el caso de muchas empresas de telecomunicaciones, Indosat no sólo posee activos de telecomunicaciones tradicionales, sino que también posee un negocio de centros de datos.
En 2022, se asoció con BDx Data Center y Lintasarta para formar una empresa conjunta de centros de datos. El acuerdo, valorado en ese momento en unos 300 millones de dólares, marcó la entrada de BDx en el mercado de centros de datos de Indonesia. Las empresas afirmaron que la empresa conjunta se formó para "satisfacer la creciente necesidad de Indonesia de un mayor nivel de instalaciones de centros de datos globales".
A principios de este año, Indosat acordó vender una cartera de centros de datos a BDx, que consiste en sitios de colocación neutrales y de Edge en ciudades como Yakarta, Surabaya, Batam, Medan, Makassar, Bandung y Semarang, incluidos diez sitios conectados a seis cables submarinos nacionales y cinco internacionales.
“Nos sentimos honrados de desempeñar un papel en la configuración del futuro digital de Indonesia a través de esta colaboración de gran impacto”, comentó Sinha en enero. “Esta transacción subraya nuestra dedicación a la construcción de un negocio sostenible e impulsa la evolución de Indosat de una empresa de telecomunicaciones a una empresa tecnológica. Colaborar con BDx Indonesia no solo mejora nuestro servicio al cliente, sino que también refuerza nuestro compromiso de conectar y empoderar a todos los indonesios”.
Al proporcionar una actualización sobre el enfoque de la compañía hacia sus activos de centros de datos, Sinha le dijo a DCD que tenía más sentido enfocarse en áreas donde tenía más experiencia.
“Decidimos crear centros de datos. No se trataba solo de dinero, sino de conseguir la experiencia adecuada, respaldada por los fondos adecuados, y por eso creamos esta empresa conjunta con BDx.
“Queríamos crear una plataforma que tuviera toda la experiencia adecuada y que pudiera ayudar a satisfacer las necesidades de Indonesia en lo que respecta a centros de datos”.
Sin embargo, Indosat no solo ha vendido activos de centros de datos, la compañía también ha centrado su atención en monetizar sus torres de telecomunicaciones, algo que se ha visto con frecuencia en la industria de las telecomunicaciones en los últimos años.
En 2021, la empresa completó la venta de 4.200 torres de telecomunicaciones a la unidad indonesia de EdgePoint Infrastructure, propiedad de DigitalBridge, por 750 millones de dólares . El año pasado, Indosat obtuvo 109 millones de dólares adicionales tras la venta de 997 torres a Mitratel.
Sinha no ha descartado más ventas de torres, señalando que cualquier ganancia contribuirá a la modernización de su red móvil.
“Queremos tener activos adecuados y livianos”, afirma. “En el caso de las torres, lo hicimos por el motivo correcto, de modo que nuestro enfoque es desarrollar competencias que se centren en nuestras fortalezas. En lo que respecta a la infraestructura, queremos asegurarnos de que esté bien definida, de modo que podamos liberar todo el potencial de su valor”.
Sinha también reveló que Indosat tiene previsto añadir entre 2.500 y 3.000 nuevas torres este año, ya que pretende cubrir las brechas de cobertura en todo el país.
Se rumorea que Indosat está considerando vender sus activos de fibra, que podrían alcanzar los 1.000 millones de dólares. Sinha no hizo comentarios sobre el acuerdo, simplemente señaló que Indosat está abierta a un acuerdo adecuado.
En noviembre, la compañía confirmó la adquisición del proveedor de servicios de fibra MNC Kabel Mediacom (MNC Play) en Indonesia como parte de una colaboración con Asianet.
"En el área de fibra hasta el hogar (FTTH), espero que nuestro negocio de banda ancha doméstica, al que llamamos Indosat HiFi, se convierta en un contribuyente cada vez más importante al crecimiento de Indosat en el futuro", añade.
Todas las miradas puestas en un futuro con IA
Al igual que cualquier otro negocio, la empresa todavía está tratando de descubrir cómo afectará la IA a su crecimiento.
“Indosat tiene un propósito más amplio: conectar y empoderar digitalmente a todos los indonesios”, explica. “La IA puede desempeñar un papel fundamental en el avance de Indonesia al impulsar la innovación y la creatividad de las empresas indonesias”.
Tal es el optimismo de la compañía en torno a la IA que anunció una asociación con el fabricante de GPU Nvidia para construir un centro de IA en Surakarta, Indonesia.
El centro valdrá unos 200 millones de dólares (3,2 billones de IDR) y también podría incluir infraestructura de telecomunicaciones y un centro de recursos humanos, mientras que Sinha dice que es parte de la estrategia de Indosat para convertirse en un pionero de la IA en el país.
“A través de nuestra asociación histórica con Nvidia para convertirnos en su socio proveedor de nube en Indonesia, democratizaremos el acceso a los servicios de IA en la nube, haciéndolos accesibles a las empresas de toda Indonesia y la región, y acelerando el crecimiento de la economía digital de Indonesia”, agrega.
El director ejecutivo cree que la IA será "transformadora y ayudará a mejorar la productividad" y añade: "Ha habido mucho miedo de que la IA sustituya a los puestos de trabajo, pero no es así. Sustituirá a las personas que no adopten la tecnología".
Su entusiasmo por la tecnología refleja el de muchos en la industria de las telecomunicaciones. Solo el tiempo dirá hasta qué punto la IA será fundamental en el futuro para las empresas de telecomunicaciones como Indosat.
Pero, por ahora, el enfoque principal está en cerrar la brecha entre Yakarta y algunas de las comunidades más rurales del país.
“Queremos que alguien tenga el mismo nivel de experiencia, ya sea en Yakarta o en lugares como Lombok o Nusantara. Ese es nuestro objetivo, ese es el camino que estamos recorriendo ahora al invertir en nuestra red”.