En la gran carrera por la tierra, la energía y los chips que ha marcado la era de la inteligencia artificial, nadie ha gastado más ni ha implementado más que Microsoft.
"No creo que ninguna industria haya pasado por lo que estamos atravesando ahora", dijo a DCD Noelle Walsh, directora de la división Cloud Operations + Innovation (CO+I) de la empresa, en una amplia discusión sobre el enfoque de la empresa en el momento actual.
Este artículo apareció en el número 53 de la revista DCD. Léalo gratis hoy.
La verdad incómoda
Hablamos de días después de que el propio informe de sostenibilidad de Microsoft admitiera una verdad incómoda: la prisa por implementar grandes clústeres de IA ha tenido un costo, ya que las emisiones aumentaron junto con las implementaciones ampliadas.
Las emisiones generales del Alcance 1 a 3 aumentaron un 29 por ciento con respecto a 2020, y se atribuyó la mayor parte de ese aumento al aumento en la construcción de centros de datos.
“Todos nuestros objetivos de sostenibilidad son los mismos”, replica Walsh. “No se han ido por la borda: lograr contratos de compra de energía 100% renovables para 2025 y, luego, a nivel de red las 24 horas del día, los 7 días de la semana para 2030”.
En cuanto a la energía, Walsh cree que esos objetivos renovables aún se cumplirán: "Siempre estuvimos planeando sobrepasarnos, y ahora solo tengo que planificar sobrepasarnos nuevamente".
Los PPA renovables tradicionales de energía eólica, solar e hidroeléctrica conformarán gran parte de esa energía, pero Walsh espera que otra fuente de energía pueda ayudar a ecologizar sus operaciones.
“El viento no siempre sopla y el sol no siempre brilla, y las baterías aún no están listas”, afirma. “En Estados Unidos, estamos presionando para que haya más energía nuclear. Las empresas eléctricas tienen cierta aprensión a hacerlo, pero sería genial”.
A principios de este año, DCD informó en exclusiva que Microsoft había contratado a varios expertos nucleares para dirigir una nueva división destinada a investigar el potencial de la tecnología para alimentar centros de datos.
"Los contratamos para que hicieran evaluaciones", dice Walsh. "Por eso, algunas de las empresas de energía nuclear van a cerrar sus plantas de energía nuclear y ahora dicen: '¡Guau! Podemos modernizarlas y hacerlas completamente nuevas y seguir operando'. Y cuando hacemos garantías y compras, podemos ayudarlas a obtener mejores préstamos, etc."
Esto significaría que la empresa que ayuda a las centrales nucleares tradicionales a seguir funcionando. A principios de este año, la planta Palisades de 800 MW anunció que volvería a abrir gracias a un préstamo de 1.500 millones de dólares del Departamento de Energía; no se sabe si tiene inquilinos fijos.
Su rival Amazon Web Services gastó 650 millones de dólares en marzo para adquirir un centro de datos en una central nuclear en Pensilvania, que planea ampliar a un campus de 15 edificios.
"Además, los reactores modulares pequeños (SMR) son muy interesantes y atractivos en Estados Unidos", continúa Walsh. "Estamos trabajando con distintos proveedores de tecnología, y también con distintos proveedores de equipos y con la red eléctrica.
"El primero será caro. Invertiremos en el primero y luego asumiremos que habrá ganancias de productividad. Si invertimos por adelantado, aprovechemos la ola".
Walsh dice que Microsoft "aún no ha cerrado esos acuerdos", pero que está "trabajando con varios actores". Probablemente, en la delantera se encuentra Oklo, un SMR que ha firmado acuerdos de PPA con Equinix y Wyoming Hyperscale. Resulta que también cuenta con el respaldo de Sam Altman, famoso por OpenAI, financiado por Microsoft.
La energía de fusión es más "inteligente", ya que Microsoft ha firmado un contrato de compraventa de energía con Helion Energy (también respaldada por Altman) para 2028. "He estado en un laboratorio de fusión", dice Walsh. "El plasma está a un millón de grados, viaja un millón de millas y genera más energía neta de la que se necesita inyectar... la física funciona, así que creo que se conseguirá en algún momento".
La inversión en generación de energía es en parte un compromiso climático, pero también una pura necesidad: el número de lugares en los EE. UU. o en el mundo donde podrían existir potenciales campus de gigavatios es dolorosamente pequeño.
"La pregunta es si es necesario hacer más cosas detrás del contador. Yo preferiría ponerlo en la red, pero esas son las discusiones", dice Walsh.
Cuando sea posible, la empresa "se trasladará a la energía y traerá la fibra, si queremos hacer un proyecto grande".
El impulso hacia la IA
Los clústeres de capacitación son cada vez más grandes y consumen cada vez más energía, pero no necesariamente necesitan esa baja latencia. "Con la nube comercial, nos concentraremos más en las ciudades por la proximidad a los bancos, los clientes, etc. [La capacitación] me da más oportunidades de salir de las grandes ciudades".
Las zonas rurales de Estados Unidos podrían ver surgir más centros de datos enormes para entrenar modelos cada vez más grandes. Pero ¿hasta qué punto podrían llegar a crecer?
"Me hago la misma pregunta", dice Walsh. "Cuanto más cómputo, más capacidad tienen estos modelos. Lo veo desde una perspectiva de infraestructura: te sorprendería saber en qué estamos trabajando y qué es posible hacer".
Pero no quiso hacer comentarios sobre Stargate, un rumoreado megacentro de datos de 5 GW y 100 mil millones de dólares para OpenAI, aunque otros empleados de Microsoft han restado importancia a la historia.
"Para mí, es fantástico no tener que construir 100 cosas pequeñas si puedo construir 20 grandes", dice Walsh, eludiendo el tema. "Logramos economías de escala y eficiencia si vamos a los lugares adecuados y nos preparamos bien".
Vuelve al valor de traer (algunos) empleos a las comunidades rurales a través de grandes clústeres de IA. "El primer ChatGPT se entrenó en una supercomputadora construida en Iowa. ChatGPT: no se fabrica en California. Se fabrica en Iowa".
La distinción entre los centros de datos de entrenamiento de IA y la nube comercial es un desafío, que requiere que Microsoft y la industria en general se arriesguen a construir un tipo de instalación completamente nuevo en ubicaciones no tradicionales en nombre de una tecnología especulativa y cambiante que aún debe demostrar que puede sustentar modelos comerciales sustentables.
“Es una inversión enorme, miles de millones de dólares”, dice Walsh. “No podemos dejar que todo se vuelva loco, porque estamos hablando de inversiones equivalentes al PIB de un país, pero no podemos dejar pasar la ola”.
Cuando sea posible, la empresa está estudiando si los centros de datos de entrenamiento se pueden utilizar para inferencias en el futuro, o podrían "convertirse a una nube comercial en el futuro", pero si "tuvieran que tener siempre esa fungibilidad, no creceríamos lo suficientemente rápido".
Y añade: “Pero nuestro objetivo es lograr ese equilibrio”.
Encontrar el enfoque adecuado llega en un momento de extrema crisis, en el que la demanda de despliegue nunca ha sido tan difícil. “Primero fue la COVID y luego la guerra de Ucrania”, afirma. “Ahora he aceptado que no hay vuelta atrás.
Walsh espera que esa presión pueda ayudar a generar cambios positivos. “Me gustaría pensar que tal vez la urgencia actual aliente la innovación y el cambio.
“Desde mi punto de vista, queremos hacer evolucionar la sociedad a través de la IA, por lo que no vamos a lograrlo dando un paso atrás en materia de sostenibilidad. Creo que existe la oportunidad de hacer lo contrario”.