Si los centros de datos van a recurrir a baterías para sistemas UPS, microrredes y una red más resistente, necesitaremos mucho litio.
Pero con el mercado del litio plagado de ciclos de auge y caída, luchas por el poder regional e informes contradictorios sobre la demanda futura, puede ser difícil predecir qué debería esperar la industria al adoptar las baterías de iones de litio.
“Entonces, hasta el 2015, el litio era un producto químico que se usaba principalmente para otras cosas que no eran baterías”, explicó Sharon Mustri, analista de metales de baterías de BloombergNEF.
“Y luego el mercado se dio cuenta de que 'los vehículos eléctricos y el almacenamiento de energía van a ser muy importantes, y este es nuestro principal mercado de crecimiento'. Así que empezaron a centrarse en productos químicos aptos para baterías y cambiaron toda su mentalidad y estrategia para satisfacer la demanda procedente de esos mercados".
Los precios comenzaron a dispararse, y los productores de litio añadieron más capacidad, recaudaron dinero y construyeron nuevas minas. “Lo que después llevó al mercado a darse cuenta del hecho de que habían construido demasiado y había un poco de exceso de capacidad. Así que los precios bajaron, desde un pico en 2017".
Este descenso constante continuó durante años. "Y luego la Covid-19 golpeó al mundo", dijo Mustri. “Casi todos los mercados sufrieron por la pandemia. Eso incluye el litio, por lo que los precios bajaron aún más".
Los precios esencialmente alcanzaron sus costos, "no había mucho más margen para bajar", por lo que algunos productores se dieron cuenta de que tenían que cerrar minas, recortar la producción y retrasar los proyectos de expansión.
“Eso ayudó a que el mercado se estabilizara”, dijo Mustri. “Ahora vemos que el mercado está en un equilibrio bastante ajustado. Pero de nuevo, es un equilibrio en un mercado que está creciendo tan rápido que es bastante volátil. Si suma una nueva mina, podría significar que tiene exceso de capacidad. O si el crecimiento de los vehículos eléctricos es más rápido de lo que pronosticamos, significa que hay escasez de suministro".
La demanda de vehículos eléctricos y soluciones de almacenamiento de energía está creciendo rápidamente, pero no está claro qué traerá la próxima década. Los problemas económicos pueden reducir la demanda de vehículos eléctricos de alta gama, mientras que los mandatos gubernamentales de eliminar gradualmente los motores de combustión interna pueden hacer que aumente.
"En esta década, estimamos que habrá un crecimiento de aproximadamente 8 veces el mercado del litio".
La predicción de Tesla es alrededor de 15 veces mayor que esa estimación de crecimiento. "Ninguna de esas estimaciones probablemente sea correcta dentro de nueve años".
Hacer las cosas más complicadas es lo lento del proceso de producción de litio. “En América del Sur, usan este proceso a través de la evaporación solar que lleva alrededor de uno a dos años”, dijo Mustri. “Y una vez que se saca el litio del suelo y se coloca en estos estanques, no hay mucho que pueda hacer para aumentar o disminuir, y no tiene tanta previsión de lo que está sucediendo en el mercado dentro de dos años. "
Eso representa alrededor del 45 por ciento de la producción mundial, con otro 10 por ciento en otras regiones que también están atrapadas en su mayoría en ciclos de dos años.
El 45 por ciento restante es producido por Australia, que desempeña un papel vital, ya que el proceso de minería es mucho más flexible y capaz de responder a las caídas y picos de la demanda.
“El año pasado, pudieron cerrar minas o recortar la producción, porque literalmente es solo roca, ¿verdad? Puedes excavarlo o no, y si lo dejas allí, no le pasará nada."
Australia recortó la producción durante el final del último boom. "Seguirán haciéndolo hasta que el mercado se recupere, lo que probablemente será de un año a dos años a partir de ahora", dijo Mustri.
Si bien los analistas y las empresas difieren en sus predicciones sobre qué tan rápido crecerá el mercado, todos están de acuerdo en que crecerá. Si bien hay algunos competidores potenciales, especialmente en el espacio de almacenamiento de energía, como el níquel-zinc, las baterías de metal líquido y el vanadio, la mayoría está de acuerdo en que las baterías de iones de litio dominarán la próxima década.
Donde es más probable encontrar variaciones es en el tipo de batería de iones de litio.
Las baterías de iones de litio suelen tener cátodos de óxido metálico, ánodos a base de carbono y una solución de electrolito compuesta de una sal de litio, que se disuelve en un disolvente orgánico. Eso ha significado depender principalmente de metales como el cobalto y el níquel, o incluso el fosfato de hierro.
El cobalto, el cátodo más utilizado, tiene un problema. Para algunos, es que los precios han aumentado drásticamente debido al aumento de la demanda. "El cobalto a menudo proviene del trabajo infantil, en la minería artesanal y en la República Democrática del Congo". La minería artesanal es el término para los mineros de subsistencia que a menudo usan sus propias manos para excavar en busca de recursos.
Apple, Google, Dell, Microsoft y Tesla se encuentran entre varias empresas de tecnología que actualmente están siendo demandadas por la firma de derechos humanos International Rights Advocates. Sobre la base de la investigación del economista antiesclavista Siddharth Kara, la demanda en curso acusa a las empresas de ayudar e incitar a la muerte y lesiones graves de niños que, según afirman, estaban trabajando en minas de cobalto en su cadena de suministro. Alrededor del 60 por ciento del cobalto del mundo proviene del Congo.
"Hemos visto que algunas empresas prometen obtener solo cobalto que sea rastreable, por ejemplo. Puede provenir de la minería artesanal, pero tiene que ser supervisado y tiene que haber algún tipo de garantía de que existan estándares laborales que aseguren condiciones de salud.
"Hay ese tipo de iniciativas. Depende de cada persona hacer sus juicios sobre si eso es un lavado verde o no".
Es más probable que las empresas de vehículos eléctricos se esfuercen en mejorar sus cadenas de suministro, o al menos la imagen de sus cadenas de suministro, debido a su consumidor objetivo. "El consumidor compra un vehículo eléctrico para sentirse bien consigo mismo, que está haciendo lo correcto por el clima, y luego escucha una noticia que dice que en realidad su vehículo eléctrico tiene cobalto que proviene del trabajo infantil. Y eso crea una especie de disonancia cognitiva donde podrían estar menos dispuestos a comprar el vehículo eléctrico".
Todavía no está claro si existe la misma presión de las empresas de centros de datos o del mercado de almacenamiento de energía en general, ya que en su mayoría no está dirigido a los consumidores. Se recomienda a los compradores de UPS y microrredes que pregunten a los proveedores si pueden rastrear su cobalto.
Esfuerzos para mejorar
A nivel nacional, también hay esfuerzos para mejorar las emisiones de carbono de la producción de litio.
"Europa está tratando de localizar todo, desde la fabricación de baterías hasta la extracción de minerales; están facilitando mucho la financiación de estas empresas y están dando subvenciones".
Mustri señaló a Vulcan Energy, que espera extraer 'litio sin carbono' mediante el uso de energía geotérmica. “Está siendo financiado en gran parte por el gobierno alemán. Mientras que en los EE. UU., todavía están resolviéndolo".
Una vez más, no está claro cuál será el siguiente movimiento por hacer un esfuerzo adicional y el costo potencial para garantizar que los suministros sean éticos y con bajas emisiones de carbono.
Pero si los centros de datos desean liderar la transición renovable, y no solo lanzar un lavado verde, entonces la fuente de su litio debe ocupar un lugar destacado en su agenda. Así como no todos los contratos de energía renovable son iguales, no todo el litio es igual.